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Il piano dei Lakers era trasformare la quarta partita di preseason in una sorta di prova generale in vista dell’imminente stagione NBA, ma le cose non sono andate esattamente così.

I Lakers hanno finalmente potuto assistere al debutto in preseason del centro Walker Kessler, una notizia positiva per la squadra, che ha così visto in campo il suo acquisto più importante dell’estate. Dall’altra parte, però, Luka Doncic non è sceso sul parquet nella sconfitta per 101-89 contro i Golden State Warriors alla T-Mobile Arena. Il motivo? Semplicemente, un turno di riposo. «Non è infortunato, gli abbiamo soltanto concesso una serata libera», ha spiegato coach JJ Redick.

Il compito di gestire la situazione è quindi ricaduto su Kessler, Austin Reaves e sugli altri Lakers a disposizione. E sia Reaves sia Kessler hanno risposto presente. Alla sua seconda partita di preseason, AR ha fatto quello che ci si aspetta da lui, mettendo a referto 28 punti con 10/18 al tiro, compreso un ottimo 4/7 da tre, oltre a 7 assist e 4 rimbalzi. Costretto a gestire più possessi senza Doncic, però, ha perso anche sette palloni.

Kessler, schierato in quintetto, ha chiuso con 11 punti, 9 rimbalzi, una stoppata e una palla recuperata in 16 minuti di gioco.

Per i Lakers, la notizia più importante era proprio rivedere Kessler in campo. Per portarlo a Los Angeles, la franchigia ha sacrificato parecchio nella trattativa con gli Utah Jazz: due prime scelte non protette al Draft, due possibilità di scambiare le rispettive scelte al primo giro e un contratto quadriennale da 130 milioni di dollari.

La scorsa stagione, Kessler aveva disputato appena cinque partite, mentre recuperava da una lesione al labbro glenoideo della spalla sinistra. Aveva poi saltato le prime tre gare di preseason dei Lakers a causa di un infortunio al mignolo della mano sinistra. La voglia di tornare a giocare era tanta.

«Sì, è stato davvero divertente tornare in campo. Era passato tantissimo tempo. A dire la verità, prima della partita ero piuttosto nervoso. Ma poi, una volta entrato in campo e tornato a giocare con i ragazzi, è stato fantastico. Non saprei dire esattamente, penso di avere una certa presenza sul parquet, ma credo che i miei compagni abbiano fatto un ottimo lavoro in difesa sul perimetro. E mi sembra che stasera abbiamo mosso molto bene la palla, soprattutto nel primo tempo. È stato davvero divertente.»

La sua partita è cominciata con un rimbalzo difensivo, che ha permesso ai Lakers di organizzare rapidamente il proprio attacco nei primi minuti del primo quarto. Poco dopo, Kessler ha tagliato verso canestro, ricevuto un passaggio da Reaves e concluso con un appoggio al tabellone, trovando così i suoi primi punti della preseason.

Il secondo canestro è arrivato con un altro layup, questa volta mancino, nei primi minuti del secondo quarto. Poco dopo, il centro dei Lakers ha stoppato da dietro un tentativo di Charles Bassey, centro dei Warriors, mostrando tutta la propria capacità di proteggere il ferro. Un altro segnale incoraggiante è arrivato meno di un minuto più tardi, quando Kessler ha catturato un rimbalzo offensivo e si è immediatamente rialzato per schiacciare.

Nel primo quarto, quando Golden State ha deciso di schierarsi con un quintetto piccolo, Kessler si è trovato davanti a una sfida interessante. Alto 2.18 metri, doveva occuparsi in difesa di Gary Payton II, che ne misura appena 1.88. Una situazione che lo ha costretto a difendere lontano dal canestro, anziché presidiare l’area come preferiscono i Lakers. Nonostante questo, Kessler è riuscito a reggere l’urto.

Durante il periodo trascorso lontano dal campo, impossibilitato a giocare, il centro ha avuto modo di riflettere anche su alcuni aspetti del proprio gioco.

«Sì, credo che la cosa che mi sia mancata di più sia stata la competizione. Soprattutto la possibilità di competere per vincere. E, per quanto riguarda il mio percorso come giocatore, penso che questa esperienza mi abbia fatto desiderare ancora di più di scendere in campo per provare a vincere ogni partita, ogni singola sera. Credo che tornare dopo tutto questo mi abbia reso un giocatore di basket un po’ migliore.»

Per i Lakers è arrivata la seconda sconfitta contro i Warriors in questa preseason. Le altre due partite, invece, si erano concluse con altrettante vittorie contro i Sacramento Kings. Los Angeles giocherà un’ultima gara di preparazione venerdì sera, contro i Denver Nuggets alla Crypto.com Arena, prima di inaugurare ufficialmente la stagione il 21 ottobre, in casa, proprio contro Golden State.

Prima della partita, Redick aveva spiegato che l’obiettivo della squadra sarebbe stato quello di «continuare a lavorare su noi stessi», aggiungendo:

«Avevamo cerchiato questa partita sul calendario, non tanto come una vera e propria prova generale, quanto per quanto riguarda la presentazione del piano partita. Stamattina e durante lo shootaround abbiamo dato ai ragazzi un assaggio di quello che avremmo mostrato loro. Non ci siamo concentrati tanto sulla preparazione tattica specifica dell’avversario, quanto sulla sequenza di informazioni che presentiamo prima di una partita. Faremo lo stesso anche prima della gara, con un breve video dedicato alle caratteristiche individuali degli avversari.

Vogliamo semplicemente migliorare. La cosa più importante è questa. Vogliamo recuperare tutti gli infortunati, crescere, continuare a costruire la nostra condizione fisica e migliorare la tenuta atletica, oltre a trovare un ritmo di gioco. Finora è stato un po’ complicato, perché ci sono mancati diversi giocatori».

Redick ha infine aggiornato la situazione degli indisponibili, spiegando che il rookie Cameron Carr, la guardia Collin Sexton (infortunio alla parte inferiore della gamba) e le ali Ziaire Williams (contusione al piede destro) e Adou Thiero (infortunio non specificato) sono ancora tutti da valutare giorno per giorno.

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«PUT YOUR KLAWSSSS UPPPPPP», tuona la voce di Strizzy per annunciare Kawhi Leonard ai tifosi dei Raptors, in occasione della prima partita casalinga di preseason a Toronto. L’accoglienza è assordante. Dopo una lunga attesa – sette anni da quando Leonard trascinò la squadra al titolo di Finals MVP e diversi mesi di tira e molla prima che lo scambio diventasse ufficiale – i tifosi dei Raptors sono finalmente entusiasti di poterlo riabbracciare.

Come è andata?

Tutte le considerazioni che seguono vanno contestualizzate: i Knicks hanno giocato senza nessuno dei loro titolari.

Leonard ha fatto quello che ci si aspettava da lui, almeno per quanto riguarda il suo stile di gioco. Ed è giusto così: i giocatori di questo livello hanno un linguaggio cestistico tutto loro, e la maggior parte degli spettatori è in grado di comprenderlo. Ha segnato una tripla in transizione e ha messo le mani su un paio di palloni destinati a diventare prede facili. Ha superato un avversario più piccolo in campo aperto e si è preso un isolamento in post sul lato lasciato libero, chiudendo l’azione con un fadeaway.

Dopo circa cinque minuti di gioco è uscito dal campo con 7 punti e 3 rimbalzi. Il primo impatto è stato decisamente positivo: fin dall’inizio, Leonard si è inserito alla perfezione nel trio dominante dei Raptors.

Toronto è scappata subito sul 21-12, con tutto il fatturato offensivo arrivato esclusivamente da RJ Barrett (8 punti), Scottie Barnes (6) e Leonard (7). Certo, siamo soltanto in preseason, ma è stato bello vedere tutti e tre trovare il canestro nello stesso momento. La disponibilità di Leonard a prendersi tiri dall’arco – quattro tentativi – si è sposata bene con le penetrazioni fisiche dei compagni.

Tra gli altri giocatori, Collin Murray-Boyles si è distinto soprattutto per l’aggressività. Ha attaccato il rimbalzo con grande energia, cercando di controllare il pallone anche quando scendeva verso terra e conquistando falli quando non riusciva a recuperarlo. C’è stata un’azione, in particolare, che mi è piaciuta molto: Allen Graves si è aperto nell’angolo, Jamal Shead lo ha servito con un passaggio attraverso il campo e, mentre Graves sbagliava il tiro, Murray-Boyles si è lanciato sul rimbalzo lungo, costringendo gli avversari a commettere un fallo a palla vagante. A volte bastano pochi dettagli per intravedere le basi di una buona intesa, e qui è facile immaginare come questa collaborazione possa funzionare.

