Questo contenuto è tratto da un articolo di Shawn Windsor per Detroit Free Press, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
E ora inizia la storia, sul miglior palcoscenico che la pallacanestro abbia da offrire, il Madison Square Garden. È già iniziata qui, in questa città pazza per il basket, dove i New York Knicks attendono l’arrivo dei Detroit Pistons nel primo turno dei playoffs dell’NBA. A Detroit, i Tigers sono sulla bocca di tutti. I Lions si stanno preparando per il Draft. I Red Wings? La loro storia si è appena conclusa con ulteriore frustrazione.
I Pistons, nel frattempo, stanno ancora lottando per attirare l’attenzione. Sono stati una bella storia. Ma nella pallacanestro, il vero clamore non arriva finché una squadra non inizia a sembrare una contender. Non c’è l’equivalente di un’ottava testa di serie che arriva alla Stanley Cup trascinata da un portiere come nell’hockey. O di un asso e di un paio di battitori che spingono una squadra wild-card a giocarsi il titolo.
Nell’NBA, le nuove leve possono spingersi solo fino a un certo punto prima di scontrarsi con un tetto di talento ed esperienza. In genere si tratta di un processo, e i Pistons hanno iniziato il loro solo di recente. Se vogliamo essere onesti, sono in anticipo rispetto alla tabella di marcia. Tuttavia, questa serie di primo turno contro i Knicks dovrebbe dirci di più sulla distanza.
Nel frattempo, i fan di New York sono inquieti. Hanno visto cosa hanno fatto i Pistons alla loro squadra durante la stagione regolare, sanno che Cade Cunningham sta arrivando. Ecco il titolo a 400 caratteri che campeggiava sulla prima pagina sportiva del New York Post di venerdì: “Ready, Villain & Able”.
Le vecchie abitudini sono dure a morire. I Pistons arrivano in città e la parola “cattivo” salta fuori. Eppure i titolisti, che si sono immedesimati nei tifosi dei Knicks, la intendevano come un complimento. Sotto l’enorme titolo c’era questo sottotitolo, che in realtà era un’ipotesi, e diceva tutto su ciò che questa Mecca del basket teme: “Cade potrebbe essere il prossimo a finire nel pantheon dell’odio del Madison Square Garden se i Knicks non faranno il loro dover contro i Pistons”.
E se i redattori del Post non avessero già fatto abbastanza per sfruttare il PTSD da playoffs di questa regione, hanno stampato una grande foto di Cunningham, che ha illuminato New York in tutti e quattro gli incontri, e una foto più piccola di Reggie Miller, che si stringe il collo nel suo famigerato gesto di soffocamento dopo aver tormentato i Knicks negli anni Novanta.
Cunningham potrebbe essere il prossimo tormentatore dei Knicks? La gente di qui sta almeno prendendo in considerazione la possibilità, anche se la maggior parte dei fan a casa non lo fa ancora. D’altra parte, i Pistons hanno vinto tre titoli NBA dall’ultima volta che i Knicks ne hanno vinto uno. E se la tifoseria dei Pistons ha sofferto per buona parte dei 15 anni, esistono più livelli di sofferenza.
Tuttavia, i Pistons non sono preoccupati di tutto questo. Sono solo pronti a iniziare quello che credono sia il prossimo grande capitolo della storia della franchigia. Se questo dovesse iniziare con una scossa sul palcoscenico più elettrico del basket professionistico, beh, niente di personale. I Knicks erano solo d’intralcio.
Ma questo è un passo avanti rispetto alla storia. Il punto di partenza è semplicemente respirare, poi rilassarsi e, come ha detto Tim Hardaway Jr. questa settimana, “non impazzire… e stare lontani dai telefoni”. È utile, senza dubbio, evitare gli screenshot dei caratteri enormi sui tabloid, ma anche le invettive sui social media. “Restringendo il cerchio”, come ha detto J.B. Bickerstaff. “Il basket dei playoffs è diverso.” – ha detto l’allenatore dei Pistons – “Quando si scende in campo… si tratta di capire il momento.”.
E anche di abbracciarlo: questo dovrebbe essere il bello. E per quanto ci provi – e lo ha fatto – Bickerstaff non può mostrare ai suoi giovani giocatori o dire loro cosa li aspetta sabato sera alla Mecca. Devono viverlo. Imparare che il pubblico farà esplodere il tetto durante qualsiasi tipo di parziale, non importa quanto piccolo.
“L’obiettivo è di tenerli silenziosi”, ha detto Hardaway Jr. Per sicurezza, Bickerstaff ha fatto sentire il rumore del MSG sul campo di allenamento della squadra a Detroit. Ha anche mostrato spezzoni di basket da playoffs. Ma è per una questione di equilibrio. “Non stiamo nemmeno cercando di creare ansia”, ha detto.
Questo avverrà in modo organico, come è giusto che sia. I Pistons si sono guadagnati il diritto di provare qualsiasi emozione in Gara 1 al MSG. Il modo in cui gestiranno i nervi, il rumore e i riflettori ci dirà molto. “È un viaggio. È una battaglia. Si tratta di rimanere composti”, ha detto Tobias Harris.
È passato anche un po’ di tempo e potrebbe volercene altrettanto prima che i detroitiani inizino ad agitarsi come i newyorkesi. Come è stato detto, questa storia è solo all’inizio. Qualunque cosa accada in questa serie, i Pistons si trovano in una posizione più invidiabile. Basta chiedere ai tabloid, riconoscono un potenziale antagonista quando lo vedono.
Around the Game è adesso anche un podcast, dove potrete approfondire l’NBA tramite le nostre voci 24 secondi alla volta… anzi, ripensandoci, per qualche minuto in più.
