Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Joe Mullinax e pubblicata su The Lead Sports Media, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
L’ultima volta che Jaren Jackson Jr. ha partecipato all’NBA All-Star Game, c’è stato un pop-up store per il debutto di una scarpa. L’evento ha suscitato un grande clamore per l’ascesa di una star a livello nazionale. I Memphis Grizzlies erano sulla bocca di tutti… ma non per merito di JJJ.
Era la scarpa di Ja Morant che faceva il suo debutto a livello nazionale. Il nome di Ja era sulla bocca degli opinionisti come la prossima superstar americana pronta a portare l’NBA a nuove vette, era il motivo per cui i Grizzlies erano così avanti, la squadra e il giocatore più divertente da guardare nell’Associazione. Le vibrazioni erano immacolate e Ja Morant era il leader del gruppo. Finché, ovviamente, non lo è stato più.
Per vari motivi, negli ultimi due anni, il posto di Ja Morant come volto della franchigia dei Memphis Grizzlies è stato in continua evoluzione. In sua assenza, Jaren Jackson Jr. si è rivelato non solo un buon giocatore NBA in grado di essere il proverbiale Robin. Non è una spalla. È un co-protagonista. E mentre si sta godendo la stagione migliore della sua carriera, questo fine settimana si godrà i meritati occhi dell’universo NBA su di lui, quello che ha fatto per i Grizzlies e il riconoscimento per essere diventato un giocatore All-NBA in un momento in cui Memphis aveva un disperato bisogno di luce cestistica.
I progressi offensivi
Secondo la maggior parte dei parametri, JJJ sta vivendo la migliore stagione offensiva della sua carriera NBA e si trova in un momento molto positivo. In scadenza di contratto quest’estate – e potenzialmente libero nel 2026 – sta mostrando una crescita come realizzatore che era difficile prevedere. Difficile, a meno che non si sia guardata la “stagione di transizione” dei Memphis Grizzlies nel 2023/24.
Questo, ovviamente, è stato l’anno iniziato con la sospensione di Morant. Dopo nove bellissime partite in cui il gruppo è tornato insieme, Ja si è di nuovo assentato per un infortunio alla spalla. Senza di lui, si è creato un vuoto enorme in termini di produzione. Alcuni giocatori hanno provato a riempirlo in vari modi: un GG Jackson All-Rookie Team qui, un Desmond Bane di successo là. Ma nessun giocatore ha sfruttato al meglio un ruolo offensivo maggiore come Jaren Jackson Jr..
Il risultato si è manifestato quest’anno. JJJ è il giocatore con la media punti più alta in uno degli attacchi con l’offensive rating più alto dell’NB, precisamente il sesto. Ha avuto delle epiche strisce caldissime, è in grado di segnare su tre livelli e va a caccia di mismatch che, una volta, avrebbe lasciato correre. Sta facendo di più con maggiori aspettative e responsabilità – soprattutto in termini di usage% – rispetto all’ultima volta che è stato un All-Star.
Questo ha un costo. Le squadre lo raddoppiano più di quanto sia abituato a gestire, e lui non è ancora il miglior passatore in quelle situazioni, o comunque nella maggior parte di esse. I problemi di palle perse che affliggono i Grizzlies si manifestano nel suo gioco più spesso di quanto lui stesso voglia ammettere. Tuttavia, il suo miglior Offensive Box Plus-Minus in carriera conferma ciò che dicono gli occhi. Jaren Jackson Jr. is a bucket.
Ancora un pilastro difensivo
JJJ ha costruito il suo nome in NBA come una forza che blocca e altera i tiri. La sua stagione 2022/23, che ha portato al premio di giocatore difensivo dell’anno, non è stata scioccante, ma meritata. Mentre il suo ruolo in attacco è aumentato, le sue prodezze difensive sono rimaste. Le squadre segnano 8.3 punti in meno ogni 100 possessi quando è in campo rispetto a quando è fuori. Mentre la sua percentuale di stoppate (1.6) è nella media della sua carriera, la sua percentuale di rubate (2.0%) è al massimo della carriera. E il suo problema di falli in fase difensiva appartiene al passato.
La crescita di Jaren Jackson Jr. come giocatore è direttamente collegata al fatto che, mentre la sua importanza offensiva rispetto alla passata stagione è diminuita, il suo impegno difensivo è rimasto stabile. No, non sta facendo registrare numeri difensivi come quando è stato eletto DPOY, ma è ancora in grado di alterare i tiri degli avversari grazie alla sua lunghezza e al suo posizionamento come difensore in aiuto sul lato debole. Gli avversari tirano peggio a canestro e anche da tre quando JJJ è in campo. Se a questo si aggiunge la sua capacità di segnare, si ottiene il miglior giocatore sulle due metà campo dei Grizzlies e un talento da All-NBA per questa stagione.
Il tempo di Jaren Jackson Jr. è ora
La stagione NBA si ferma in questo periodo dell’anno per mettere il meglio della Lega sotto i riflettori. La stagione di Football è finita. La pallacanestro può prendere pienamente il sopravvento. La vecchia guardia dell’NBA – LeBron James, Stephen Curry, ecc. – occupa ancora un posto d’élite, ma i tempi stanno cambiando e una nuova classe di talenti di prim’ordine si sta guadagnando le luci della ribalta.
Un Memphis Grizzly è pronto a sfruttare l’opportunità, solo che non è quella che tutti pensavamo sarebbe stata due anni fa. La storia di Ja Morant rimane incompiuta: anche lui è stato un candidato all’All-Star in questa stagione, nonostante gli infortuni e l’inconsistenza. Potrebbe tornare all’All-Star Game al più presto. E, se lo farà, avrà compagnia. Non una spalla, ma un pilastro del futuro dei Grizzlies. Jaren Jackson Jr. si è guadagnato questo ruolo. Questo fine settimana è solo un’altra occasione per il resto dell’NBA di vederlo brillare sul suo palcoscenico più ambito.