Anche Barnes ha sfruttato le occasioni extra che gli sono capitate tra le mani, mettendosi subito al lavoro. Ha chiuso il primo quarto con 15 punti, tirando 6/7 dal campo. Un paio di efficaci ghost screen con Immanuel Quickley, tagli in area per sfruttare la propria fisicità e, naturalmente, qualche giocata dal suo repertorio dalla media distanza. Un tocco di classe da parte dell’All-Star dei Raptors.

I Knicks stavano venendo letteralmente demoliti. Ritmo, rimbalzi, gestione del pallone, capacità di segnare: qualunque aspetto si prendesse in considerazione, Toronto stava facendo meglio. A metà del secondo quarto il punteggio era già di 61-33. Il nuovo quintetto titolare dei Raptors sembrava essersi lasciato alle spalle la ruggine e aveva tutta l’aria di voler mettere alla prova i propri meccanismi contro un avversario vero.

All’intervallo il tabellone recitava 86-47 per Toronto. Una differenza abissale tra le due squadre, che lasciava ben poco da dimostrare ai giocatori della rotazione dei Raptors. Il primo tempo era stato quasi un sogno a occhi aperti: tutto quello che poteva andare bene era andato bene. Con una sola, inevitabile precisazione: il livello dell’avversario che si trovavano di fronte.

Una nota interessante per i Raptors:

Per il secondo tempo, Toronto ha apportato una sola modifica al quintetto iniziale: Ja’Kobe Walter ha preso il posto di Leonard. Prima della partita, coach Darko aveva già sottolineato che Kawhi avrebbe avuto un minutaggio limitato, nell’ambito del programma di avvicinamento alla stagione regolare. Nessun motivo, dunque, per preoccuparsi.

Il terzo quarto è scivolato via senza particolari sussulti. I titolari, insieme a Walter, sono rimasti in campo fino a circa metà frazione, prima di essere richiamati in panchina definitivamente. Walter, in particolare, ha sfruttato le opportunità aggiuntive per prendersi qualche tiro dall’arco, con ottimi risultati: 4/6 da tre.

Una volta rientrato in campo, Murray-Boyles ha continuato la sua serata perfetta, chiudendo con 19 punti senza sbagliare un tiro e aggiungendo 9 rimbalzi. Il suo compagno di reparto in quel momento era Graves, che ha avuto diverse occasioni per colpire dalla lunga distanza, ma ha attraversato una serata fredda al tiro. Non gli è comunque mancato l’impegno nel suo debutto con la maglia dei Raptors. Shead e Alijah Martin si sono fatti vedere relativamente poco, soprattutto il primo.

Il quarto periodo è stato dedicato agli ultimi uomini della panchina. Kyle Anderson, Nimari Burnett, Jaden Bradley, Trayce Jackson-Davis e Tyreke Key sono scesi in campo per giocarsi i loro minuti. Key ha iniziato con un floater e tre triple, dando subito il proprio contributo al gruppo incaricato di portare a termine una partita che Toronto conduceva di oltre 40 punti. Un compito piuttosto semplice. Anche Malachi Smith, Jamarion Sharp e Tyson Degenhart hanno trovato un po’ di spazio prima della sirena finale. I giocatori hanno lasciato il parquet tra gli applausi scroscianti del pubblico, tutto in piedi per loro.

Nel complesso, è stata una prestazione sublime da parte dei Raptors. Non si può scegliere chi schiera la squadra avversaria e, anche se dovremo aspettare ancora un po’ per vedere i grandi nomi di Toronto giocare partite davvero importanti, possiamo farlo con ottimismo, dopo averli visti dominare in questo modo. Anche perché, al di là del risultato, i Raptors hanno giocato seguendo pienamente la propria identità.

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A giudicare dai curriculum, la squadra dei Miami Heat del 2026/27 sarà vista come una collaborazione tra Giannis e Bam, con il ruolo di protagonista riservato al nuovo arrivato. Ma non può essere solo questo, perché ci saranno momenti in cui Giannis Antetokounmpo dovrà fare a meno di Bam Adebayo, e altri in cui il capitano degli Heat dovrà fare a meno del principale acquisto della squadra durante l’offseason. Tutto ciò solleva la questione di come l’allenatore Erik Spoelstra intenda gestire il duo, per non parlare delle partite in cui l’uno o l’altro potrebbero non essere disponibili (o in cui si verificheranno problemi di falli).

“Vedremo come andrà a finire, ma ha senso schierare almeno uno dei due in campo il più spesso possibile”, ha detto Spoelstra, mentre gli Heat si trovano in una pausa di tre giorni tra una amichevole e l’altra, prima di tornare al Kaseya Center per la finale casalinga di preseason contro i Brooklyn Nets. “Vogliamo anche sfruttare al massimo il tempo che passano insieme. Di solito è quello che cercano di fare tutte le squadre, ma noi disponiamo di una grande versatilità, quindi vogliamo essere in grado di sfruttarla al massimo”.

Le opzioni sono numerose. La soluzione più probabile è quella di schierare Bobby Portis Jr. come altro giocatore di potenza quando Antetokounmpo o Adebayo sono in panchina, ma c’è anche la possibilità di ricorrere a Nikola Jovic, Nick Richards o addirittura di optare per una formazione più leggera, spostando Andrew Wiggins in un ruolo di ala grande per far fronte all’eccesso di opzioni tra gli esterni della squadra.

«Insomma, stiamo ancora cercando di capire come funziona questa cosa, quindi so che non è una cosa definitiva. Quello che abbiamo fatto durante il training camp, quando abbiamo cambiato le squadre, ha permesso a tutti di farsi un’idea delle tendenze di ciascuno. Quindi, secondo me, si tratta semplicemente di migliorare il gruppo, perché si vedono formazioni diverse.»

– Bam Adebayo

Nulla di tutto ciò, nemmeno nelle rare serate di preseason in cui l’uno o l’altro viene lasciato a riposo, come nella partita amichevole persa sabato sera contro i Timberwolves, significa che l’obiettivo principale non sia altro che far funzionare la combinazione Giannis-Bam (o Bam-Giannis, se preferite).

«Quella dinamica tra Giannis e Bam non potrà che migliorare col passare dei mesi. Non mi aspetto che sia perfetta fin dal primo giorno, ma sono entrambi molto attenti ai dettagli, sono entrambi giocatori di basket estremamente intelligenti e riusciranno a cogliere le sfumature dei loro giochi a due, che si tratti di spaziatura, tagli, movimenti o qualsiasi altra cosa quando uno dei due ha la palla.»

– Erik Spoelstra

Per Spoelstra, questo è un ritorno ai bei vecchi tempi, avendo già affrontato un ragionamento simile quando LeBron James si unì a Dwyane Wade nella rotazione delle ali degli Heat nel 2010, all’inizio dell’era dei titoli dei “Big Three” della squadra. Il primo anno di quella coppia era un “o l’uno o l’altro”, rendendo praticamente indispensabile la gestione scaglionata dei minuti di gioco. Questa coppia collaborativa, ha affermato Spoelstra, deve poter prendere vita propria, mentre si avvicina la partita di apertura della stagione regolare del 21 ottobre contro i Timberwolves in trasferta.

«Ci sono posizioni leggermente diverse in tal senso», ha detto Spoelstra riferendosi a Wade e LeBron, «ma ci sono molte cose importanti che tutti noi abbiamo imparato da quell’epoca. Spero di aver acquisito un po’ di saggezza. Allora ho commesso molti errori, e continuo ancora a commetterne, ma penso che siano ottime e preziose lezioni di vita su un palcoscenico dove tutti stanno guardando».

Il che rende questa preseason un momento di speranza – e, si spera, di coesione: «Speriamo di riuscire a far sentire entrambi a proprio agio in fretta, al punto che diventino i nostri leader. Sono i nostri copiloti. Più riescono a imporre la loro volontà in ciò che fanno, più questo influenza il resto dello spogliatoio».

