FOTO: Bright Side Of The Sun

Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da John Voita e pubblicata su Bright Side Of The Sun, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.

I Phoenix Suns hanno premuto il grilletto. Hanno fatto uno scambio. Hanno affrontato una necessità. Nick Richards sta per arrivare in Arizona, per gentile concessione degli Charlotte Hornets, insieme a una scelta al secondo giro del Draft NBA 2025. Il costo? Josh Okogie e tre second-round pick. Che sia una reazione alla debacle di martedì sera contro gli Atlanta Hawks – dove i Suns sono stati annientati sotto i tabelloni – o che sia l’inevitabile conseguenza del fatto che Okogie è diventato disponibile per lo scambio ieri, i Suns hanno in ogni caso visto un buco evidente e hanno fatto qualcosa. Richards non è un cambio di rotta, ma è un passo nella giusta direzione. Il tipo di mossa che sembra pratica. È un corpo grosso e una presenza atletica nel pitturato, proprio quello che mancava ai Suns quando Atlanta ha accumulato quei 20 rimbalzi offensivi da far accapponare la pelle. Forse non fa notizia, ma chi se ne frega? Phoenix aveva bisogno di taglia e ora ce l’ha. Che Richards diventi un pezzo fondamentale o solo un altro nome nella rotazione, una cosa è chiara: i Suns stanno cercando di tamponare in qualche modo le ferite. E in questa Lega, questa è metà della battaglia. Quindi, qual è la prossima mossa?

Ci sono ancora molte questioni da risolvere e Jusuf Nurkic è una di queste. Non faceva parte dell’accordo con Charlotte, il che garantisce la sua permanenza per il resto della stagione. Il suo contratto? Certo, sarà molto più sexy nella prossima offseason quando sarà in scadenza, ma per ora i Suns si sono tuffati nelle acque degli scambi e sono rimasti a mani vuote. Per ora. Per quanto riguarda la posizione di centro, Phoenix ha ora delle opzioni. Quando si affrontano squadre come i Denver Nuggets e il loro due volte MVP Nikola Jokic, si può lanciare Nurkic in campo per fargli fare a botte e cercare di sfiancarlo, anche se in fondo si sa che non basterà a fermarlo davvero. Dite quello che volete di Nurky Daddy – amatelo, odiatelo, memeatelo – ma ha un valore. Non provate nemmeno a dire che i Suns sarebbero stati puniti sui tabelloni da Atlanta se lui fosse stato in campo. Venti rimbalzi offensivi? Ma va’. Insomma, si potrebbe sostenere che Phoenix avrebbe comunque perso quella partita, ma non così. Nurkic non sarà un mago del post, ma le dimensioni contano e questa squadra ne ha un disperato bisogno. Quindi, cosa succederà con lui? Chi lo sa. Forse resterà e dimostrerà il suo valore nel corso della stagione. Forse prenderà un biglietto per lasciare la città se il mercato si scalderà. Per ora, è ancora qui, è ancora enorme ed è ancora uno dei pochi che può fare la voce grossa quando serve.

Che cosa porta Nick Richards? Con lui, i Suns aggiungono una nuova dimensione al loro roster. Il centro è atletico e offre un nuovo archetipo che si integra con i pezzi esistenti della squadra. James Jones ha di fatto aggiunto un altro strato al kit di strumenti dei Suns, costruito per incontri e situazioni specifiche. Secondo John Gambadoro di Arizona Sports, Richards dovrebbe assumere il ruolo di titolare una volta che si sarà completamente ambientato.

Quali sono i punti di forza e di debolezza di Nick Richards? James Plowright, che ha coperto la squadra per tre anni per Charlotte Hornets SI e ora lo fa per CLTure Sports, ha fornito a Bright Side of the Sun le seguenti riflessioni sull’argomento:

Pregi

Nel complesso, è un ragazzo tranquillo e dalla voce dolce, nonostante la sua struttura intimidatoria. Il più grande punto di forza di Richards è la sua fisicità: è alto più di 210 centimetri e pesa circa 110 chili, oltre a essere un eccellente atleta. Queste doti si evidenziano soprattutto a rimbalzo offensivo per i put-back, i kick-out e nell’attirare molti falli.

È una presenza che protegge il pitturato, anche se è vittima dei goaltending più spesso di quanto dovrebbe. La sua protezione del ferro sembra andare e venire da una settimana all’altra, e sicuramente non è sempre costante. Di solito viene schierato in drop coverage, ma non è del tutto rigido se si trova sul perimetro.

È un efficiente e forte finalizzatore intorno al ferro e ha un tocco sottovalutato con un gancio morbido che usa per sfruttare i mismatch. Richards ha fatto molti progressi quest’anno come gestore della palla, prendendo decisioni migliori nel tiro dalla breve distanza e raddoppiando la sua percentuale di assist.

