Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Damichael Cole e pubblicata su Commercial Appeal, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Ja Morant era pronto a lasciare il FedExForum. Prima ancora che alcuni giocatori dei Memphis Grizzlies si fossero cambiati e avessero fatto la doccia, lui aveva già quasi finito di vestirsi. Non è una cosa del tutto insolita, dato che è sempre uno dei primi giocatori ad andarsene, ma il 31 ottobre, dopo la sconfitta per 117-112 contro i Los Angeles Lakers, era un fatto degno di nota.
Morant ha chiuso con otto punti con 3 su 14 dal campo. Non ha tirato negli ultimi cinque minuti e sembrava disinteressato mentre Memphis aveva ancora la possibilità di vincere.
Quindi, quando Ja Morant ha parlato con i giornalisti locali per circa 55 secondi dopo la partita, aveva un messaggio da trasmettere. Era un messaggio intenzionale. Giunto alla sua settima stagione NBA, sa bene quando vuole rilasciare una dichiarazione rumorosa attraverso i media. In passato ci sono stati diversi momenti in cui era visibilmente frustrato, ma ha scelto di tenere le cose per sé. Non si trattava di essere sarcastico con i giornalisti, ma di trasmettere un messaggio chiaro e diretto.
Indipendentemente dalla domanda, Morant ha spostato l’attenzione su un altro argomento:
“Chiedilo allo staff tecnico. Chiedilo a loro. Secondo loro, probabilmente [la soluzione è] non farmi giocare, onestamente. Questo è più o meno il messaggio che mi hanno dato. Va bene così.”
Uh-oh. I Grizzlies hanno raggiunto un punto di svolta. Di solito questo non accade dopo solo sei partite stagionali, ma il momento è arrivato.
Ja Morant è un All-Star che ha appena segnato il canestro decisivo 48 ore prima del suo breve monologo. Per essere competitiva, Memphis ha bisogno di lui, ma non può tollerare una situazione del genere. Il leader della squadra non va d’accordo con il nuovo staff tecnico – non è la prima volta. Morant dovrebbe essere il braccio destro dell’allenatore sul campo, e questo non può accadere quando lui e l’allenatore Tuomas Iisalo non sono in sintonia.
E il tempismo? Non proprio ottimale. Memphis ha cinque partite in sette giorni, a partire dalla trasferta contro i Toronto Raptors il 2 novembre. Successivamente, i Grizzlies affronteranno i Detroit Pistons, gli Houston Rockets, i Dallas Mavericks e gli Oklahoma City Thunder, tutte al FedExForum.
Sono tutte ottime squadre di basket (per la maggior parte). Se questa situazione non viene risolta rapidamente, la stagione dei Grizzlies potrebbe iniziare a deragliare rapidamente. E poi cosa succederà? Memphis ha a disposizione tantissime scelte nei prossimi Draft se vuole cambiare rotta rispetto all’attuale linea temporale, ma questo è un altro discorso da affrontare in un altro momento. Torniamo alla partita dei Lakers.
Cosa è successo contro i Lakers?
I Grizzlies erano in vantaggio per 69-55 all’intervallo e tiravano con il 53.1%. Ja Morant ha iniziato bene, segnando sei punti e aggiungendo quattro assist nel primo quarto. Jaren Jackson Jr. è stato perfetto dal campo e ha totalizzato 13 punti.
Né Morant né Jackson sono stati riconoscibili nel secondo tempo. Il primo non ha segnato alcun punto, mentre JJJ ha aggiunto solo altri due punti e tre tiri. Era quasi come se avessero gettato la spugna. Morant era visibilmente disinteressato. Durante uno dei time-out dei Grizzlies, il centro Jock Landale ha fatto cenno alla stella di unirsi ai compagni di squadra dopo che questi era apparso distante dal resto del gruppo. Alla fine, si è quindi unito a loro.
Mentre Morant si preparava a entrare in campo nel quarto periodo, i tifosi hanno gridato frasi come il solito “Call 12”. Lui ha risposto con un messaggio incomprensibile, ma il suo linguaggio del corpo sembrava quasi dire “oggi no”. E quando è in modalità partita, non risponde mai alle chiacchiere della folla. Una cosa insolita.
Il malcontento si è trasferito anche negli spogliatoi, dove Iisalo ha impiegato più tempo del solito per parlare con i giornalisti. La situazione era tale che i reporter si chiedevano se fosse successo qualcosa. E infatti era così, come ha lasciato intendere la stella della squadra dopo la partita. “(Gli allenatori) hanno fatto un bel discorsetto qui dentro”, ha detto Morant.
I prossimi passi necessari per Ja Morant e i Grizzlies
In passato i giocatori hanno elogiato la schiettezza di Iisalo. Nella sua prima stagione come capo allenatore, si è fatto conoscere come una persona che dice esattamente ciò che pensa. Ci sono state alcune perplessità riguardo alle sue rapide sostituzioni. Sebbene consentano a Memphis di giocare alla velocità e con l’intensità che desidera, a volte possono interrompere il flusso e il ritmo dei giocatori.
È in momenti come questi che emerge la vera leadership. Questa squadra dei Grizzlies arriverà lontano quanto Iisalo, Morant e Jackson la porteranno. In una partita in cui il rookie Cedric Coward ha ottenuto la sua prima doppia doppia in carriera e Luka Doncic ha segnato 44 punti per i Lakers, il conflitto interno è stato il tema principale.
Sì, siamo solo a novembre, ma non è consigliabile perdere terreno nella Western Conference, dove la competizione è molto agguerrita. Inoltre, chi può dire se i Grizzlies continueranno a dare il massimo qualora le cose dovessero andare male?
Ty Jerome (strappo al polpaccio destro), Brandon Clarke (recupero da intervento chirurgico al ginocchio) e Zach Edey (recupero da intervento chirurgico alla caviglia) rimangono fuori, non torneranno prima di alcune settimane. Scotty Pippen Jr. (intervento chirurgico all’alluce sinistro) sarà fuori per mesi.
Non c’è nessun altro a cui rivolgersi. È questo il gruppo dei Grizzlies che deciderà il successo o il fallimento della squadra.
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