Quindi c’è ancora bisogno di un po’ di pazienza. «Ho giocato con i Bucks, quanto? 900 partite? Più di 900?» ha detto Antetokounmpo riferendosi alle 895 partite di stagione regolare disputate con Milwaukee, più altre 84 nei playoffs. «Con gli Heat ho giocato due partite. Se fai i conti, penso che mi ci voglia un po’ di tempo per sentirmi completamente a mio agio. È basket. Voglio essere aggressivo, cerco sempre di arrivare nella mia posizione, di assicurarmi di giocare al massimo. Questo non cambierà, indipendentemente da dove mi trovo e da chi ho accanto. Devo solo continuare a essere me stesso».

Il tutto, pur essendo parte di una doppia forza in campo allo stesso momento. «È fantastico», ha detto Antetokounmpo riguardo al giocare al fianco di Adebayo, aggiungendo: «È un ottimo comunicatore. Gioca con grinta. È fisico. È fantastico essere in campo con lui. E, ovviamente, è divertente giocare con lui».

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L’ultima volta che avevamo visto Kyrie Irving in una partita, zoppicava su una gamba sola, a denti stretti, in lacrime, mentre metteva a segno due tiri liberi in un American Airlines Center immerso in un silenzio spettrale.

Diciannove mesi e otto giorni dopo, dall’altra parte del mondo rispetto a Dallas, Irving ha messo in scena il tanto atteso ritorno contro Houston, domenica sera a Macao, segnando un sottomano in reverse dopo appena 14 secondi di gioco. Il boato del pubblico del Venetian Arena, tutto esaurito, è stato così fragoroso che forse si è sentito fin nel casinò accanto, se non addirittura sulla Cotai Strip. A Dallas erano le 5:12 del mattino, ma forse anche lì si sono levati degli urli di gioia.

La dichiarazione d’intenti di Irving, nella vittoria di preseason di Dallas per 132-115 nella NBA China Game, ha anticipato una prestazione da 17 punti, 3 assist e 2 rimbalzi in 21 minuti, che ha comunicato con forza come sia davvero tornato dopo la rottura del crociato del 3 marzo 2025.

«Ho visto spalancarsi un po’ la linea di fondo e mi sono sentito bene a togliermi di mezzo quel pensiero», ha detto. «Immaginavo come sarebbe andata, sognavo come sarebbe stata».

Superato quell’ostacolo emotivo, si è passati all’altra sottotrama attesa della serata: la prima volta in campo insieme a Cooper Flagg, Rookie of the Year in carica. Anche questa è andata in modo promettente, con 14 punti e 7 assist di Flagg, tra cui un lancio a tutto campo per Irving in corsa verso il canestro, concluso con un appoggio.

Si è trattato, però, solo di una breve anteprima, la seconda delle due NBA China Games contro i Rockets in tre giorni. Il che non ha impedito a un giornalista di chiedere a Irving di paragonare il potenziale insieme a Flagg agli anni trascorsi con LeBron James a Cleveland e con Kevin Durant a Brooklyn.

«Sono su categorie e traiettorie diverse. Però posso dire questo: penso che Coop sia in linea con quella natura competitiva in età molto giovane. Quella che ti porta a aaper guidare una squadra e a saper stare in una grande squadra. Adoro inoltre che sia un giocatore eccellente sulle due metà campo, adoro che ci tenga a usare la propria voce, ora che sta crescendo e affronta il secondo anno.»

L’obiettivo, mentre i Mavericks rientrano da sei giorni frenetici nella Las Vegas cinese per preparare la regular season, è che Irving e Flagg si rendano a vicenda la vita più facile in campo. Questo, a sua volta, renderà più semplice la prima stagione di Dusty May da allenatore NBA. Prima della partita, May aveva fatto notare che molti giocatori di ritorno da lunghe assenze per infortunio non giocano bene alla prima uscita. Irving, 34 anni, si è rivelato un’eccezione. Come sempre.

«Lo dico dalla prima volta che l’ho visto in un allenamento: è un artista. È un musicista jazz: basta vedere come pensa la partita, come la manipola.»

Due notti dopo la sconfitta per 135-117 contro i Rockets, il linguaggio del corpo dei Mavericks era sensibilmente più leggero con Irving in campo. Rapido, senza paura nel pitturato, come sempre. Con la stessa inclinazione a elettrizzare il pubblico, e i compagni.

Verso la fine del primo quarto ha segnato un tiro da otto metri prima dello scadere dei 24 secondi. Nel finale del secondo, un morbido floater con la sinistra in mezzo all’area. Nel terzo quarto, un altro tiro da otto metri ha regalato a Dallas il 64-60. Né Irving né Flagg hanno giocato nel quarto periodo.

«Dio è davvero il più grande. Poter rendere ad alto livello è stato incredibile. Sono rimasto umile, ma anche aggressivo, cercando di sembrare di nuovo me stesso».

– Kyrie Irving

Da quando il training camp è iniziato, il 26 settembre, i Mavericks hanno sottolineato quanto Irving sembrasse in forma negli scrimmage. «Se non avessi saputo che ha saltato l’anno scorso», ha detto May, «non me ne sarei accorto da come ha lavorato nel camp di preseason».

Prima della trasferta i Mavericks avevano deciso che Irving avrebbe giocato una sola delle due China Games. Questo sembrerebbe indicare che giocherà soltanto una delle ultime due partite di preseason di Dallas, entrambe in casa: mercoledì contro New Orleans e venerdì contro Atlanta. Quando Irving tornerà a giocare all’AAC, promette di essere un altro ritorno carico di emozione.

«Voglio dedicare un enorme ringraziamento ai miei MFFL, perché siamo stati molto pazienti, e loro sono stati molto pazienti con me. Non vedo l’ora di vivere l’occasione, ma sarà un processo. Non do per scontato nessuno di questi momenti. Voglio sentirli urlare. Voglio sentirli gridare i nostri nomi. Voglio sentirli di nuovo entusiasti di ciò che significa il basket dei Dallas Mavericks.»

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Per la prima volta in carriera, Jayson Tatum non ha giocato accanto al compagno di sempre Jaylen Brown. È stato diverso. Non male, ma diverso.

Invece di scendere in campo con l’altra metà dei Jays, Tatum l’ha diviso con il 36enne Paul George, futuro Hall of Famer ormai vicino alla fase finale della carriera. Tatum è cresciuto guardando George mettere a ferro e fuoco la Eastern Conference nel suo periodo migliore, e ha accolto PG-13 a braccia aperte mentre Boston travolgeva i Sixers 144-106 nella vittoria di preseason di sabato notte al TD Garden.

«È una cosa un po’ surreale», ha detto Tatum ai giornalisti, come riportato da CLNS Media. Il cambiamento, il più delle volte, è difficile. Può essere perfino scomodo. Ma per Tatum, avere George al proprio fianco nella prossima stagione è una novità a cui la superstar 28enne guarda con entusiasmo.

Mentre Tatum cominciava a plasmare la propria identità di giovane prospetto uscito dalla Chaminade College Preparatory School di Creve Coeur, nel Missouri, osservava George con attenzione da lontano. Quando si è dichiarato per il Draft NBA 2017, uscendo da Duke, il nome di George veniva citato di continuo come paragone adatto.

«Ero al liceo, in un certo senso costruivo il mio gioco su di lui e guardavo i suoi video. Ricordo che volevo essere il primo a indossare le PG-1 al college, ed era il 2016 o l’inizio del 2017. Quindi sono sempre stato un suo fan, e poter essere suo compagno di squadra e imparare da lui, vederlo assumere il ruolo di mentore, di aiuto per me e per gli altri ragazzi, che ovviamente lo hanno visto giocare per tanto tempo, è bello».

Per George ci è voluto un po’ per ingranare. Ha sbagliato i primi quattro tentativi, poi ha messo una tripla dalla punta, completamente libero, che ha allungato il vantaggio di Boston fino a 18 punti a fine secondo quarto e costretto Philadelphia al timeout. George si è subito accovacciato, con lo sguardo fisso sul parquet, come per lasciarsi andare a un sospiro di sollievo dopo aver finalmente messo a referto i primi punti da Celtic.

Pur chiudendo con un modesto 3 su 10 al tiro, per 13 punti in 24 minuti, coach Joe Mazzulla vede già quello che George porterà alla squadra nella prossima stagione. «Ha grandi istinti», ha detto Mazzulla ai giornalisti, come riportato da CLNS Media. «Grandi istinti. Grande tecnica. Grande posizionamento. È qualcosa di cui lui in primis va fiero, ma penso sia anche molto contagioso».

