Chi può adattarsi con questo personale così ridotto? Chi può sopravvivere? Queste le domande a cui Nuggets e Timberwolves dovranno rispondere prima di Gara 6.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Jace Frederick e pubblicata su Twin Cities Pioneer Press, tradotto in italiano da Mattia Tiezzi per Around the Game.
Denver ha inserito Tyus Jones nella rotazione della squadra per Gara 5, dopo aver schierato pochissimo la point guard in questa stagione a seguito del suo ingaggio post-buyout, per aggiungere un ulteriore punto di riferimento nel palleggio in risposta alla persistente pressione difensiva di Minnesota. I Nuggets hanno reinserito Jonas Valanciunas in campo per apportare un po’ di fisicità, dopo essere stati surclassati a rimbalzo e aver mostrato una mancanza di incisività in attacco sotto canestro ogni volta che Nikola Jokic era in panchina.
Probabilmente l’allenatore di Denver David Adelman non avrebbe fatto nessuna delle due mosse se Aaron Gordon o Peyton Watson fossero stati in grado di scendere in campo, o forse anche se Minnesota fosse stata ancora al completo nella serie. Ma questa serie si sta attualmente giocando in un universo alternativo rispetto a quello che si è aperto quasi due settimane fa. Allora, Minnesota aveva tutti i suoi giocatori a disposizione. Denver aveva un Gordon relativamente in forma e sperava nel ritorno di Watson.
Le cose sono cambiate. I Timberwolves non avranno né Anthony Edwards né Donte DiVincenzo per il resto di questa serie e oltre. Gara 5 ha rivelato i problemi che queste assenze creano. Entrambi i giocatori sono in grado di generare un buon attacco e di realizzare i tiri che coronano i possessi. Possono contribuire agli stop difensivi e spingere il ritmo per produrre canestri in transizione e in contropiede.
Ma non esiste una soluzione miracolosa per colmare i vuoti lasciati dai loro infortuni. Man mano che attinge sempre più in profondità dalla panchina, le scelte di formazione di Chris Finch si trasformano in una serie di decisioni in cui si deve scegliere l’una o l’altra opzione. Bones Hyland e Terrence Shannon Jr. possono contribuire a sostituire i punti solitamente messi a segno da Edwards e DiVincenzo e mettere la massima pressione sul punto debole di Denver: la mancanza di atletismo dei Nuggets.
Ma quella coppia fatica in difesa. E la capacità di Minnesota di rallentare l’attacco di Denver, il migliore della lega, è stata forse la chiave più importante della serie. Finch ha detto subito dopo Gara 5 che Shannon ha commesso numerosi errori in difesa in quella partita, e mercoledì ha sottolineato che l’ala deve correggerli.
“Innanzitutto, deve essere pronto. Deve essere coinvolto. Deve impegnarsi al massimo in quella fase di gioco. L’unico modo in cui posso risolvere la situazione è metterlo in panchina, giusto? È l’unico modo in cui posso risolvere la situazione. Quindi lui sa cosa ci aspettiamo da lui in questo momento. Deve essere pronto, e deve essere pronto a giocare in difesa. E non c’è motivo per cui non debba essere un buon difensore, con il suo fisico, la sua prestanza atletica, ed è un giocatore piuttosto intelligente.”
– Chris Finch, coach dei Timberwolves
È stata una sfida pubblica lanciata da un allenatore che probabilmente sa bene che il miglioramento difensivo di Shannon rappresenta per Minnesota la strada migliore nel breve termine per aggiungere alla rosa un giocatore completo, di cui c’è grande bisogno.
Se i Timberwolves non riescono a provocare palle perse dei Nuggets e a creare facili azioni in contropiede, allora devono smantellare la difesa di Denver con un po’ più di intelligenza e precisione. Questo, insieme alla disciplina nel piano difensivo, sono caratteristiche che si addicono maggiormente a Mike Conley e Kyle Anderson.
La difesa è ciò che, come ha sottolineato Rudy Gobert, ha portato Minnesota a questo punto – in vantaggio per 3-2 nella serie del primo turno in vista di Gara 6 di giovedì – e ciò su cui i Timberwolves devono continuare a puntare. Tutte le opzioni di rotazione offrono ciò di cui Minnesota ha teoricamente bisogno, ma a quali punti di forza dà la priorità Finch? È un nuovo puzzle che si sta componendo al volo.
“Insomma, in questo momento fa sicuramente parte del processo di definizione delle combinazioni dei quintetti. Penso che Gara 5, se non altro, sia stata un’ottima occasione per valutare alcune cose con combinazioni diverse, e anche per far sentire alcuni di quei ragazzi – come i Jaylen, i TJ e persino Kyle – un po’ più a loro agio nell’esecuzione del piano di gioco e nei dettagli più specifici della partita.”
“Anche i giocatori che avevano avuto un ruolo importante nella serie non hanno giocato al livello che ci aspettavamo. Quindi questo è sicuramente un aspetto su cui dobbiamo riflettere: quali combinazioni di giocatori abbiamo deciso di schierare e per quali motivi.”
– Chris Finch, coach dei Timberwolves
Hyland e Ayo Dosunmu, ad esempio, si sono trovati di fronte a più difensori quando uscivano dai blocchi. Per Edwards è la routine quotidiana, ma per Dosunmu è una situazione che non affrontava con tanta frequenza dai tempi del college. Minnesota ha commesso 25 palle perse in Gara 5 e non è riuscita a coinvolgere Gobert in attacco.
Dosunmu ha detto di aver ripassato negli ultimi due giorni, guardando i filmati e allenandosi in campo, le situazioni che Denver gli ha proposto lunedì. “Si tratta solo di essere consapevoli e di riuscire ad adattarsi al volo”, ha detto l’ex Bulls. Così va la vita in questa serie con l’organico ridotto. Denver ha perso i suoi due migliori difensori a canestro, che fornivano anche la maggior parte della produzione offensiva dalla linea di fondo tramite tagli per schiacciate e lob e tiri da tre dall’angolo.
L’atletismo di Christian Braun, solitamente di alto livello, è stato messo a tacere da una presunta lesione ai legamenti del piede, proprio come il tiro di Naz Reid è precipitato a causa di un problema alla spalla. Con ogni assenza, ogni limitazione, gli altri vedranno cambiare e ampliarsi i propri ruoli. Spencer Jones è stato la stella dei Nuggets in Gara 5. Ha iniziato la stagione con un contratto two-way. Chi risponderà alla chiamata per Minnesota? Il bottino va a chi si adatta meglio:
“Non c’è dubbio che ci manchino Donte e Ant, e tutto quello che fanno sia in attacco che in difesa. Ma abbiamo giocato gran parte della quarta partita senza di loro, e abbiamo comunque ottimi difensori in altri ruoli. Non mi è piaciuto il nostro atteggiamento in attacco l’altro giorno, mi è sembrato che fossimo un po’ troppo passivi. Dobbiamo semplicemente migliorare e tornare a fare quello che pensiamo possa funzionare per noi.”
– Chris Finch, coach dei Timberwolves
