I Nuggets e Nikola Jokic hanno reagito solo quando la partita era quasi finita, e nemmeno sul campo.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Troy Renck e pubblicata su The Denver Post, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Chiudete la porta. Attivate l’allarme. L’ultimo che esce spenga le luci. Sabato sera a Minneapolis, la finestra sul titolo dei Nuggets si è chiusa ufficiosamente tra le loro dita. Per la terza volta in quattro partite contro i Minnesota Timberwolves, semplicemente non sono stati all’altezza. In Gara 2 hanno fallito. Giovedì hanno capitolato. Sabato sono svaniti nel nulla.
I Nuggets non vengono più giudicati in base all’eccellenza, ma all’impegno. Ci hanno provato con più forza. Hanno dimostrato grinta. Il fatto che ciò sia avvenuto a un secondo dalla fine della partita, quando Nikola Jokic ha affrontato Jaden McDaniels per aver segnato invece di far scadere il tempo, è stato simbolico. Abbiamo finalmente trovato il limite che un avversario non può superare.
Potete definire i Nuggets dei difensori orribili. Potete etichettarli come simulatori. Potete puntare il dito contro di loro e schiacciare sulle loro teste. Ma non osate infrangere una regola non scritta in loro presenza. Davvero? Questo riassume abbastanza bene l’approccio alla serie da parte di Denver.
Ci sono venute in mente le immagini del lanciatore dei Rockies Kyle Freeland che cercava di azzuffarsi con il battitore dei Giants Rafael Devers per aver ammirato il suo fuoricampo la scorsa estate. Se i Nuggets avessero opposto tanta resistenza in Gara 3 e nei primi 47 minuti e 59 secondi di Gara 4, non si troverebbero in questa situazione.
Giovedì è stata una figuraccia, i Nuggets sono stati umiliati a metà campo sotto gli occhi di tutti. Sabato è stata una delusione. I Timberwolves hanno perso Donte DiVincenzo (rottura del tendine d’Achille destro che ha posto fine alla sua stagione) e la superstar Anthony Edwards (iperestensione del ginocchio sinistro) nel primo tempo, e Denver non è riuscita a trarne vantaggio. Come fa una squadra a perdere due dei suoi migliori giocatori e a migliorare?
Ayo Dosunmu. Acquistato a febbraio dai Bulls, Dosunmu ha segnato 43 punti in 42 minuti. Ha quasi superato da solo Jokic e Jamal Murray. I due hanno chiuso con 54 punti, ma hanno convertito solo 18 tiri su 47 tentativi, di cui 6 su 24 nel secondo tempo. Durante un brutto momento nel quarto quarto, i Nuggets hanno sbagliato 14 tiri su 15.
Il motivo per cui i Nuggets hanno nominato David Adelman capo allenatore è stata la sua genialità in attacco. I tifosi dei Nuggets vorrebbero agitare una bacchetta magica e vederlo sparire. Quando una squadra entra in crisi, deve trovare un altro modo per vincere. I Nuggets non sono riusciti a fermare gli avversari e non hanno mostrato alcun rispetto per Dosunmu nel modo in cui lo hanno marcato. Minnesota ha segnato in circa due terzi dei suoi possessi negli ultimi 18 minuti.
Adelman ha insistito sul fatto che la sua squadra ha dimostrato spirito competitivo, citando il campionato “do or die” come spiegazione della sconfitta. Quello, e Dosunmu che ha dato il meglio di sé. “Mi sembra proprio che ci siamo molto vicini”, ha detto Adelman. Vicini a cosa? Al bordo del precipizio? A smantellare la rosa? A decidere quando salire sul volo Southwest Airlines C per Cancún?
Adelman ha preso male le domande dei giornalisti al Target Center, non gradendo la negatività sul modo in cui la sua “squadra ha giocato”. È questo che stiamo facendo adesso? I Nuggets inizieranno a distribuire Capri Sun e fette d’arancia dopo le partite? È davvero indegno di loro. Sono ex campioni. Minnesota sta urlando e Denver sta piagnucolando.