George ha chiuso con cinque rimbalzi, quattro assist e cinque palle rubate. Brown, intanto, ha saltato la sfida di preseason insieme ai compagni Joel Embiid, LeBron James, Anfernee Simons e Tacko Fall, e ha guardato altrove, presumibilmente dallo spogliatoio dei Sixers, l’esibizione offensiva di Boston.

Prima della partita Brown si è scaldato accanto a Tatum, sia pur dalla parte opposta del campo. La scena ha confermato quanto era già ufficiale: l’inizio di un nuovo capitolo nella carriera di entrambi e di una nuova pagina nella storica rivalità tra Celtics e Sixers.

Non è soltanto una prova per i milioni di tifosi dei Celtics che ancora piangono la partenza di Brown e faticano a sopportare l’idea di vederlo accanto a LeBron. È un adattamento anche per Tatum, che per anni ha diviso i riflettori con Brown e ora è l’alfa indiscusso di Boston.

Per la prima volta nella sua carriera NBA, Tatum affronterà una stagione senza Brown al fianco. Le aspettative, però, restano le stesse, non se ne sono andate a Philadelphia insieme a lui. Tatum è ora pronto a condividere il campo con un giocatore che ha idolatrato da ragazzo, e dal quale non vede l’ora di imparare mentre i Celtics entrano in una nuova era. «Non vedo l’ora», ha detto Tatum ai giornalisti.

Non abbiamo ancora una risposta sul futuro della pallacanestro europea, nemmeno dalle rive del Lago di Como, precisamente da Villa d’Este a Cernobbio. Qui, tra ieri e oggi, il CEO Chus Bueno e i tredici azionisti di Eurolega – ospitati dall’Olimpia Milano – si sono riuniti per decretare l’eventuale passaggio finale al nuovo modello con franchigie permanenti, e conseguente ampliamento a ventiquattro squadre – dalle venti attuali, già questo un aggiornamento datato 2025/26. Come riportato da svariate fonti europee, sul tavolo c’era anche l’offerta da parte della NBA per un possibile merger, snodo cruciale del progetto NBA Europe.

L’esito è stato questo: un “no” secco da parte dei tredici club di EuroLeague all’attuale offerta NBA, definita “inaccettabile e di matrice colonialista”, ma un congelamento dei piani di espansione previsti inizialmente, in modo da continuare con il dialogo con gli statunitensi, secondo quanto ricostruito da svariati report – su tutti SDNA.

Secondo quanto riportato da Gazzetta dello Sport, le condizioni dettate dalla NBA prevedevano una risposta immediata dopo questo meeting, con scadenza 6 ottobre, ma soprattutto la conservazione dell’attuale modello con i club dotati di licenza permanente – li ricordiamo: Olympiacos, Panathinaikos, Anadolu Efes, Fenerbahçe, Real Madrid, Baskonia Vitoria-Gasteiz, Barcellona, Olimpia Milano, Žalgiris Kaunas, Maccabi Tel Aviv, Bayern Monaco, LDLC ASVEL Villeurbanne (sospeso al momento) – e in aggiunta quelli con licenze pluriennali e merito sportivo / wild card.

Sempre stando a Gazzetta, resta da parte di Eurolega l’intenzione di continuare a trattare con la NBA per un’offerta economicamente più soddisfacente, da cui la proroga oltre il 6 ottobre. Una volontà testimoniata dalla mancata approvazione formale dell’espansione, che si farà comunque secondo il comunicato della stessa Eurolega, ma che verrà confermata solo dopo aver lasciato il tempo necessario a un eventuale rilancio statunitense.

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Il nuovo modello di Euroleague prevedrebbe il passaggio a franchigie permanenti a partire dai tredici club azionisti, che non dovranno pagare spese di quota, per poi aggiungere otto posti attingendo da un pool di candidate, le quali avrebbero presentato offerte vincolanti di quasi settecento milioni complessivi di franchise fee, stando a Eurohoops. Per gli otto posti ci sarebbero tredici finaliste designate: le prime undici erano Stella Rossa, Dubai, Hapoel Tel Aviv, London Lions, PAOK, Paris, Partizan, Valencia, con le italiane Napoli Basket, Maxima Roma e Virtus Bologna; a queste si sono aggiunte di recente Hapoel Gerusalemme e Aris. Tredici e otto fa ventuno franchigie, per arrivare a ventiquattro tramite merito sportivo e wild card.

Questo è ovviamente uno stratagemma per rendere l’Eurolega più competitiva, consolidando intanto il posto dei tredici club azionisti, che non dovrebbero pagare alcuna penale per diventare franchigie. L’aggiunta delle altre otto tramite franchise fee, ovviamente, seguirebbe una logica simile, cioè battere la concorrenza NBA tramite un prezzo di entrata sì elevato, ma comunque accessibile – non si hanno numeri ufficiali, ma dalle prime voci per l’accesso a NBA Europe si sarebbero raggiunte offerte “pari o superiori a cinquecento milioni di dollari, fino a sopra il miliardo”.

Tra i club ad aver presentato un’offerta per entrare nella nuova lega di stampo statunitense, ben venti squadre tra le quali alcune di Eurolega. Nella nuova Lega con FIBA, ci sarebbero diciotto squadre: dodici posti permanenti, localizzate ad Atene, Barcellona, Berlino, Istanbul, Londra, Lione, Madrid, Manchester, Monaco di Baviera, Parigi, Milano e Roma; due posti per le finaliste di Basketball Champions League; ultimi due posti assegnati tramite un torneo ad hoc. La partecipazione azionaria nella nuova lega sarebbe equamente ripartita all’inizio: i proprietari NBA deterranno il 50% e i proprietari delle dodici squadre permanenti il restante 50%, introducendo probabilmente regole simil salary cap.

NBA Europe nascerebbe anche in collaborazione con i club calcistici esistenti: oltre al Real Madrid, del quale va compresa la posizione nei confronti di Eurolega, si è parlato sin dall’inizio di Paris Saint-Germain (QUI), Manchester City e AC Milan – sfruttando RedBird, argomento trattato anche QUI e più di recente QUI, includendo anche Oaktree per l’Inter. Si sono aggiunti anche Barcellona e Bayern Monaco, come prevedibile. La questione da capire ora è legata al Manchester City, trovato colpevole di violazione di una miriade di norme finanziarie e a rischio espulsione dalla Premier League, anche se in Inghilterra i contatti NBA con i fondi del Golfo Persico permettono di includere nel computo anche il Newcastle.

Si tratta di legami importanti soprattutto per la costruzione di eventuali strutture e palazzetti, specialmente a Parigi, considerando che anche Londra non è al momento attrezzata, e che a Milano e Roma ci sarebbero da comprendere alcune dinamiche relative alle squadre già presenti. In quest’ultimo caso, come aggiunta, resterebbe da comprendere il ruolo di Maxima Roma e BC Roma, con quest’ultima dalla proprietà tutta di stampo NBA – l’abbiamo spiegato QUI.

Victor Wembanyama ha dichiarato che non promuoverà mai betting company e prediction market, ammettendo di trovare “triste” che alcuni giocatori lo facciano. Beh, senza dubbio un proposito nobile, ma servirà più di questo per cambiare dinamiche che rendono la NBA totalmente schiava del betting. Uno studio di Nielsen Sports a riguardo, non troppo recente ma già abbastanza esplicativo di cosa sarebbe diventato con il tempo questo mercato, spiegava come da accordi diretti di sponsorizzazione, advertising e data rights con le agenzie di betting portassero nel 2018 alla NBA già $154 milioni.

Ma questa era la punta dell’iceberg: maggiore engagement, maggiori utenti connessi allo streaming o presenti in arena, maggiori guadagni, con stime che parlavano di $585 milioni aggiuntivi nelle casse della Lega come effetto collaterale degli accordi con le betting company. Meno di dieci anni dopo, ed è successo esattamente quello che ci si aspettava, cioè la totale subordinazione della NBA alle logiche di un mercato tanto redditizio, quanto pericoloso per l’integrità del gioco stesso.

L’NBA condanna il betting, eppure lo promuove

La lotta della NBA alle scommesse sportive dei giocatori, negli ultimi anni, si sta facendo sempre più attiva e severa. Terry Rozier, sebbene di recente abbia vinto la causa sul fatto che il proprio stipendio gli sia dovuto, è sotto indagine federale da fine 2025 per aver collaborato con dei complici per piazzare scommesse sui suoi “under” tra 2022 e 2024, uscendo anche da alcune partite anticipatamente. Lo stesso accaduto l’anno prima con Jontay Porter, ex Toronto Raptors.

