Queste Eastern Conference Finals tra Knicks e Cavaliers saranno speciali.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Chris Fedor e pubblicata su Cleveland.com, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Il copione delle finali della Eastern Conference era già stato scritto — e trapelato — sabato mattina presto, quando la ABC ha trasmesso per sbaglio un video promozionale di 15 secondi sui Cavs contro i Knicks, prima ancora che Cleveland si fosse ufficialmente qualificata. Non è sembrato un errore televisivo. È sembrato il destino. Un copione da Broadway.
Ed è proprio lì che si sta dirigendo Cleveland dopo la vittoria per 125-94 sui Pistons in Gara 7 del secondo turno, che ha cambiato il corso della storia. Per questa franchigia, per questa squadra, in questo momento, doveva andare così: di nuovo dove tutto è iniziato, di nuovo dove questi Cavs hanno ricevuto la loro prima – e più grande – ferita nei playoffs, che sta ancora guarendo.
Mentre gli ultimi minuti scorrevano domenica sera a Detroit, Donovan Mitchell è uscito dal campo, si è diretto verso la panchina di Cleveland e ha salutato allenatori e compagni di squadra. C’è stato un abbraccio per Kenny Atkinson, il tattico orientato all’attacco e lungimirante assunto nel 2024. Poi un altro lungo abbraccio tra Mitchell e l’assistente Johnnie Bryant, l’uomo che è stato al fianco di Mitchell in molti dei suoi più grandi successi e fallimenti.
Quel momento è stato il culmine di nove anni di lavoro, durante i quali Mitchell è finalmente riuscito a sconfiggere un demone diabolico. Ora, Mitchell — e i Cavs — hanno l’occasione di abbatterne un altro. Tre anni fa, durante la prima stagione di Mitchell a Cleveland dopo uno scambio clamoroso con gli Utah Jazz, la superstar ha portato i Cavaliers alla loro prima partecipazione ai playoff dell’era post-LeBron James.
Una stagione da 51 vittorie ha posto le basi per un incontro al primo turno contro i Knicks, la squadra della città natale di Mitchell, con Bryant sulla panchina avversaria come assistente capo di New York. I Cavaliers, inesperti e sopraffatti, furono eliminati dai quarti di finale. Fu una serie sbilanciata in cui la stella di New York, Jalen Brunson, surclassò Mitchell. In cui il centro dei Knicks, Mitchell Robinson, fece notare che i lunghi esili di Cleveland sembravano intimoriti, e Jarrett Allen disse, con grande clamore, che le luci all’interno del Madison Square Garden fossero troppo intense.
È stato un colpo devastante alla reputazione dei Cavaliers — e stanno ancora cercando di ripararla. Quale modo migliore se non contro il responsabile originale? Più o meno. Di quella serie del primo turno sono rimasti solo otto giocatori, quattro per squadra. Due di loro — Deuce McBride di New York e Dean Wade di Cleveland — all’epoca avevano totalizzato insieme solo 23 minuti.
L’ex centro dei Knicks Isaiah Hartenstein gioca per Oklahoma City e sta tormentando gli avversari della Western Conference. RJ Barrett e Immanuel Quickley sono entrambi a Toronto. Julius Randle è andato a Minnesota nello scambio che ha portato l’All-Star Karl-Anthony Towns a New York – e forse presto Randle stesso finirà altrove.
Anche Cleveland ha subito un rinnovamento simile del proprio roster. Danny Green, acquisito all’epoca tramite buyout, è ora commentatore a tempo pieno. Robin Lopez è analista part-time e appassionato di montagne russe part-time. Ricky Rubio, Raul Neto, Dylan Windler, Cedi Osman, Mamadi Diakite, Lamar Stevens e Isaiah Mobley stanno giocando a livello internazionale. Kevin Love è al tramonto di una carriera da Hall of Fame.
Robinson, Brunson e Josh Hart (ricordate lui, il diavolo della Tasmania con una sete insaziabile di rimbalzi offensivi?) si profilano come potenziali fattori chiave in questa serie. Ma i Cavaliers non stanno affrontando quei Knicks. E i Knicks, forti di una striscia di sette vittorie consecutive in cui hanno superato gli avversari di 185 punti, un record NBA, non stanno affrontando quei Cavs.
“Siamo tutti cresciuti. Abbiamo tutti percorso strade e percorsi diversi per migliorare come giocatori”, ha detto Allen a cleveland.com quando gli è stato chiesto del ritorno alle finali di conference:
“Ora ci ritroviamo in un contesto diverso, con la posta in gioco più alta nelle finali di conference. Ho maturato esperienza. Ho già affrontato i playoffs, ho giocato contro tanti avversari diversi, contro squadre come questa, come Detroit e altre, imparando a dare sempre il massimo.”
“Il mio compito è essere il più costante possibile ogni volta che scendo in campo. Cercare di trasmettere quell’energia e quella scintilla. È facile ogni singola sera? No. Ma è il mio ruolo in questa squadra. Essere un ponte tra i Big 3 e tutti gli altri che scendono in campo.”
