Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Jenni Carlson e pubblicata su The Oklahoman, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Shai Gilgeous-Alexander ha attraversato il campo con una linea di demarcazione, slacciandosi la maglia e mantenendo la faccia di pietra mentre andava dalla panchina dei Thunder al tunnel di uscita. Lu Dort ha percorso la stessa strada, con lo sguardo per lo più rivolto verso il basso. Jalen Williams ha lasciato il campo con un asciugamano in testa, un look che spesso sfoggia dopo le partite, ma questa sera non ci sono stati né sorrisi, né scherzi, né interviste divertenti nel post-partita. La prossima volta che vedremo questi ragazzi, cercheranno di vincere una Gara 7.
In una notte in cui Oklahoma City ha avuto l’opportunità di chiudere contro Denver sul parquet del Colorado, i Thunder hanno invece perso 119-107, e ora questo giovane gruppo si trova in procinto di entrare nella pentola a pressione definitiva. Questa semifinale della Western Conference non è più una serie al meglio delle sette partite. Si tratta ora di uno scenario di “one-and-done”, vincere o andare a casa domenica pomeriggio. Sarà snervante e sconvolgente. Sarà grandioso.
“Sarà molto divertente”, ha dichiarato Gilgeous-Alexander ai giornalisti presenti a Denver dopo la sesta partita – “Sarà la pallacanestro a più alta intensità che si possa giocare, ma allo stesso tempo sarà solo pallacanestro”. Pallacanestro sotto effetto di crack, forse.
Quando si tratta di una partita a eliminazione diretta, in fin dei conti, tutto può accadere. È questo che rende il torneo NCAA così grande: una squadra sfavorita deve vincere una sola volta, non tre o quattro. E francamente è per questo che l’NBA ha le serie al meglio delle sette partite. È un sistema che di solito permette alle squadre migliori di trionfare.
Ma naturalmente la settima partita è il meglio dei due mondi. Otteniamo i vantaggi di una serie. La familiarità. Il disprezzo. La storia. Ma abbiamo anche la pressione di una partita che si gioca per vincere. Una giocata, un passaggio, un tiro, un turnover, un errore, persino un passo falso, possono determinare la partita. Come reagiranno i Thunder?
Beh, questo è letteralmente un’ipotesi da non scartare, perché non abbiamo mai visto questo gruppo in questa situazione. Per tutto quello che ha fatto – la doppia testa di serie nella Western Conference come squadra più giovane, poi la seconda più giovane dell’NBA, le 68 vittorie stagionali, le metriche storiche e molto altro ancora – una cosa che non ha fatto è stata giocare una Gara 7.
E si ritroverà nel calderone contro una squadra di Nuggets che giocherà la sua seconda Gara 7 in questi playoffs e la sua settima gara 7 nell’era di Nikola Jokic. Questi ragazzi hanno sentito la pressione, hanno allenato i nervi e gestito le emozioni. A differenza del trionfo in gara 7 di un paio di settimane fa contro i Clippers, però, non hanno sempre vinto.
Nel 2019, i Nuggets hanno battuto gli Spurs in una serie di sette partite al primo turno, ma hanno poi perso contro i Blazers nelle semifinali di conference in sette partite. L’anno successivo, i Nuggets hanno ottenuto un paio di vittorie in gara 7, prima contro i Jazz e poi contro i Clippers. L’anno scorso, Denver ha avuto un tracollo in gara 7 contro Minnesota, sprecando un vantaggio di quasi tre touchdown nel secondo tempo delle semifinali di conference e perdendo la possibilità di difendere il titolo NBA. Ripetiamo: tutto può succedere.
Una nota a margine dell’esperienza di Jokic e Co. nelle gare 7 è che non hanno mai giocato una gara 7 in trasferta. Tre a Denver e due nella bolla della COVID. Si tratta di una nuova sfida per la squadra veterana. Ed è un grande vantaggio per la squadra giovane.
I Thunder si sono trovati più a loro agio in questa serie quando erano in casa. Anche se hanno perso gara 1, hanno condotto per quasi tre interi quarti, mentre gara 2 è stata quasi una vittoria ininterrotta, in cui OKC ha condotto per ben 49 punti. In Gara 5, i Thunder hanno superato i Nuggets per 34-19 nel quarto quarto. Nelle partite casalinghe di questa serie, OKC ha tirato con il 49,1% dal campo e il 39,8% da dietro l’arco. Nelle partite in trasferta ha tirato con il 42,3% e il 25,7%. E ancora, le gare 7 sono diverse.
Guardate l’ultima gara 7 di OKC. È successo nella bolla di Orlando e sì, quella squadra dei Thunder era quasi completamente diversa da quella attuale. Tuttavia, l’eccentricità di quella partita è un monito. Quel giorno i Rockets hanno battuto i Thunder perché James Harden ha vinto la partita con la sua difesa, mentre Dort era il miglior scorer in campo. Il tiro vincente di Houston, se ci credete, fu un mid-range jumper.
In altre parole, l’alto era il basso e il basso era l’alto e il Trenino dei Sette Nani correva all’indietro. Ma c’è una buona notizia: due dei ragazzi che indossavano il blu dei Thunder quel giorno nella Bolla lo indossano ancora. Gilgeous-Alexander e Dort erano pezzi da novanta all’epoca e hanno potuto vivere una gara 7. Nella bolla, sì, ma la tensione c’era lo stesso. Qualche lezione?
“Dobbiamo andare in campo, divertirci, giocare liberamente”, ha detto SGA. Facile da dire, difficile da fare. Perché le Gare 7 sono diverse da qualsiasi altra cosa nello sport. Sono spaventose e difficili. Sono belle e rare. Sono cruente e gloriose. È ora di vedere da che parte della storia si posizioneranno i giovani Thunder.
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