Nello stesso periodo di Rozier, anche se facente parte di un caso separato, è stata iniziata un’indagine che ha coinvolto l’ex allenatore capo dei Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, e Damon Jones, i volti al centro di un’operazione mafiosa per truccare partite di Poker. Ne abbiamo parlato QUI. Tutto questo è ovviamente illegale e ampiamente condannato dalla NBA. Che però accetta di buon grado la partnership di giocatori con aziende di sports betting. Proprio secondo il CBA del 2023.

Il CBA è l’accordo collettivo che dirigenti e Associazione Giocatori (NBPA) mettono nero su bianco per regolamentare flussi di entrata, stipendi e qualunque cosa riguardi l’Associazione. Il contratto è ovviamente pubblico e consultabile, e questo è ciò che dice riguardo a “betting” e “gaming”, cioè al mondo delle scommesse, in sintesi:

• per chi volesse, bisogna scendere all’Articolo VI, Sezione 19, Coinvolgimento dei giocatori con le cosiddette “Gaming companies”
• questo termine ombrello racchiude aziende che si occupano di scommesse sportive, fantasy sport (sempre scommesse), o con qualunque tipo di ente preveda transazioni che mettano a rischio beni e denaro del cliente in base alle prestazioni di squadre e giocatori NBA – o di qualunque altra lega sportiva o evento. Tra le Leghe di dominio NBA, anche WNBA, G league, addirittura NBA 2K League e tutte le altre Leghe esterne correlate, come Basketball Africa League.
• secondo l’Articolo XIII, un giocatore NBA può avere una partnership diretta o indiretta con una azienda di sports betting solo se: questo interesse è passivo, dunque il suo ruolo non è operativo, gestionale o esecutivo; la partecipazione azionaria del giocatore è pari a meno dell’uno per cento (1%) di qualunque classe di titoli degli enti che permettono di scommettere direttamente sulla NBA, meno del 50% in quelle non direttamente coinvolte con la NBA.
• quanto alla promozione di queste aziende, può essere di tipo generale, se non coinvolge direttamente la Lega, e il compenso che ne deriva non deve in alcun modo derivare da scommesse sulla Lega.
• qualora queste regole di investimento e promozione non siano rispettate, il giocatore è costretto a mettere a termine il proprio accordo con la rispettiva azienda.

Il caso Antetokounmpo (e Durant)

A febbraio, al centro della bufera mediatica alimentata da chi si è perso questo passaggio, è stato Giannis Antetokounmpo, il quale ha annunciato la propria partnership con Kalshi, azienda che si occupa di Trading su eventi di qualunque tipo, agendo su base predittiva. Va da sé che, tra questi, rientrava anche la prediction sulla prossima destinazione di The Greek Freak – ribattezzato per l’occasione The Green Freak. Ma non è così semplice, in questo caso, neppure identificare se si tratti di un’azienda di betting oppure no.

A far discutere è che Kalshi abbia ottenuto la regolamentazione solo di recente sotto la giurisdizione dell’agenzia indipendente del Governo degli Stati Unity, la Commodity Futures Trading Commission (CFTC), che regola i mercati dei derivati. Kalshi quindi, di per sé, non è regolamentata come un’azienda di betting, rendendo il prodotto accessibile a chiunque sopra i 18 anni e in tutti i 50 Stati.

Questo cozza con le leggi degli Stati che non permettono di scommettere ai minori di 21 anni, o con casi come quelli di California e Texas dove ci sono leggi più stringenti sul betting. Dopo un processo di sei anni, Kalshi può inserire quote tramite autocertificazione senza la previa approvazione federale, che può solo agire con una segnalazione postuma, secondo un approfondimento di ESPN.

In parole povere, non è regolamentata a livello federale come una classica azienda di scommesse, sebbene ne segua gli stessi meccanismi. Di conseguenza, non è nemmeno del tutto ortodosso che rientri sotto i termini di “Gaming company” sanciti all’interno di CBA, anche se questa secondo ESPN dovrebbe essere la strada – quindi il greco avrà meno dell’1%. Anche perché, nei fatti, sono stati impiegati ben $23 milioni su quella che poteva essere la prossima destinazione della superstar dei Milwaukee Bucks.

Una questione che al momento riguarda anche Kevin Durant, a propria volta investitore in Kalshi tramite la propria joint venture 35V. Il giocatore, tra l’altro, è attivamente quotato nella piattaforma, con scommesse che variano dalla sua possibile prossima destinazione alla data di ritiro, passando per quando avverrà il suo fidanzamento con la conduttrice televisiva Kay Adams. KD è stato interrogato di recente proprio sulla frase di Wembanyama anche per questo.

LeBron James e Polymarket

LeBron James in questi mesi è diventato endorser di Polymarket, un ruolo cioè da promotore attivo (e retribuito) con un focus sulla NFL, ma niente posizione da investitore al momento. Qual è il problema, allora?

Polymarket è un prediction market, non una betting company, funziona cioè come un mercato con scambi di quote. Ma, soprattutto, si basa sulla tecnologia blockchain – non ha quindi un operatore centrale – ed è gestito tramite smart contract e transazioni in stablecoin. Decentralizzazione e metodi di pagamento poco ortodossi che, di fatto, rendono Polymarket non regolato e non regolabile in maniera stabile.

La CFTC, organo per i mercati dei derivati visto con Antetokounmpo, ha multato la piattaforma più volte, mentre il procuratore generale di New York ha citato in giudizio Polymarket per “gioco d’azzardo illegale” una settimana fa, andando a cozzare con le leggi statali e locali. E, sopra ogni altra, cosa l’insider trading è un problema per la piattaforma, per questioni globali e geopolitiche: sono stati aperti casi sulla possibile manipolazione dell’esito delle elezioni statunitensi del 2024, come sui casi geopolitici riguardanti Iran e Venezuela a seguito della fuoriuscita di informazioni riservate, addirittura per scommesse meteorologiche è stato alterato manualmente il sensore dell’aeroporto Charles de Gaulle di Parigi.

Si capisce come possa risultare controverso che LeBron, dopo che sulla sua meta estiva sono state piazzate scommesse pari a $45 milioni su Polymarket, sia diventato endorser della stessa azienda – accettando nel frattempo uno stipendio al minimo salariale dai Sixers.

Come fatto notare oggi da Jason Lloyd su The Athletic, punire i Clippers per il caso Kawhi Leonard – maxi scandalo che abbiamo spiegato QUI – dovrebbe disincentivare a raggirare le regole della Lega; ma, allo stesso tempo, logiche che permettono ai giocatori di manipolare il guadagno derivante da accordi extra-cestistici – che in realtà extra-cestistici non sono – rendono sempre meno gestibile regolare possibili raggiri delle regole del salary cap.

E comunque non è che il betting tradizionale non esistesse in precedenza. LeBron James, prima di Polymarket, aveva un accordo pluriennale con DraftKings firmato nel 2024. Boardroom, network fondato da Kevin Durant, ha avviato nel 2020 una collaborazione con FanDuel. Nikola Jokic è brand ambassador dal 2023 di Superbet. E via dicendo.

Si comprende già così quale e quanta sia l’ipocrisia in questa situazione, e soprattutto il gigantesco conflitto di interessi che si viene a creare. Anche considerando legittime le partnership dei mercati predittivi, si tratterebbe comunque di un’azienda che si occupa di far investire soldi su un evento che il giocatore stesso può manovrare privatamente. Qualcosa di ben più grave di pilotare un “under”, eppure esente dalla medesima regolamentazione, anzi, supportata dalla NBA stessa. La quale, comunque, invoglia anche a investire sui canali tradizionali, da CBA.

Una dinamica che richiederà ben più di due parole da parte di Victor Wembanyama per essere alterata.

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Quando è al meglio, Matisse Thybulle è già considerato uno degli esterni difensivi più forti della lega, particolarmente abile nel recuperare palloni. Ora immaginate cosa possa fare il nuovo giocatore dei Los Angeles Lakers con Walker Kessler alle spalle. «Sento di poter esprimere fino in fondo il mio potenziale difensivo», ha detto Thybulle al media day dei Lakers, «grazie alla presenza di un protettore del ferro come Walker».

