Tutti si aspettavano un retooling dopo il fallimento dei Big Three, ma ora i Phoenix Suns sono sesti nella selvaggia Western Conference – e non accennano a fermarsi.

Brooks Booker Phoenix Suns NBA
FOTO: Phoenix Suns

Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Ricky O’Donnell e pubblicata su SB Nation, tramite Bright Side of the Sun, tradotto in italiano da Mattia Tiezzi per Around the Game.

I Phoenix Suns erano completamente fregati. Le mosse azzardate della franchigia per Kevin Durant alla trade deadline 2023 e Bradley Beal all’inizio della offseason 2024 avevano avuto un effetto boomerang epico, portando a una sola vittoria nei playoffs (solo con Durant) prima che una sconfitta al primo turno e un anno da lottery costringessero a un duro cambiamento di rotta.

I Suns non hanno avuto altra scelta che scambiare Durant la scorsa estate, dopo una stagione con 36 vittorie, e hanno seguito questa mossa rinunciando a Beal, il che ha comportato 19.4 milioni di dollari di dead money nei loro libri contabili per i prossimi cinque anni (QUI la spiegazione). Oltre a mettersi in una situazione di crisi salariale, i Suns non avevano nemmeno alcuna munizione per il draft, senza il controllo della loro scelta al primo turno fino al 2032.

Quando ho stilato la classifica delle peggiori prospettive a lungo termine della lega all’inizio della stagione, ho messo Phoenix al secondo posto e mi sono chiesto apertamente perché non fossero interessati a scambiare Devin Booker.

I Suns avrebbero potuto avere un salvagente per il loro futuro quest’estate, ma erano troppo illusi per prenderlo. La mossa più prudente per Phoenix sarebbe stata quella di scambiare Devin Booker e cercare di recuperare alcune delle loro scelte al primo turno che avevano ceduto. Invece, Booker ha firmato un prolungamento che gli garantirà 75 milioni di dollari a partire dalla stagione 2028-29. Sembra davvero improbabile che possano costruire una buona squadra intorno a lui nella Western Conference senza possedere alcuna scelta al primo turno.

Neanche Vegas credeva nei Suns rinnovati, fissando il loro over/under a 30.5 vittorie all’inizio della stagione.

Dopo aver superato la prima metà della prima stagione senza Durant e Beal, Phoenix ha fatto sembrare gli scettici molto stupidi. I Suns hanno un record di 28-19 e, se la stagione finisse oggi, si qualificherebbero ai playoffs nella Western Conference senza dover passare dal play-in. I Suns sono la sorpresa più piacevole della NBA e hanno dato ai loro tifosi qualcosa per cui tifare quando tutti gli altri avevano già dato per spacciata la loro prossima metà decennio. Come ha fatto Phoenix a realizzare la migliore inversione di tendenza della stagione? Vediamo un po’.

I Suns hanno azzeccato lo scambio di Kevin Durant

Sembrava che i Suns non avessero alcun potere contrattuale quando hanno cercato di scambiare Durant durante l’estate, perché a) tutta la lega sapeva che era sul mercato, b) stava per compiere 37 anni e c) il suo contratto stava per scadere. Senza una guerra di offerte, i Rockets sono riusciti ad assicurarsi KD senza cedere nessuno dei loro giovani talenti chiave o nessuna delle future scelte al primo turno che possedevano da Phoenix.

È ormai chiaro che i Suns abbiano fatto un ottimo affare con lo scambio di Durant, e questo ha contribuito al loro successo quest’anno e forse anche oltre. I Suns hanno soddisfatto tutti i requisiti dello scambio:

  1. Hanno ottenuto un veterano titolare in grado di garantire vittorie immediate, Dillon Brooks, che ha fornito loro sia il volume di tiri da tre punti che il vantaggio competitivo in difesa di cui avevano bisogno.
  2. Hanno preso un giovane giocatore con un grande potenziale come Jalen Green, che potrebbe trarre beneficio da un cambio di scenario e non era sotto contratto da molto tempo, anche se sembrava che fosse un po’ strapagato.
  3. Hanno ottenuto un vantaggio a lungo termine con la decima scelta assoluta, che hanno utilizzato per puntare sul centro da Duke Khaman Maluach.

