“So che succederà”: intervista a David Vanterpool

L’assistente dei Brooklyn Nets è entusiasta per l’afflusso di allenatori neri nell’ultimo anno ed è determinato a non lasciare che la discriminazione lo fermi.

Così come molti dei loro (frustrati) colleghi nella NFL, gli allenatori neri nella NBA che aspirano a ottenere ruoli da head coach pensavano di ricevere un trattamento equo in una lega a prevalenza nera. Almeno, fino a qualche tempo fa.

La goccia che ha fatto traboccare il vaso è arrivata un anno fa, quando i Minnesota Timberwolves scelsero di non promuovere un associate head coach nero, David Vanterpool, al ruolo di head coach a metà stagione. I Timberwolves scelsero di cercare fuori dall’organizzazione, assumendo l’allora assistente allenatore dei Toronto Raptors, Chris Finch, un uomo bianco.

Vanterpool ha detto che era confuso e che la decisione di Minnesota lo faceva infuriare, ma riteneva che pronunciarsi in quel momento avrebbe peggiorato le possibilità di essere assunti come head coach per diversi allenatori neri molto qualificati. Da quel momento, la NBA ha attraversato un forte cambiamento: 7 allenatori neri sono stati assunti nella scorsa offseason e al momento sono in totale 14, in una lega di 30 squadre.

Sebbene Vanterpool non abbia ottenuto un lavoro da head coach, il veterano NBA con ben 13 anni di esperienza da allenatore, che è oggi un assistente con i Brooklyn Nets, non ha smesso di sognare che un giorno succederà.

“Se parliamo di curriculum, beh, ho il curriculum,” ha detto Vanterpool a The Undeafeated nella sua prima dichiarazione pubblica dopo l’accaduto con gli Wolves. “Ho fatto praticamente di tutto in questo campo. Se consideriamo l’esperienza, ne ho molta. Semplicemente, non c’è mai stato scritto head coach di fianco al mio nome, ma ho tanta esperienza. È da troppo tempo che alleno ed è da troppo tempo che sono in questo campo.”

“Voglio solo avere l’opportunità e la possibilità di sbagliare. Come chiunque altro. E otterrò quell’opportunità.”

Vanterpool ha parlato con The Undefeated un giorno dopo che l’ex coach dei Miami Dolphins, Brian Flores, ha fatto causa alla NFL e a tre franchigie – i Dolphins, i Broncos e i Giants – accusando di essere stato discriminato durante il suo processo di interviste con Denver e New York, e indicando il razzismo come causa del suo licenziamento il mese scorso da Miami.

“Mi ha sconvolto,” ha detto Vanterpool quando gli è stata chiesta una reazione alla notizia. “Andare contro l’intera NFL e alcune squadre è davvero una cosa grossa. E penso valga ancora di più il fatto che Flores sappia bene cosa vuol dire per lui a livello di carriera.”

Ha aggiunto: “Non mi ritengo minimamente vicino a una cosa del genere. Ho usato un approccio differente: pensare a cosa avrebbe significato la mia reazione per altre persone, specialmente gli altri allenatori neri che avevano finalmente ottenuto un lavoro per la prima volta.”

Vanterpool ha giocato alla St. Bonaventure University dal 1991 al 1995, con una media di 17.5 punti a partita nel suo anno da senior, ma l’esterno di 6’5’’ (195 cm circa) non venne scelto al Draft NBA. Il picco della carriera professionale di Vanterpool furono le 22 partite giocate per i Washington Wizards durante la stagione 2000/01. Firmò anche per i Pistons e i Nets, ma non ha mai giocato per queste due squadre.

Vanterpool poi giocò in Europa, vincendo un’Eurolega, il campionato in Russia (due volte) e in Italia (con Siena), ma anche nella American Basketball Association e nella Continental Basketball Association. Ha descritto la sua carriera professionistica come “una prova di resilienza”.

“Un sacco di gente non sa o non realizza che ho giocato in NBA. La parte difficile per me a volte è cercare di elencare il mio curriculum per… giustificarmi.”

La carriera professionistica di Vanterpool è finita nel 2007 con il CSKA Mosca. Era allenato ai tempi dalla leggenda del basket europeo Ettore Messina, a sua volta assistant coach nella NBA con i Los Angeles Lakers e i San Antonio Spurs.