Ci si aspetta che Kessler possa contribuire anche a migliorare l’attacco dei Lakers vicino a Luka Doncic, ma a LA c’è entusiasmo soprattutto per l’impatto che potrà avere in difesa. Il centro di quasi due metri e venti è il tipo di presenza sotto canestro capace di aprire nuove possibilità tattiche e migliorare il rendimento dei compagni, arrivato in città mentre i Lakers stanno cercando di rendersi competitivi in una Western Conference di livello molto alto ai vertici.

Secondo coach JJ Redick, negli ultimi anni i Lakers hanno fatto ampio ricorso ai cambi difensivi «per necessità». Con un Ayton e il suo rendimento incostante nel ruolo di centro, la scorsa stagione hanno chiuso al ventesimo posto per defensive rating, producendo soltanto 4.3 stoppate a partita e 41 rimbalzi di media (27esimo posto nella lega).

Nel 2024/25, l’ultima stagione che ha disputato per intero, Kessler era stato secondo in NBA per stoppate, 2.4 a partita. Alla sua terza stagione, l’ex centro dei Jazz aveva viaggiato in doppia doppia di media, con 11.1 punti e 12.2 rimbalzi, e sembrava pronto a compiere un ulteriore salto di qualità. Poi un infortunio alla spalla lo ha limitato a cinque presenze nella stagione successiva.

I Lakers hanno ritenuto che il talento del venticinquenne, la sua età e la compatibilità con Doncic e con l’altra stella del backcourt, Austin Reaves, giustificassero un investimento importante in una sign-and-trade, cedendo a Utah quattro scelte al primo giro. Kessler ha quindi firmato con Los Angeles un contratto quadriennale da 130 milioni di dollari.

«Sappiamo tutti che i Lakers sono una franchigia storica, e questo porta una pressione maggiore», ha detto Kessler. «Ma per me quella pressione significa anche avere la grande opportunità di giocare su un palcoscenico del genere e di competere per un titolo NBA. Il prezzo che hanno pagato per prendermi dimostra quanto credano in me, e questo mi spinge ancora di più a voler giocare il mio miglior basket».

Redick ha spiegato di voler utilizzare Kessler in modo simile a come gli Spurs impiegano Wembanyama, Defensive Player of the Year in carica. La superstar di San Antonio presidia sempre lo spazio vicino al ferro, permettendo alle guardie di esercitare una pressione molto aggressiva sul perimetro, consapevoli di avere le spalle coperte. Un piano che piace anche ai nuovi compagni di Kessler.

«A me in difesa piace rischiare», ha detto sorridendo l’ala Jake LaRavia. «Poter attaccare le linee di passaggio senza preoccuparci troppo di essere battuti, perché dietro c’è Walker a proteggere il canestro, ci permetterà di sentirci molto più tranquilli nell’essere aggressivi. Magari potremo anche pressare a tutto campo più spesso».

I Lakers inseguono Oklahoma City e San Antonio, le squadre di riferimento della Western Conference. Le ultime due vincitrici hanno chiuso la scorsa stagione rispettivamente al primo e al terzo posto nella NBA per defensive rating, con le loro stelle nel ruolo di centro a fare da pilastri.

Nel tentativo di restare al passo, i Lakers hanno fatto di Kessler l’innesto più importante della loro offseason. Hanno anche rinnovato le opzioni sul perimetro, aggiungendo un gruppo di giocatori dotate di tiro e difesa per affiancare Doncic e Reaves, garantire spaziature in attacco e coprire le due stelle nella propria metà campo. Thybulle, due volte selezionato nei quintetti All-Defensive, le guardie Quentin Grimes e Collin Sexton e l’ala Ziaire Williams sono tra i nuovi arrivati chiamati a far compiere un salto di qualità alla difesa dei Lakers. «OKC e San Antonio difendono con grande intensità», ha detto Grimes. «Puoi permetterti molto di più. Quindi stiamo davvero cercando di impostare quel tipo di atteggiamento».

Doncic ha elogiato le mosse del front office sul roster, definendo “sottovalutati” molti dei nuovi innesti. Per il momento, però, ai Lakers non dispiace affatto essere considerati meno competitivi di quanto pensino di essere. «Siamo dei combattenti», ha detto Sexton. «Abbiamo aggiunto persone che vogliono competere e giocatori che non si tirano indietro davanti a nessuno. Vogliamo dimostrare il nostro valore».

Nonostante non abbia ancora debuttato con i Lakers per un infortunio al mignolo della mano sinistra – ci si aspetta un possibile impiego a Las Vegas martedì notte –, Kessler ha detto al media day che la sua spalla è “al 110%” e che “non è mai stata così bene”. Il problema si trascinava dai tempi del college e aveva cominciato a peggiorare nella scorsa stagione, e a luglio Kessler ha spiegato che fermarsi per qualche mese era la scelta migliore per recuperare. Anche perché Utah, in ogni caso, era più concentrata sulla posizione in Draft Lottery che sulle possibilità di raggiungere i Playoffs.

Con la fila di banner con la sagoma del Larry O’Brien Trophy che domina sul campo d’allenamento dei Lakers, Kessler sa che a Los Angeles dovrà confrontarsi con le aspettative più alte della sua carriera. «Giocare per una squadra storica come questa non mi fa sentire sotto pressione», ha detto nel media day. «Mi fa sentire grato per questa opportunità e grato di poter giocare per questa franchigia».

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1. La questione Jaylen Brown. I Boston Celtics hanno spiegato di averlo ceduto perché non ritenevano possibile costruire una squadra attorno a due giocatori che guadagnano ciascuno il 35% del salary cap. Eppure, dopo la trade, si ritrovano con due giocatori che guadagnano ciascuno il 35% del cap. Senza usare la parola “optionality”, puoi spiegare la logica di questa operazione? Preciso che non ti sto chiedendo di difendere o approvare la scelta.

Posso usare “flessibilità”? Per favore, non costringermi a tirare fuori il dizionario dei sinonimi per trovare un’altra parola! Scherzi a parte, il punto era proprio la flessibilità. Nell’NBA degli apron è davvero difficile costruire un progetto a lungo termine attorno a due giocatori al massimo salariale, soprattutto se entrambi prendono il 35% del salary cap e si avviano verso i trent’anni. Finisci per superare il secondo apron, con tutte le penalità e le restrizioni che ne possono derivare, come abbiamo già visto con i Celtics. Oppure devi accontentarti di un roster un po’ più debole, con tanti giocatori su contratti da rookie o al minimo salariale.

Chiariamo una cosa: cedere Jaylen Brown in questo momento non ha fatto risparmiare davvero denaro ai Celtics. Brown e Paul George guadagnano circa la stessa cifra in questa stagione, e sarà così anche nel 2027/28, se PG eserciterà la sua opzione. Per Boston, il ragionamento riguarda il 2028/29 e gli anni successivi. Quando sarebbe arrivato il momento di discutere un’estensione con Brown, che con ogni probabilità avrebbe chiesto un massimo salariale pari al 35% del cap. E avrebbe fatto bene, se lo era guadagnato.

Se i Celtics avessero detto di no, o avessero rimandato la discussione, la situazione avrebbe potuto deteriorarsi. Considerando l’obiettivo di mantenere flessibilità a lungo termine rispetto a salary cap, luxury tax e apron, e la possibilità di non rinnovare Brown alle cifre richieste – che si trattasse del 35% del cap o di non rinnovarlo affatto – con tutte le tensioni che ne sarebbero potute derivare, era meglio muoversi subito. Elimini le polemiche, almeno in teoria… ma in realtà ce ne sono state parecchie! E puoi cominciare a pianificare sul lungo periodo sapendo che avrai una situazione salariale molto più flessibile.

Inoltre, credo a Brad Stevens e al resto della dirigenza quando dicono di essere convinti che Paul George abbia ancora buon basket da offrire. Jaylen Brown era amatissimo a Boston, per ottime ragioni, e per questo la sua cessione ha fatto male. Ma il modo in cui alcuni se la sono presa con George, trattandolo come un giocatore finito, è talmente sbagliato da risultare ridicolo. Certo, ci sono preoccupazioni concrete sul fronte degli infortuni, ma George sa ancora giocare a basket. È un tiratore più costante e un passatore migliore di Brown, e il divario tra i due in difesa non è ampio come qualcuno vuole farci credere, ammesso che esista.