Jokic vuole davvero concludere questa stagione in questo modo? Correndo lungo il campo per affrontare McDaniels? Lo scontro, durante il quale Jokic ha spintonato McDaniels e ha urlato contro Julius Randle, ha portato alla sua espulsione. Anche Randle è stato espulso. «(È successo) perché ha segnato quando tutti avevano smesso di giocare», ha detto Jokic, «dai, avete visto cosa è successo».
I replay non hanno mostrato prove sufficienti per sospendere Jokic. Questa potrebbe essere l’unica buona notizia in vista di Gara 5, lunedì sera a Denver. Questo, e il fatto che i suoi compagni di squadra gli abbiano dato man forte.
Sarebbe stato bello se lo avessero sostenuto con dei punti. O con degli stop difensivi. O con un fallo duro all’inizio di Gara 3 o Gara 4, per mettere McDaniels in guardia. “Non mi è piaciuto quello che ha fatto McDaniels. La partita era finita, entrambe le squadre avevano gettato la spugna. Nel 2026, cose del genere semplicemente non succedono più. Succedono negli anni ’80, quando le squadre continuavano a segnare. Ma lui è fatto così”, ha detto Adelman. “Se è quello che vogliono fare, lo facciano”.
Non aveva nulla a che fare con la sconfitta, ha spiegato Adelman. Tranne che aveva tutto a che fare con essa. Con ogni aggiornamento sulle condizioni di DiVincenzo ed Edwards sempre più grave, i Timberwolves si sono stretti attorno ai giocatori della panchina. Hanno trovato la grinta in assenza delle loro stelle.
Con Aaron Gordon che giocava zoppicando, i Nuggets non sembravano ispirati. Una volta messi alle corde, non sono riusciti a riprendersi. È stata una replica di Gara 3. I Nuggets hanno smesso di cercare Jokic sotto canestro, soprattutto con Rudy Gobert fuori gioco. Hanno permesso ai Timberwolves di accelerare il ritmo e di dettare il tempo della partita. E dopo aver commesso un solo turnover nei primi 24 minuti, hanno perso palla nove volte nel secondo tempo, tirando con il 24%.
“Sapevamo che sarebbero usciti carichi dopo l’intervallo a causa degli sfortunati infortuni che hanno subito”, ha detto la guardia Christian Braun. “Dobbiamo mostrare un po’ di grinta in Gara 5. E so che lo faremo. Ci faremo valere. Giocheremo bene. Marcheremo. Saremo fisici. Prenderemo i rimbalzi. Non è finita”.
Beh, almeno stanno dicendo le cose giuste. La gravità della sconfitta in Gara 2, che ha vanificato il vantaggio del fattore campo, sta finalmente facendo capire la gravità della situazione.
Non ci sono più scuse. Non si può dare la colpa alle condizioni fisiche di Gordon: bisogna riconoscergli il merito di averci provato, ma sarebbe una sorpresa se lunedì scendesse in campo. Non si può dare la colpa all’assenza di Peyton Watson. I Nuggets hanno talento, ma non sono costanti. Hanno una panchina più ampia, ma Adelman non la sfrutta. Questo è il motivo principale per cui i Timberwolves sono sul punto di eliminare i Nuggets al primo turno per la prima volta dal 2022.
A 1:02 dalla fine, il pubblico in delirio al Target Center ha urlato “Wolves in 5!”. Sembra finita. Non solo la serie. Ma anche la corsa dei Nuggets tra le squadre di punta della Western Conference. Il divario è evidente. I giocatori ci tengono, ma non riescono più a controllare i risultati. L’allenatore ci crede, ma continua a sottolineare la mancanza di attacco della sua squadra.
Alla fine, non c’è modo di difendere i Nuggets. Possono provare a convincersi che si trovano in questa posizione perché non stanno realizzando i tiri. La realtà è che hanno dimostrato inequivocabilmente di non saper incassare i colpi.