Difetti

Non è un giocatore pieno di skill o dalla spiccata intelligenza cestistica, non vi sorprenderà. Non ha buone mani in ricezione e viene spesso “derubato” quando si trova nel pitturato. In passato è stato incline all’errore, con blocchi in movimento, goaltending, falli sciocchi e brutte palle perse, ma questo aspetto è migliorato negli ultimi anni.

Lotta contro i falli quando gioca da titolare, il che influisce sulla sua aggressività su entrambi i fronti. Il tiro libero è calato quest’anno, il che è un peccato per un giocatore che va regolarmente in lunetta.

Non ha impressionato quando è stato messo a confronto con big di calibro All-Star, facendolo sembrare un back-up in difesa. Non è un giocatore che vuoi inserire sui cambi regolarmente, i suoi piedi sono troppo pesanti e va incontro a problemi di falli. La comunicazione difensiva è al di sotto della media per un centro, è migliorata ma non gli viene naturale fare il quarterback della difesa.

Un’immersione nelle sue statistiche avanzate offre un po’ di chiarezza, anche se è essenziale tenere conto del contesto che questi numeri non sempre riescono a cogliere. Gli schemi degli allenatori, il livello di talento dei compagni di squadra e la qualità degli avversari affrontati giocano tutti un ruolo importante. Ecco cosa rivelano i dati:

Il profilo di Nick Richards è una montagna russa di opposti. In parti uguali è uno specialista d’élite e un’evidente debolezza. I suoi punti di forza saltano fuori dalla pagina come una schiacciata mostruosa in transizione (qualcosa che vorremmo vedere a Phoenix, no?): talento a rimbalzo difensivo al 76° percentile (B+), protezione del ferro a uno stellare 92° percentile (A) e talento in difesa in aiuto che sale nella stratosfera con un 96° percentile (A+). Se a ciò si aggiunge il suo dominio nei rimbalzi offensivi (99° percentile, A+), Richards si afferma come un lungo grintoso e appartenente alla classe operaia, che vive della pulizia della spazzatura sotto i tabelloni e dell’ancoraggio della difesa. È il tipo di giocatore che si vuole in trincea, che si fa valere e che contesta tiri come se la sua vita dipendesse da questo.

Ma è sul lato offensivo della palla che le cose si mettono male. Il talento di Richards al tiro è un disastro totale, con un 19° percentile (F). Meglio di Nurk, ma niente di cui entusiasmarsi. Gravity perimetrale? Scordatevelo. I difensori non battono ciglio quando è oltre l’arco. Anche il suo playmaking e il suo talento nel midrange si attestano su livelli bassissimi (rispettivamente 1° e 7° percentile), rendendolo una vera e propria minaccia al di fuori di put-back e lob. Richards è questo archetipo in tutto e per tutto: un bruiser difensivo e un’ancora capace di rollare al ferro, con una versatilità quasi nulla in attacco. Nel sistema giusto è oro, in quello sbagliato è un peso.

Ecco una cosa che non possiamo perdere di vista – e sembra che lo facciamo spesso: Nick Richards viene pagato 5 milioni di dollari all’anno. Cinque milioni. C’è un motivo per questo stipendio, e non è perché è impeccabile. Il ragazzo ha delle lacune nel suo gioco, abbastanza evidenti da ricordare perché non sta incassando assegni da superstar. I Suns hanno appena ceduto Josh Okogie e tre seconde scelte per portarlo qui. Siamo realisti: non è la reincarnazione di Bill Russell. Tutt’altro.

L’affare Richards non è una bacchetta magica che cancellerà tutti i problemi dei Suns. Questa squadra ha dei problemi, anche grossi, e sono costanti come il caldo dell’Arizona a luglio. Ma i meriti vanno riconosciuti: James Jones ha analizzato con attenzione ciò che non funzionava e, con le poche risorse rimaste, è riuscito a fare una mossa che ha migliorato i margini. La rifirma di Josh Okogie l’anno scorso, fatta in modo intelligente e lungimirante, ha messo Phoenix in condizione di fare questo scambio. Jones non è perfetto (sul serio, sono ancora tutti indignati per l’affare Bradley Beal), ma in questo caso ha fatto centro.

Se questa mossa cambierà la traiettoria dei Suns resta da vedere, ma non bisogna perdere di vista il quadro generale. Nonostante la frustrazione, le sconfitte e le prestazioni non esaltanti, Phoenix si trova a 19-20, a sole 2.5 partite dal quinto posto nella caotica confusione della Western Conference. L’Ovest è più serrato di un tamburo e questa compressione ha tenuto i Suns, con tutti i loro difetti, a distanza di sicurezza.

A metà stagione dalla fine, e con aggiustamenti come l’accettazione di un ruolo in panchina da parte di Beal (complimenti a coach Bud per aver abbracciato la vera natura di questo roster), c’è ancora speranza. Se a ciò si aggiunge l’affare Richards e il potenziale per un’altra mossa (ehi, Grayson Allen, nessuno si è dimenticato di te), i Suns non sono ancora morti. Ripetiamo, i Suns non sono ancora morti.