Tre risorse: una che poteva aiutare nell’immediato, una nel breve termine e una nel lungo termine. Green ha giocato pochissimo quest’anno a causa di un infortunio al tendine del ginocchio, mentre Maluach sta praticamente trascorrendo un anno di pausa nella G League. Nonostante due dei tre giocatori non abbiano contribuito in alcun modo finora, è stata comunque un’ottima mossa per Phoenix, che ha la possibilità di ottenere risultati ancora più importanti in futuro.

I Suns hanno azzeccato l’allenatore

Mat Ishbia ha richiesto un allenatore capo con esperienza nei campionati fin dal momento in cui ha assunto la guida dei Suns. Dopo aver dovuto licenziare Monty Williams, Frank Vogel e Mike Budenholzer nei primi tre anni del suo mandato, Ishbia ha permesso al suo front office di prendere una direzione diversa con l’assunzione di Jordan Ott.

Ott non aveva alcuna esperienza precedente come capo allenatore e non aveva mai giocato a basket ad alti livelli. All’età di 40 anni, era stato recentemente membro dello staff dei Cleveland Cavaliers sotto Kenny Atkinson, ma la sua principale qualifica per i Suns sembrava essere quella di aver frequentato la Michigan State University.

Ott è stato ovviamente eccezionale nella prima metà di questa stagione e dovrebbe essere il favorito indiscusso per il titolo di Allenatore dell’anno NBA. La brillantezza schematica di Ott è stata dimostrata nel portare la difesa dei Phoenix dal 28° al 4° posto in un solo anno, ma ha anche fatto un ottimo lavoro nel convincere tutti ad accettare il proprio ruolo per creare una squadra senza ego attorno a Booker.

I Suns hanno azzeccato le mosse marginali

Collin Gillespie è stato due volte Big East Player of the Year e All-American alla Villanova, ma non è stato selezionato al draft perché non aveva le caratteristiche fisiche, l’atletismo e la capacità di segnare sotto canestro che le squadre cercano in un playmaker. I Suns lo hanno ingaggiato con un contratto two-way nell’estate del 2024 e, dopo averlo visto giocare bene in 33 partite l’anno scorso, Phoenix ha deciso di offrirgli un contratto minimo garantito di un anno per questa stagione.

Gillespie ha ripagato la loro fiducia trasformandosi in uno dei migliori talenti emergenti quest’anno, con un EPM di +2,9 che lo colloca al 92° percentile di tutti i giocatori. Gillespie non è ancora in grado di finalizzare sotto canestro, ma è diventato un tiratore da tre punti con una percentuale del 42%, un solido passatore e una minaccia in difesa che occupa il 16° posto nella classifica NBA per percentuale di palle recuperate. Prima dell’inizio della stagione, tutti si chiedevano come Phoenix avrebbe trovato un playmaker da affiancare a Booker, e Gillespie ha dato loro tutto ciò di cui avevano bisogno.

Jordan Goodwin è stata un’altra fantastica scoperta. I Suns lo hanno ingaggiato dopo che era stato svincolato dai Lakers, e in questa stagione si è rivelato uno dei migliori difensori della Lega. Goodwin è attualmente al quarto posto nella classifica della percentuale di palle rubate e al sesto posto nella classifica delle palle rubate ogni 100 possessi. Ott gli ha anche permesso di tirare da tre in ogni occasione, passando da 6,2 a 9,7 tentativi da tre punti ogni 100 possessi nell’ultimo anno. Goodwin sta realizzando il 35% dei tiri finora, il che è ottimo per lui.

Aggiungete i solidi contributi di Oso Ighodaro, scelta del secondo turno del 2024, e dell’attuale guardia Jamaree Bouyea, e i Suns hanno cambiato completamente le loro prospettive per questa stagione grazie soprattutto all’ingaggio di giocatori marginali.

Dai rimbalzi in attacco alla transizione

La convinzione comune secondo cui concentrarsi sul rimbalzo offensivo comporti un rallentamento nella transizione difensiva è ormai superata, e i Suns ne sono la prova migliore. Secondo Cleaning the Glass, Phoenix è al sesto posto nella classifica della lega per percentuale di rimbalzi offensivi e al quinto posto per punti concessi in transizione ogni 100 possessi.

I Suns non hanno adottato la mentalità del doppio gigante di molte squadre, scegliendo di giocare con Royce O’Neale e Dillon Brooks affiancati al centro Mark Williams. Phoenix è riuscita a recuperare i rimbalzi lunghi derivanti dai tiri da tre punti sbagliati con una formazione più piccola, e può tornare più rapidamente in difesa.