Fu Messina il primo a dire a Vanterpool che avrebbe dovuto allenare una volta finita la sua carriera da giocatore, e gli offrì un lavoro proprio sulla panchina del CSKA. Dopo circa tre settimane di riflessione, Vanterpool accettò la proposta di Messina e fu assistente a Mosca dal 2007 al 2010.

“Non era proprio il mio sogno, ma era una proposta di Ettore Messina. Già quando giocavo, alcune delle cose che vedeva in me gli fecero pensare che sarei stato perfetto da coach, che ce l’avevo dentro.”

Vanterpool è tornato negli Stati Uniti nel 2010, quando ha ottenuto un lavoro come director of player personnel per gli Oklahoma City Thunder. Nel 2012, è diventato assistente di Terry Stotts ed è rimasto ai Portland Trail Blazers per sette stagioni.

Con i Blazers, ha contribuito alla crescita di star come Damian Lillard e CJ McCollum.

Vanterpool ha avuto il primo colloquio per un posto da head coach nel 2013, con i Philadelphia 76ers. L’allora general manager dei Sixers, Sam Hinkie, ha assunto però Brett Brown.

“Sapendo ora come funziona il processo, fu più una cosa del tipo, ‘Fammi conoscere questo tipo che potrebbe essere un head coach in futuro’”, ha detto Vanterpool. “Fu una cosa molto eccitante, nuova, diversa.”

Vanterpool si è presentato, poi, a colloqui per un lavoro da head coach con i Denver Nuggets nel 2015 e gli Orlando Magic nel 2016 e nel 2018. Ancora, niente. In seguito è stato intervistato nel 2019 dai Cleveland Cavaliers, mentre i Blazers giocavano nelle Western Conference Finals. Ha avuto, infine, una chiamata dai Timberwolves nel 2019.

“All’inizio ero nuovo a tutto il processo dei colloqui, quindi pensavo: okay, imparerò da ogni esperienza, mi farà crescere, sarò più pronto per la prossima occasione,” ha detto Vanterpool. “Con il passare del tempo e della mia esperienza da coach, la cosa è cambiata. Pensavo: ‘So che posso fare questo lavoro. So che posso essere capace in questa situazione.’ Dopo essere passato dal processo così tante volte, ho pensato che sarei stato adatto in diverse situazioni, ma a quanto pare la mia sensazione non era condivisa.”

Quando gli è stato chiesto se si è mai sentito come se fosse stato usato come colloquio “simbolico”, di facciata, Vanterpool ha detto: “Penso sia difficile dirlo. Mi piace vedere sempre il meglio negli altri. Odierei se quella fosse stata una delle ragioni. Alcune persone dicono che non c’entra necessariamente la razza. Ma è sempre piuttosto implicata in qualsiasi cosa tu faccia.”

In cerca di uno step nella sua carriera dopo Portland, Vanterpool ha accettato il lavoro da associate head coach nello staff dell’allora nuovo head coach dei Timberwolves, Ryan Saunders, nel giugno 2019. L’aspettativa per ogni associate head coach è che se l’head coach è indisponibile, viene espulso da una partita o licenziato durante la stagione, l’associate head coach prende il suo posto. Per esempio, gli Hawks hanno promosso Nate McMillan a head coach ad interim la scorsa stagione e i Kings hanno fatto lo stesso con Alvin Gentry dopo i rispettivi licenziamenti dei loro head coach.

Quando gli è stato chiesto che cosa abbia significato ricevere il titolo di associate head coach, Vanterpool ha detto: “Mi ha dato una chiara posizione. Significava per chiunque che se Ryan [Saunders] non era disponibile, io ero la persona in carica. Questo è ciò che significava e ciò che è sempre stato inteso. Quello è il senso di offrire quel titolo a una persona.”

Vanterpool nel frattempo ha tenuto dei colloqui con i Chicago Bulls e gli Houston Rockets nel 2020, sempre per il ruolo di head coach. Ma non ha ottenuto neanche quei lavori.

I Timberwolves sono precepitati a un record di 7-24, il peggiore nella NBA, dopo una sconfitta contro i Knicks il 21 febbraio 2021. Dopo la gara Vanterpool ha detto di aver ricevuto un messaggio dal presidente dei Timberwolves Gersson Rosas, dicendogli di incontrarsi in una sala dell’hotel in cui alloggiava la squadra a New York.

