Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Ethan Farina e pubblicata su Air Alamo, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
La fine di un altro anno offre la possibilità di fare un passo indietro e guardare a ciò che è stato realizzato negli ultimi 365 giorni. Anche se sono ancora lontani dall’essere un prodotto finito, il 2024 è stato un anno di crescita impressionante per i San Antonio Spurs. Consideriamo per un momento la situazione degli “Speroni” in questo periodo dell’anno scorso: con appena cinque vittorie all’attivo, l’entusiasmo dei tifosi era ai minimi storici. Victor Wembanyama, ancora rookie, non aveva ancora ingranato e le prestazioni della squadra ne avevano risentito. Ma poco dopo aver spostato il calendario al 2024, le cose a San Antonio hanno iniziato a girare per il verso giusto. Sembra solo poche settimane fa che i tifosi degli Spurs avessero esultato per la decisione di Gregg Popovich di schierare Vic da centro, ed eccoci qui, quasi un anno dopo. Il tempo vola davvero. Prima di salutare il 2024 e di concentrarsi sul 2025, un’ultima occhiata ad alcuni momenti salienti dei San Antonio Spurs dello scorso anno. Grandi o piccoli, in campo o fuori, questi momenti sono stati emozionanti, hanno trasformato gli Spurs in ciò che sono oggi e alcuni di essi avranno un ruolo importante nell’influenzare l’aspetto dei prossimi 365 giorni dei nero-argento.
1. I San Antonio Spurs hanno rivitalizzato il Christmas Day
Per la prima volta in quasi un decennio, il pubblico NBA ha avuto la fortuna di vedere i San Antonio Spurs scendere in campo il giorno di Natale. Victor Wembanyama, che non si sottrae mai all’opportunità di essere grande, ha fatto di tutto per portare a casa una vittoria. Ma è un gioco di squadra e raramente il contributo di un singolo uomo sarà sufficiente da solo. Vic è stato eccezionale nel suo debutto nel giorno di Natale. Ha registrato 42 punti, 18 rimbalzi, quattro assist e quattro stoppate, infiammando il Madison Square Garden prima di rinfrescarsi sotto la pioggia giocando a scacchi con i newyorkesi. Anche se si è trattato di una sola partita, la prestazione natalizia degli Spurs è stata un importante indicatore di ciò che accadrà in futuro. In campo, ha messo in luce l’urgente necessità della squadra di avere un numero due che aiuti Vic. Fuori dal campo, è evidente che continuare a promuovere Wembanyama in ogni modo possibile è nell’interesse della Lega.
Se si trattava di una prova per spingere gli Spurs e la loro giovane superstar alla ribalta, allora consideratela un successo. Se gli ascolti sono una preoccupazione primaria per Adam Silver, i risultati del debutto di Wemby nel Christmas Day parlano da soli. Con un po’ di fortuna, potrebbe passare molto, molto tempo prima di un altro Natale senza la pallacanestro degli Spurs.
2. la selezione di Stephon Castle
Se il 2023/24 ci ha mostrato qualcosa è che gli Spurs hanno un disperato bisogno di aiuto nel ruolo di playmaker, fonte di costante frustrazione nell’ultimo anno, con Tre Jones, Jeremy Sochan e altri che hanno provato a gestire l’attacco di San Antonio, ma con scarsi risultati. Queste difficoltà hanno spianato la strada a una decisione che ha cambiato il gioco nel Draft NBA 2024. Il GM Brian Wright e il front office hanno deciso di utilizzare la quarta scelta assoluta per Stephon Castle dell’Università del Connecticut. La scelta, ampiamente applaudita dai tifosi degli Spurs, è stata fondamentale per definire il loro ultimo anno e si spera che sia altrettanto d’impatto per il futuro. La carriera di Castle è ancora agli inizi, ma si preannuncia un’altra scelta azzeccata per Brian Wright e compagnia. La stessa versatilità, la difesa strenua e la padronanza dell’attacco che hanno reso Castle un’interessante scelta al Draft lo hanno accompagnato in NBA. È uno dei candidati al titolo di Rookie of the Year e ha già stupito i tifosi degli Spurs con le sue capacità. Siamo ancora ai primi passi, ma speriamo che Stephon Castle abbia lo stesso impatto sul futuro degli Spurs che ha avuto l’anno scorso per UConn.
3. la firma della “nemesi” Chris Paul
Non è azzardato dire che Chris Paul fosse una nemesi dei San Antonio Spurs prima del suo arrivo in Texas quest’estate. Il futuro Hall of Famer ha trascorso la sua carriera in giro per la Western Conference ed è stato un degno avversario degli Spurs in ogni momento. Questa ricca storia di essere, con tutto il rispetto, un’enorme spina nel fianco ha reso l’acquisizione di Paul in estate così sorprendente. Ma, per molti versi, la mossa ha avuto perfettamente senso. Venendo a patti con la sua “mortalità” in NBA, gli Spurs hanno offerto a Paul una cosa che poche squadre potevano o erano disposte a fare: un ruolo da titolare immediato. È chiaro che le difficoltà del ruolo di playmaker erano un punto d’attenzione per il front office e, se Castle era il futuro, Paul doveva essere il padrone del presente. L’impatto di CP3 è stato evidente fin dal giorno del suo arrivo a San Antonio. Gestisce l’attacco degli Spurs con l’usuale calma che siamo abituati a vedere da Point God, scivolando nei set di pick&roll, trovando i propri spot e lanciando facili pallonetti alle braccia tese di Victor Wembanyama. Meno visibile è l’impatto che Paul ha sui giocatori più giovani della squadra. Lo si vede istruire i giovani durante i timeout e la comunicazione sul campo è costante. Quello che non si vede sono i piccoli momenti di conoscenza da veterano che vengono trasmessi durante i viaggi in aereo, negli allenamenti o a cena. Questa trasmissione di conoscenze da parte di un’enciclopedia del basket come Paul vale da sola il prezzo del suo contratto.