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2. Guardando il quadro generale, i Celtics hanno diversi ottimi ingredienti: una superstar di primissimo livello, altre stelle di supporto importanti e una panchina profonda, con giocatori di talento su contratti da rookie o comunque sostenibili. Quale tipo di giocatore, o di giocatori, dovrebbero cercare di aggiungere al roster nel prossimo anno circa?

Credo che, da quando Brad Stevens è arrivato come allenatore, i Celtics abbiano cercato soprattutto giocatori versatili, con una buona taglia fisica, capaci di palleggiare, passare, tirare e difendere. So che sembra una banalità, ma penso sia ciò che Boston ha cercato nell’ultimo decennio abbondante. A volte si rinuncia a una qualità per privilegiarne altre, ma in generale si cercano giocatori completi.

Dato che sto rispondendo a queste domande subito dopo il media day, riprendo anche una cosa che Stevens ha detto parlando con i giornalisti: la squadra è sempre concentrata sulla compatibilità. Non è soltanto una questione di talento. I giocatori che arrivano devono inserirsi bene, sia nel gruppo sia nel contesto di Boston.

E anche se nessuno lo dice apertamente, e lui stesso ha evitato di rispondere alla domanda, adesso questa è più che mai la squadra di Jayson Tatum. È lui il punto di riferimento. Tutto quello che Boston farà d’ora in avanti ruoterà attorno a Tatum. Non è poi così diverso dal costruire attorno a lui e a Jaylen Brown insieme, ma ora si tratta di trovare giocatori che si combinino bene con Tatum e ne valorizzino le qualità.

Penso che nelle prossime due finestre di mercato – trade deadline 2027 e prossima offseason – Stevens e il front office cercheranno soprattutto di aggiungere talento di alto livello già affermato. Questo potrebbe significare cedere George insieme a delle scelte al Draft per acquisire un altro All-Star. Oppure potrebbe voler dire rendere il roster più profondo.

Sono fermamente convinto che, per vincere un titolo, serva una profondità sufficiente a reggere più di cento partite. Devi superare sia la regular season sia i Playoffs. La buona notizia è che i Celtics hanno già una buona profondità. C’è un aspetto da tenere d’occhio: chiunque arrivi, aspettatevi un contratto che garantisca alla squadra un buon margine di controllo sul futuro del giocatore.

3. Le condizioni legate alla scelta 2028 dei Clippers continuano a farmi venire il mal di testa. In parole semplici, quali squadre e quali posizioni in classifica dovremmo tenere d’occhio nei prossimi due anni?

Sì, è un bel rompicapo! In sostanza, ai Celtics conviene che i Clippers vadano male. Ma forse non così male da perdere le palline aggiuntive della Draft Lottery. Quindi diciamo così: male, ma non malissimo. In ogni caso, quella scelta dei Clippers è una risorsa di valore.

L’alternativa, che probabilmente viene già naturale ai tifosi, è sperare che vadano male i Sixers. I Celtics riceveranno la scelta più favorevole tra quella di Phila e quella di LA, quindi la cosa da fare è augurarsi che almeno una delle due squadre abbia problemi nei prossimi mesi.

4. Quali decisioni sulle estensioni contrattuali attendono i Celtics? E cosa ci dicono i recenti rinnovi di Queta e Walsh sul loro modo di ragionare?

Paul George può già firmare un’estensione, ma non succederà, a meno di sviluppi davvero inattesi. Non mi aspetto che resti ai Celtics oltre questa stagione, salvo che si inserisca alla perfezione e disputi un’annata straordinaria.

Se dovesse succedere, allora potremmo vedere un rinnovo in cui George rinuncia alla sua opzione, accetta uno stipendio annuo più basso – qualcosa nell’ordine dei 20-30 milioni di dollari di media – ma si lega alla squadra per altri tre anni. Potrebbe essere una strada percorribile.

Anche Payton Pritchard può firmare un’estensione. Il punto, nel suo caso, è che ha ancora due stagioni di contratto. Quindi non è una questione particolarmente urgente. Sia Boston sia Pritchard potrebbero voler aspettare un altro anno per vedere come vanno le cose prima di impegnarsi con un nuovo accordo. Aspettare consentirebbe anche di aggiungere un anno in più, perché rinnovando ora Pritchard potrebbe prolungare il contratto attuale soltanto di tre stagioni.

Quanto a Neemias Queta e Jordan Walsh, i loro rinnovi confermano un principio: se a Boston cresci fino a diventare un giocatore da rotazione, la squadra cercherà di tenerti. Queta si è guadagnato l’estensione migliorando al punto da diventare non soltanto un centro titolare credibile, ma un buon centro titolare. Walsh non si è ancora assicurato del tutto un posto stabile nella rotazione, ma quando ha giocato è stato utile. I progressi nel tiro e l’attenzione in difesa lo hanno trasformato in una solida ala 3&D.

Entrambi hanno ottenuto contratti più ricchi di qualsiasi altro avessero firmato prima, ed è un’ottima cosa per loro. Per i Celtics, però, sono accordi piuttosto favorevoli e, cosa altrettanto importante, facilmente utilizzabili in eventuali trade.

In breve: non mi aspetto che George o Pritchard firmino un’estensione prima dell’inizio della stagione. I rinnovi di Queta e Walsh, invece, sono stati buoni investimenti a cifre team-friendly.

5. Facci una previsione sulla stagione. Può riguardare il mercato o quello che vedremo in campo, scegli tu.

Credo che parte del pessimismo attorno ai Celtics sia fuori luogo. Mi aspetto una regular season da buona a molto buona. Sì, Jaylen Brown non c’è più, ma la squadra avrà Jayson Tatum sano per tutta la stagione, e Paul George che è un buon giocatore, e Mitchell Robinson anche. Poi ci sono Hugo Gonzalez e Baylor Scheierman che continuano a migliorare, Neemias Queta che ha dimostrato di essere un solido centro titolare, Payton Pritchard e Derrick White che sono ancora qui, e White dovrebbe quasi inevitabilmente tirare meglio rispetto alla scorsa stagione.

Penso che Boston chiuderà ancora una volta tra le prime quattro della Eastern Conference. E credo che potrebbe persino avere un potenziale maggiore ai Playoffs, perché la squadra è più versatile su entrambi i lati del campo. Forse sono troppo ottimista, ma trovo assurdo che qualcuno sostenga che questa squadra non sia nemmeno da post-season. Difficilmente i Celtics saranno molto peggio di un anno fa, anche in una Est che è migliorato parecchio.

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Lunedì LeBron James ha parlato con i giornalisti e posato per le foto nella sua nuova casa, indossando la maglia della sua nuova squadra: una scena che si è già vista più volte nel corso della sua carriera. Solo che, fino a lunedì, l’arena non era mai stata la Xfinity Mobile Arena di Philadelphia, e quella maglia non aveva mai avuto il rosso, il bianco e il blu dei 76ers.

Eppure la sua nuova maglia 23 dei Sixers – che, secondo la squadra, ha contribuito a far crescere del 617% le vendite di abbigliamento nel negozio dell’arena durante l’offseason rispetto all’anno precedente – aveva già una storia da raccontare, ancora prima che la indossasse. Perché James frequentava da decenni la Città dell’Amore Fraterno alla ricerca di maglie nuove. Anzi, vecchie maglie.

«Lo conosco da quando aveva 16 anni», ha raccontato Reuben “Big Rube” Harley, che da vicepresidente di Mitchell & Ness, azienda con sede a Philadelphia, ha contribuito a rendere popolari le maglie rétro. «Ha trascorso le sue prime tre offseason a Philadelphia, in giro con me. Lo accompagnavo in macchina e lo portavo nei locali, quando era ancora un ragazzino».

Insomma molto prima di diventare un giocatore dei 76ers, e ancora prima di entrare in NBA, James era già un abituale frequentatore di Phila. La ricca cultura dello sportswear della città – un intreccio di tifo, moda, nostalgia e hip-hop, spirito di strada e lusso – ha avuto un ruolo fondamentale nella formazione del giocatore diventato imprenditore che conosciamo oggi.

«È grazie a me se Rich Paul ha conosciuto LeBron», ha detto Harley, riferendosi all’incontro casuale all’aeroporto di Akron-Canton, in Ohio, quando un giovane James chiese a Paul informazioni sulla maglia rétro di Warren Moon che indossava. «Gli avevo dato alcune maglie durante l’All-Star Game NBA del 2002, a Philadelphia».