The Minnesota Timberwolves have dismissed coach Ryan Saunders, sources tell ESPN.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) February 22, 2021

Vanterpool pensava che gli sarebbe stato riferito che Saunders sarebbe stato a Minneapolis nei giorni successivi, dato che sua moglie stava per avere un figlio. Gli è stato invece detto che Saunders era prossimo al licenziamento, ma che lui non sarebbe stato promosso. La scelta è ricaduta su Finch, con cui Rosas aveva lavorato nei giorni insieme ai Rockets.

Uno scioccato Vanterpool, che ha mantenuto il suo ruolo come associate head coach degli Wolves, ha detto che Rosas non gli ha mai spiegato perché non sia stato promosso.

“Mi è stato detto che Ryan era stato licenziato e che Chris sarebbe stato assunto. Seguendo la logica, pensavo che sarei stato promosso, ma quando mi è stato detto quello che mi è stato detto, sono rimasto scioccato. Ero stordito, arrabbiato e completamente preso alla sprovvista.”

Vanterpool ha detto che ai tempi chiese a Rosas soltanto come Saunders aveva reagito alla notizia e qual era il piano per gestire la squadra nei giorni successivi. Ha aggiunto che era troppo arrabbiato per chiedere perché non era stato promosso, ma voleva capire chiaramente la situazione.

“Spiegarmi la situazione mi avrebbe permesso di spiegarla a mia volta alla mia famiglia e alle persone che mi vogliono bene, se avessi voluto,” ha detto Vanterpool. “Non chiedendo nulla, quando le persone intorno a me mi avrebbero chiesto cosa fosse successo, avrei dovuto guardarli e dirgli, ‘Non lo so.’ Ma è stato davvero difficile gestire quella sensazione.”

Rosas, il primo Latino a ottenere un ruolo da dirigente nella NBA, ha detto a The Undefeated in una dichiarazione l’anno scorso: “So che ci sono più ostacoli da superare per le minoranze. Io personalmente ho dovuto scavalcarne molti, ed è per questo che ho stabilito programmi interni per aiutare tutto il nostro staff ad essere preparati per il prossimo step. So che arriverà il momento di David.”

Vanterpool ha detto che si è allontanato dalla quella stanza sentendosi ingannato, confuso e arrabbiato. Dopo pochi minuti, il suo telefono stava andando a fuoco, non appena famiglia, amici e colleghi NBA hanno ricevuto la notizia che era stato scavalcato. E Vanterpool non aveva risposte.

“Quando sono arrivato in stanza la notizia era ovunque, in TV, sui social media. Le persone mi chiamavano cercando risposte che non avevo. Ero frustrato e arrabbiato. Ero sconvolto. Non capivo niente.”

Diversi head coach, assistenti e dirigenti neri hanno espressione preoccupazione per la notizia. Lillard e McCollumm hanno espresso il loro disappunto sui social media; la NBACA (NBA Coaches Association) ha richiamato i Timberwolves per la loro mancata attenzione a una ricerca di un allenatore che fosse completa e orientata alla diversità.

“Questa è una cosa tipica per l’esperienza nera di allenare nella NBA,” ha detto un head coach nero a The Undefeated l’anno scorso. “Usano le tue capacità nei momenti difficili per la squadra, ma quando è il momento di ricompensarti con un’opportunità, trovano sempre una ragione per non farlo, e poi si aspettano che tu continui a fare il soldatino.”

Un altro head coach nero ha detto a The Undefeated l’anno scorso: “Licenzi Ryan. Assumi Finch lo stesso giorno. Passando oltre a David Vanterpool. È folle.”

“Il supporto che ho ricevuto è stato fantastico,” ha detto Vanterpool. “Mi sono sentito energizzato. Onestamente, quel supporto è la cosa che mi ha spinto a continuare ad andare a lavoro ogni giorno.”

Karl-Anthony Towns, tre volte All-Star dei Timberwolves, è un grande fan di Vanterpool, ma non è stato consultato riguardo all’assunzione di Finch, ha rivelato una fonte vicina alla situazione. Towns ha anche espresso pubblicamente il suo dispiacere per Vanterpool, come altri in NBA.

“Avrà un’opportunità di essere head coach, è quel tipo di persona. Si merita un’opportunità.”