– Jarrett Allen
Come altri membri di questa squadra, Allen è stato temprato dalle delusioni dei playoffs, tra cui la sconfitta per 4-1 contro New York nel 2023, dove non è riuscito a superare la doppia cifra in tre di quelle partite e ha totalizzato più di dieci rimbalzi solo due volte.
Poi i suoi commenti schietti post-serie sulle “luci della ribalta” hanno trasformato un centro All-Star in un meme sui social media. Ora, tre anni dopo, Allen è migliore, più forte e più esperto. Si presenta alla partita di apertura della serie di martedì a New York sulla scia di una magistrale Gara 7 in cui le luci di Detroit sono state abbassate a suo piacimento.
“Lui [Allen] ha fatto un commento e il mondo se l’è segnato. Ci sarà sempre qualcosa. Vederlo continuare a essere se stesso per tutto il tempo, non è uscito allo scoperto dicendo: ‘Cavolo, devo trovare un modo per togliermi questo peso dalle spalle’. No, era più tipo: ‘Sarò semplicemente lo stesso J.A.’. È sempre stato lo stesso ragazzo da quando sono arrivato qui, giusto? Continuerà a essere chi è per noi, e noi sappiamo chi è per noi.”
– Donovan Mitchell
Mobley, al suo esordio nei playoffs nel 2023, è più maturo e saggio. «Affrontare le avversità. Superare i momenti difficili», ha detto Mobley quando gli è stato chiesto cosa avesse imparato, continuando:
“Non sarà sempre tutto rose e fiori. Onestamente, l’abbiamo imparato. Sappiamo che non sarà facile. Non dobbiamo mai abbatterci. Dobbiamo sempre pensare alla partita successiva, e dobbiamo continuare a farlo per tutto il percorso. Non tutti riescono ad arrivare fin qui, quindi non si può dare nulla per scontato. Bisogna sapere cosa ci vuole, e penso che qui dentro lo sappiano tutti.”
Darius Garland è stato sostituito nei Cavs da James Harden, un giocatore collaudato sul campo, forte di 187 partite di esperienza nei playoffs. La guardia Sam Merrill è ben più di un semplice rinforzo di fine stagione che resta in panchina. Il tiratore di Cleveland Max Strus vanta più presenze nei playoffs di qualsiasi singolo giocatore dei Knicks, compreso Brunson, l’affidabile capitano e miglior realizzatore di New York.
Wade è diventato un giocatore di rotazione che scende in campo ogni sera e titolare part-time, il “White Blanket” — un omaggio alla sua difesa asfissiante. Dennis Schröder e Keon Ellis sono stati acquisiti alla trade deadline per rafforzare la panchina di Cleveland. Ma come spesso accade, i Cavaliers, dati per sfavoriti, guarderanno a Mitchell come loro faro.
«Donovan non vuole mai mettersi in mostra. Festeggiamo sempre i successi individuali dopo la partita. Lui lascia sempre il merito agli altri. Stasera è tutta per lui. Torniamo a casa. È la prima volta che arriviamo alle finali di conference. Tutto quello che ha fatto per noi quest’anno. Ci ha trascinati, ha trascinato la squadra, ha portato gli allenatori sulle sue spalle».
– Kenny Atkinson
Ora Mitchell — originario di Elmsford, nello Stato di New York, che un tempo pensava sarebbe stato ceduto ai New York Knicks prima che i Cavs facessero la loro mossa — riporta le speranze di titolo di Cleveland nella sua città natale, il luogo che ha contribuito a plasmarlo fino a renderlo un pilastro della franchigia.
«Sarà sicuramente una partita speciale. Gioco in casa, ma non conta. Dobbiamo essere concentrati e pronti a dare il massimo. So che lo saremo. Sono una squadra tosta, e noi non vediamo l’ora.»
– Donovan Mitchell
Atkinson, dal canto suo, è cresciuto a Long Island, dove vive ancora gran parte della sua famiglia. Ha mosso i primi passi nella carriera di allenatore NBA come assistente dei Knicks al fianco del suo mentore Mike D’Antoni, rafforzando ulteriormente i legami tra le due franchigie in queste finali di conference avvincenti e ricche di colpi di scena.
«Abbiamo ancora molto da dimostrare. È un po’ la fase successiva. Ma abbiamo dimostrato a noi stessi di poter fare un altro passo avanti. Sono riposati e in questo momento sono una vera e propria corazzata. È così, non c’è altro da dire. È difficile sbaragliare le squadre nei playoffs. Il divario di punti conta molto in questa Lega.»
– Kenny Atkinson
I fantasmi delle passate serie di playoffs indossano divise diverse. Ma continuano a aleggiare sul Madison Square Garden e a tormentare questa franchigia. C’è un solo modo per sconfiggerli.