Harley è una figura centrale nel rapporto tra James e lo sportswear di Philadelphia. Era lui a procurare al giovane LBJ e a quello che sarebbe diventato il suo agente le ricercatissime maglie rétro di Mitchell & Ness: capi di fascia alta che, in quel contesto culturale, erano veri e propri status symbol.

Tutto cominciò nei primi anni Duemila, quando James passava dall’essere un fenomeno del basket liceale dell’Ohio a una celebrità conosciuta in tutti gli Stati Uniti. Già durante il suo penultimo anno di liceo, le aziende di scarpe spedivano al suo indirizzo di Akron scatoloni pieni di modelli rari, nella speranza di fargli firmare un contratto da decine, se non centinaia, di milioni di dollari. Quando arrivò all’ultimo anno, i general manager NBA avevano già cominciato a cedere giocatori di valore e a sacrificare vittorie per migliorare le proprie probabilità alla Draft Lottery – e questo ben prima che LeBron annunciasse di voler saltare il college.

Tra i marchi di abbigliamento sportivo e le grandi città che cercavano di conquistarlo, soltanto uno aveva già fatto breccia senza riserve nel suo cuore: quello con un negozio al 1229 di Walnut Street, a pochi isolati dal municipio di Philadelphia. James ne era talmente innamorato che un rivenditore del marchio a Cleveland gli regalò capi rétro per un valore di 845 dollari – un regalo che tra l’altro rischiò di costargli il diritto di disputare la sua ultima stagione di basket liceale.

All’improvviso, il legame tra LeBron James e Mitchell & Ness era diventato una storia di rilievo nazionale, anche sul piano culturale. La passione per il collezionismo di maglie era nata con una replica rétro dei Detroit Lions di Barry Sanders, ricevuta da Harley nei primi anni Duemila; era una maglia legata al 75esimo anniversario della squadra, nel 1996. James conservò quel cimelio oversize nel caratteristico “Honolulu blue” dei Lions e lo indossò il 18 giugno 2003 per la sua prima apparizione a Total Request Live su MTV, otto giorni prima che i Cleveland Cavaliers lo scegliessero con la prima chiamata assoluta al Draft.

Quando arrivò quel giorno, il legame di James con lo storico negozio di Philadelphia era ormai così forte che Harley realizzò per lui e per il suo gruppo di amici alcune maglie rétro personalizzate dei Cavaliers con il numero 23. «Le feci per lui, Maverick Carter, Randy Mims e Rich Paul», ha raccontato Harley. «Ne realizzai una trentina. Ne diedi una a Jay-Z, una a Puff Daddy e una a Fabolous. Gli dissi: “Queste non arriveranno mai nei negozi, avete un pezzo davvero esclusivo”».

Quella rarissima maglia di James – a proposito: una versione autografata è stata recentemente venduta all’asta per quasi 5mila dollari – fu l’ultimo capo che lo riguardava davvero difficile da trovare. Almeno fino a quest’estate, quando è arrivato da quattro volte campione NBA nella città che frequentava da adolescente, per arricchire la sua collezione rétro.

«Non credo che qualcuno si aspettasse che Philadelphia lo mettesse davvero sotto contratto», ha detto Matt Powell, da anni consulente e analista del settore dello sportswear. «Era assolutamente impossibile prepararsi in anticipo». E così da quando ha firmato con i 76ers, il 24 luglio scorso, trovare la sua maglia numero 23 è diventato quasi impossibile. Le taglie da adulto della versione Nike Swingman sono perennemente esaurite su Fanatics; nelle prime 48 ore, le vendite della nuova maglia hanno battuto il record all-time della piattaforma.

«Durante questa offseason abbiamo avvertito il crescente entusiasmo dei nostri tifosi», ha spiegato Victoria Isley, vicepresidente dei Philadelphia 76ers, responsabile delle soluzioni per le partnership. «Volevamo assicurarci che potessero essere tra i primi ad acquistare le nuove maglie e il merchandising». Per questo, ad agosto il negozio della Xfinity Mobile Arena ha aperto per 48 ore, mettendo in vendita le maglie di LeBron e gli altri prodotti della squadra.

«I tifosi di Philadelphia sono pazzi per le loro squadre e per lo sport», ha detto Powell. «È una passione che rasenta la religione». Nel primo giorno di James ai 76ers sono stati venduti più prodotti di Philadelphia dedicati a LeBron che nell’intera prima settimana dopo il suo arrivo ai Lakers. La sua numero 23 ha già superato tutte le altre maglie della lega.

Eppure, al centro di questo ritorno a Philadelphia dal sapore di una favola, resta il marchio che, facendo leva sulla nostalgia, aveva attirato James in città quando era ancora un adolescente. Dexter Childs, nato e cresciuto a Philadelphia e responsabile marketing delle partnership culturali di Mitchell & Ness, ha assistito in prima persona alla corsa agli acquisti. «L’entusiasmo è stato incredibile», ha raccontato ad Andscape. «Stanno ordinando prodotti come l’ultima volta che gli Eagles hanno vinto il Super Bowl».

Childs e il nuovo flagship store di Mitchell & Ness nel centro di Philadelphia erano più preparati della Xfinity Mobile Arena e persino di Fanatics, la società proprietaria del marchio. A poche ore dall’annuncio, nei negozi e online erano già disponibili t-shirt e felpe per celebrare la firma di James con i 76ers.

«Avevamo preparato i design in anticipo, per essere pronti al momento giusto», ha spiegato Childs, lasciando poi intendere che il marchio si fosse organizzato allo stesso modo anche per un eventuale passaggio di James agli Heat, agli Warriors o ai Cavaliers. Un dettaglio che suggerisce l’esistenza di un intero tesoro di prodotti Mitchell & Ness mai messi in vendita. «Il fatto che abbia firmato proprio qui ha creato la combinazione perfetta per arrivare rapidamente sul mercato», ha aggiunto Childs.

Nel giro di circa cinque ore, tutti i nuovi capi dei 76ers dedicati a James erano esauriti nel flagship store di Mitchell & Ness a Philadelphia. «Sembra surreale», ha detto Childs. «L’impatto economico dell’arrivo di LeBron nella città, che abbia 41 anni o meno… Pazzesco, un entusiasmo di un altro livello».

Nike e Fanatics si prenderanno la fetta più grande delle vendite delle nuove maglie dei 76ers. Ma James – che dal 2022 è anche socio di Mitchell & Ness – darà slancio a tutto il mercato dei prodotti legati ai Sixers, comprese quelle maglie rétro che acquistava da adolescente. «Ci aspettiamo che le vecchie maglie rétro vendano molto bene», ha detto Childs. «La gente non vede l’ora di mettere le mani sulla maglia di Joe Bryant».

Come LeBron, anche il padre di Kobe Bryant indossava il numero 23 ai 76ers. Nel 2002, la sua maglia era diventata uno dei capi rétro più desiderati dopo che il figlio, già selezionato nei quintetti All-NBA, l’aveva indossata sulla copertina di Philadelphia Magazine.

Nei primi anni Duemila, Harley aveva realizzato un centinaio di maglie rétro di Joe “Jellybean” Bryant, regalando quel raro modello a Kobe e al suo mentore, DJ Clark Kent. «Se Mitchell & Ness è furba, rimetterà in vendita la maglia di Jellybean», ha detto Harley. «E se i Sixers sono furbi e vogliono rendere omaggio a Kobe, dovrebbero indossare in campo quella maglia del 1976».

L’arrivo di James ha effetti che vanno oltre le maglie da gioco e i modelli rétro. Già prima del suo trasferimento, JD Sports stava cercando di ampliare la propria presenza a Phila. «Stavamo già lavorando per crescere qui», ha raccontato Travonne Edwards, senior strategist delle partnership culturali di JD Sports. «Ovunque vada LeBron, si crea un’economia attorno a lui. (…) Il mercato chiave è con gli appassionati di sneaker: un mercato enorme».

Come in una storia dal finale perfetto, il mercato che ruota attorno a James ha trovato casa nella città che lo ha visto passare da cliente a proprietario. E così i suoi tifosi troppo giovani per averlo visto vincere un titolo a Miami o a Los Angeles, stanno ora comprando la maglia dei Sixers. E chi invece lo ricorda adolescente, intento a fare acquisti nei negozi di Philadelphia, sta assistendo alla chiusura del cerchio: James non è più il cliente, adesso è il nome sulla maglia.