4. Gregg Popovich e i problemi di salute
Ci sono intere generazioni di tifosi degli Spurs che non sanno cosa sia la squadra senza Gregg Popovich. L’allenatore più longevo dell’NBA, Pop è stato una presenza sempre presente sulla panchina degli Spurs da quando ha assunto l’incarico principale nel 1996. L’aura di onnipresenza che proietta sulla franchigia ha reso ancora più sorprendente la sua assenza di inizio stagione. Dopo alcuni giorni di silenzio e di speculazioni diffuse, a metà novembre l’organizzazione degli Spurs ha rilasciato un comunicato in cui si annunciava che il leggendario head coach era stato colpito da un lieve ictus e che sarebbe rimasto lontano dalla squadra durante la convalescenza. L’assenza è tuttora in corso. A parte l’impatto sulla pallacanestro, questo è uno dei momenti più importanti dell’ultimo anno per gli Spurs. Non si può parlare di basket a San Antonio senza parlare di Pop. Non si può parlare di Pop senza parlare degli Spurs. Le loro storie sono quanto di più intrecciato si sia mai visto tra una squadra e un allenatore, il suo impatto sulla franchigia è incommensurabile. Se un giorno vedremo Gregg Popovich allenare di nuovo gli Spurs è quasi irrilevante a questo punto. La preoccupazione principale dovrebbe essere la sua salute. In quest’ottica, non possiamo che augurargli una guarigione completa e senza intoppi, nella speranza di rivederlo presto.
5. i 5×5 di Wembanyama
Registrare una partita 5×5 è una delle cose più impegnative che un giocatore NBA possa fare. Richiede un set di abilità variegato e una capacità di impatto bidirezionale che pochi giocatori possiedono. È così raro che, prima di quest’anno, solo due giocatori nella storia dell’NBA ci erano riusciti più volte. Victor Wembanyama è diventato il terzo membro di questa fratellanza esclusiva quando ha registrato la sua seconda partita 5×5 a una settimana dall’inizio della stagione. In un modo tipicamente da Wembanyama, è riuscito in qualche modo a trasformare questo risultato in una sfida per se stesso, dicendo a Tom Orsborn: “Devo alzare i miei standard quando non ottengo un 5×5, perché sono in grado di aiutare la mia squadra in tutte queste aree. Dovrebbe essere una cosa costante. Come ho già detto in passato, è qualcosa che dobbiamo avere, qualcosa che io devo avere più spesso per aiutare la mia squadra”.
6. Wembanyama continua a fare la storia con il suo “cinquantello”
Aggiungendosi alla cartella di contenuti in continua espansione denominata “Times Victor Wembanyama makes NBA history”, Vic è diventato il quarto giocatore più giovane nella storia dell’NBA a segnare 50 punti e il più giovane centro di sempre a raggiungere questo traguardo. Wembanyama ha fatto il bello e il cattivo tempo durante lo sventramento degli sprovveduti Washington Wizards. Il povero Alex Sarr è sembrato spaesato, mentre Wemby lo portava a canestro, gli scagliava in faccia triple a lunga gittata e faceva praticamente tutto quello che voleva per 48 minuti.
La verità, pura e semplice, è che non c’è giocatore al mondo che possa fermare Vic quando si scatena in questo modo. L’ex pluri-MVP e vincitore del DPOY Giannis Antetokounmpo è l’unico giocatore che potrebbe avere una possibilità. La cosa assurda è che questa è ancora solo la punta dell’iceberg rispetto a quello che può diventare. La sua condizione fisica dovrebbe continuare a migliorare con la maturazione del suo corpo, continuerà ad aggiungere muscoli alla sua struttura extraterrestre. Memorizzerà i suoi spot e come raggiungerli, finché le mosse e i contrattacchi che preferisce diventeranno una seconda natura. Il record di franchigia di David Robinson (71) è un’aspirazione elevata, ma ci sono pochi dubbi che Wembanyama sia in grado di raggiungerlo. L’unica domanda che rimane è quando accadrà.
7. ogni volta che Wembanyama ha ridefinito la realtà
Non si tratta tanto di un momento unico quanto di una collezione. Prendete tutte le volte che Victor Wembanyama ha fatto qualcosa di così assurdo da farvi mandare indietro la trasmissione, mandare messaggi alle vostre chat di gruppo con una serie di parole di quattro lettere e punti esclamativi o chiedervi se siamo davvero soli nell’universo, e fatele rientrare in questa categoria. Quella volta che ha stoppato Jabari Smith Jr., è finito fuori dal campo, è rientrato e lo ha stoppato di nuovo. Quella ne fa parte. E la schiacciata con nonchalance dalla linea del tiro libero? Ovviamente va contata. Le schiacciate in alley-oop, le stoppate autoritarie e i tiri da tre sembrano così facili e naturali che a volte è facile dimenticare che un unicorno di quelle dimensioni non dovrebbe essere in grado di muoversi così. Alla matura età di 20 anni, Wembanyama ha già messo insieme una serie di momenti da ricordare, troppo innumerevoli per essere elencati qui. Dio benedica l’impiegato NBA che ha messo insieme il riassunto di due ore e mezza del suo anno da rookie per una visione casuale.
Se questa lista di momenti fondamentali per i San Antonio Spurs assomiglia un po’ a una lista di momenti fondamentali per Victor Wembanyama, non deve sorprendere. Gran parte dell’anno passato degli Spurs poggia sulle sue spalle e, per quanto ci sia piaciuto vedere quello che ha fatto finora, non vediamo l’ora di vedere quello che verrà.