L’anno scorso Phoenix ha fatto male in entrambi i campi, finendo al 23° posto nella classifica dei rimbalzi offensivi e al 27° in quella della difesa in transizione. Questo è il miglior esempio del genio di Ott al lavoro.

Il potenziale difensivo è massimizzato

Durant sembrava essere il miglior difensore dei Suns lo scorso anno. Questo è un grosso problema. Cedendolo, i Suns hanno messo a disposizione di Devin Booker un gruppo di giocatori con una mentalità difensiva, in grado di svolgere il lavoro sporco e aiutare a vincere la battaglia per il possesso palla.

L’anno scorso i Suns erano al 28° posto nella classifica difensiva sotto la guida di Budenholzer. Quest’anno i Suns sono al 4° posto nella classifica difensiva sotto la guida di Ott. Oltre a migliorare la difesa in transizione, il cambiamento più significativo è stato quello di incoraggiare la squadra a cercare di recuperare più palloni, anche a costo di commettere falli. I Suns sono passati dal 28° al 3° posto nella classifica della percentuale di palle perse provocate in difesa, con Goodwin e Gillespie che si sono trasformati in veri e propri mostri dei recuperi. Tutti questi recuperi hanno contribuito ad aumentare significativamente anche la frequenza delle transizioni, e i punti segnati in transizione sono sempre più efficienti di quelli segnati a metà campo.

Quest’anno gli avversari hanno realizzato solo il 34.6% dei tiri da tre contro Phoenix, quindi forse hanno dalla loro parte un po’ di fortuna nel tiro. Tuttavia, deve essere estenuante giocare contro una squadra che difende in modo così fisico e che cerca sempre di recuperare la palla. Non è solo fortuna.

I Suns non scherzano

Costruire una squadra attorno a Booker senza spazio salariale né future scelte al draft sembrava un compito impossibile per i Suns. Invece, ci sono riusciti puntando su giocatori di ruolo in grado di dare il massimo in difesa e cercare di ottenere possessi extra a rimbalzo offensivo. Booker ha dato un contributo fondamentale alla grande difesa della squadra e in attacco ha fatto bene a ottenere più canestri facili dalla linea del tiro libero, anche in un anno in cui non sta tirando bene da tre punti.

Quasi tutte le mosse dei Suns hanno funzionato. Scambiare due scelte di fine primo turno per Mark Williams è stata una mossa fantastica per aggiungere protezione a canestro e rimbalzi, anche se dovrà essere riconfermato come free agent con restrizioni. Mantenere Grayson Allen e O’Neale invece di scambiarli per Jonathan Kuminga (che secondo quanto riferito i Warriors hanno rifiutato) è stato estremamente vantaggioso.

Ryan Dunn e Ighodaro sono giocatori selezionati nelle ultime fasi del Draft che non hanno bisogno della palla per incidere sulla vittoria. Tutto ruota attorno a Booker, che sta avendo un grande impatto (89° percentile EPM) nonostante una percentuale effettiva di tiro dal campo del 49.7%. Immaginate come sarà quando i tiri di Booker inizieranno ad andare a segno e Jalen Green diventerà un titolare fisso della formazione.

Il prossimo passo sarà più difficile da compiere per i Suns, dati i limiti imposti dal draft e dal tetto salariale. Il modo più semplice per migliorare è dare minuti a Maluach. Continuo a vedere in lui un giocatore molto alto, capace di segnare dall’area e proteggere il canestro, che alla fine riuscirà a realizzare anche tiri dalla linea dei tre punti. È inoltre indispensabile rinnovare il contratto a Gillespie, e integrare Green senza sacrificare troppo la difesa sarà un’impresa difficile.

Tutti ci sbagliavamo di grosso sui Suns. Non c’è niente di male nell’essere una squadra coraggiosa a metà classifica che partecipa ai playoffs, e Phoenix ha già raggiunto questo obiettivo. Dopo aver portato a termine con successo una riorganizzazione con pochissima flessibilità, sarebbe sciocco pensare che un altro passo avanti sia impossibile. I Suns dovevano fare tutto nel modo giusto per evitare un futuro destinato al fallimento, e ci sono già riusciti.

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