– Steve Nash

Nonostante Towns abbia una solida relazione lavorativa con Finch, continua ad avere una considerazione da head coach NBA per Vanterpool.

“Quando tutto è andato a rotoli qui, sono stato il primo a dire che avevamo un uomo nero con il pedigree e il curriculum necessario per essere un head coach in questa lega,” ha detto KAT a The Undefeated la settimana scorsa.

“David Vanterpool è un allenatore per cui ho rispetto, non solo come uomo e per il suo carattere, ma come mente cestistica. Capisce il gioco, non solo dal punto di vista di un allenatore ma anche come giocatore. Capisce come gestire le relazioni. Penso che sia per questo che così tanti giocatori si sono pronunciati in suo supporto. Capisce cosa significhi la parola ‘relazione’.

Mi sentirò bene quando finalmente avrà un’opportunità, perché so che se la merita. So quanto lavoro ci mette. Lui non lo dirà mai, ma so che vuole quell’opportunità non solo come allenatore che ha fatto il suo dovere per molto tempo, ma anche come uomo nero. Vede l’opportunità di sfruttare la sua piattaforma per garantire opportunità a molte persone ‘razzializzate’ in questa lega.”

La decisione dei Timberwolves di non promuovere Vanterpool e non confermare la sua opzione per la stagione 2021/22 ha puntato i riflettori sulla mancanza di head coach neri in una NBA composta al 75% da giocatori afroamericani.

Durante la scorsa offseason, però, 7 degli head coach assunti erano neri. Vanterpool non ha avuto nessun colloquio lo scorso anno, ma si è sentito orgoglioso dei progressi fatti.

“Ero in estasi per quelle persone che hanno avuto un’opportunità”, ha detto Vanterpool. “Cinque debuttanti. Ho scritto a tutti, li ho chiamati, saltando di gioia. Se lo meritano. Alcuni sono in giro da più tempo di altri, ma abbiamo avuto tutti difficoltà comparabili e abbiamo superato ostacoli simili.”

Nel frattempo, i Timberwolves hanno avuto una ricaduta dopo che Vanterpool si è accasato ai Nets. Il 21 settembre, Rosas è stato licenziato dai Timberwolves per le sue relazioni all’interno dell’organizzazione, come hanno riferito alcune fonti a Ramona Shelburne di ESPN. Glen Taylor ha annunciato il licenziamento di Rosas e la promozione di Sachin Gupta, fino a quel momento executive vice president of basketball operations.

Secondo Shelburne, il processo di valutazione di Rosas da parte della nuova proprietà si è velocizzato man mano che sono saltate fuori informazioni sul deterioramento della sua relazione con Gupta, e dopo aver ricevuto prove di una relazione tra Rosas e un altro membro dell’organizzazione. Nonostante le fonti abbiano riferito a Shelburne che i Wolves non ritengono che la relazione abbia violato la policy interna, la franchigia ha in programma un’investigazione interna.

“Rimasi scioccato. Pensai che fosse una vergogna. Non provo alcuna gioia per una persona che perde il proprio lavoro o addirittura la famiglia per via di una situazione come quella,” ha detto Vanterpool.

Lavorando con i Nets sotto l’head coach Steve Nash, Vanterpool si è riunito con Kevin Durant e James Harden, che aveva allenato in precedenza con i Thunder quando avevano raggiunto le NBA Finals 2012. Nash ha detto che l’esperienza di Vanterpool come giocatore e allenatore in NBA e in Europa lo ha reso un’assunzione molto desiderata.

“Ha il pedigree, in termini di IQ cestistico e di esperienza,” ha detto Nash. “Inoltre, conosce bene i miei ragazzi. Era con James e Kevin ai tempi ad OKC, e la loro precedente relazione aiuta di sicuro. Sta facendo un gran lavoro per noi. Avrà un’opportunità di essere head coach, è quel tipo di persona. Si merita un’opportunità.”

Per nove anni, Vanterpool non è riuscito ad essere un head coach. Non ricevere la promozione sulla panchina di Minnesota è stato un momento duro. Ma nonostante tutto, Vanterpool crede ancora che i suoi sogni di essere un head coach nella NBA si realizzeranno.

“Un giorno sarò head coach. So che succederà. Sono qualificato per fare questo lavoro.”