Spurs, Victor Wembanyama si sta conquistando un grande seguito

I veterani degli Spurs approvano la Wemby Mania; gli avversari prevedono un futuro di successo

SAN ANTONIO – Victor Wembanyama ha urlato di gioia dopo aver subito un fallo su una schiacciata a 4:56 dalla fine, nel momento più significativo di un debutto altrimenti frustrante con i San Antonio Spurs.

In quel momento, il pubblico degli Spurs, che ha registrato il tutto esaurito, si è alzato in piedi mercoledì sera e ha acclamato il suo nuovo centro di 224 cm, come era solito fare per gli Hall of Famers che avevano indossato la loro uniforme. Ma dopo il momento saliente, non c’è stato un finale da favola per la scelta numero 1 del draft NBA 2023 in questa notte storica. Nel debutto NBA più atteso dai tempi di LeBron James 20 anni fa, il francese e i suoi Spurs, penalizzati dai tanti falli, hanno sprecato un vantaggio di 12 punti in una sconfitta per 126-119 all’esordio stagionale contro i Dallas Mavericks.

“Tante emozioni di sicuro. Ma sarebbe stato perfetto con una vittoria”, ha detto Wembanyama.

Sebbene la sconfitta abbia smorzato l’euforia per l’arrivo di “Wemby” ad Alamo City, agli Spurs e alla NBA, si sono visti abbastanza lampi di giocate positive. Ha segnato 15 punti in 23 minuti per dimostrare che questo gigantesco unicorno ha un futuro da favola.

“Sarà fantastico. Lo è già”, ha detto la guardia dei Mavericks Luka Dončić, che ha segnato 33 punti e ha messo a segno il canestro che ha chiuso la partita. “La statura, ovviamente, di cui tutti parlano. Il modo in cui si muove per essere un giocatore di 224 cm. Si muove in modo incredibile. Si muove quasi come un playmaker, quindi è davvero sorprendente vederlo all’opera. Avrà un grande futuro e sarà fantastico da vedere”.

Per Wembanyama, tuttavia, non è stato così sorprendente passare più tempo in panchina che in campo.

Il 19enne ha tirato 6 su 9 dal campo, ha realizzato tre tiri da 3 punti e ha collezionato 5 rimbalzi, 2 assist, 1 stoppata e 2 palle rubate. I falli hanno impedito al francese di Le Chesnay di entrare in ritmo. A parte i problemi di falli, tuttavia, Gregg Popovich ha giudicato la prestazione di Wembanyama “una meravigliosa uscita”.

“Una delle cose più difficili per un giocatore è quella di avere problemi di falli”, ha detto Popovich. “Non si entra mai in ritmo, si entra e si esce dalla partita e così via. Mi è sembrato che la sua maturità si sia palesata, anche in giovane età, quando è entrato negli ultimi sette minuti e ha semplicemente giocato”.

Dal 2000, ci sono stati alcuni debutti NBA molto attesi. Il centro cinese Yao Ming, 229 cm, è stato scelto dagli Houston Rockets nel 2002. Nessuno, dopo forse Magic Johnson con i Los Angeles Lakers e Larry Bird con i Boston Celtics nel 1979, ha avuto più clamore per un debutto in NBA di LeBron James nel 2003 per i Cleveland Cavaliers. L’atletismo e le potenti schiacciate di Zion Williamson, scelta numero 1 del 2020, hanno catturato l’attenzione del mondo NBA al suo debutto con i New Orleans Pelicans. E poi c’è stata la nascita di “Wemby”.

Anche gli Spurs hanno avuto in passato delle scelte numero 1 molto apprezzate, con i giocatori della Hall of Famers del basket David Robinson e Tim Duncan. Duncan e i suoi compagni di Hall of Famers Tony Parker e Manu Ginobili erano stranieri e hanno portato agli Spurs una grande attenzione internazionale. Tuttavia, Popovich ha affermato che l’arrivo di Wembanyama ha attirato un livello di attenzione e di impatto molto più alto rispetto alle leggende degli Spurs.

“È fondamentalmente grazie ai social media e al mondo in cui viviamo, si può capire a rigor di logica”, ha detto recentemente Popovich paragonando l’arrivo di Wembanyama a quello di Duncan e Robinson. “Quando sono arrivati non sono stati sottoposti a un trattamento così particolare. Tutti sapevano chi erano. Ma questo ragazzo ha goduto dell’hype per così tanto tempo, un po’ come LeBron quando è arrivato. Da questo punto di vista è più paragonabile a LeBron che a questi due giocatori.

“Mi sono preoccupato. Uno dei miei più grandi timori è stato quello di riflettere su come proteggerlo o se dovevo fargli dei discorsi su questo, se dovevo stare attento a quest’altro, e tutto il resto. Ho realizzato molto presto, parlando con lui, che mi guardava come a dire: “Perché questo tizio mi sta dicendo tutte queste cose?”. Lui le sa già. Ci è già passato. Ha carattere. Ha senso dell’umorismo. È intelligente. Sa come gestire la situazione. Quindi, non sono più preoccupato”.

Con Popovich disinteressato da tutta questa attenzione, la Wemby Mania si è nel frattempo impadronita anche di San Antonio. Le maglie numero 1 degli Spurs sono andate a ruba, come i rinomati tacos per la colazione della città, quando la franchigia ha ottenuto la prima scelta al draft NBA 2023. I tifosi degli Spurs hanno sfidato il caldo a 40 gradi per diverse ore prima di avere l’opportunità di cantare “Wemby, Wemby” quando Wembanyama è arrivato all’aeroporto il 23 giugno dopo essere stato selezionato. Gli Spurs hanno persino assunto un hype man che parla francese. E sul cartello fuori dal “The Ticket Sports Pub” c’è scritto semplicemente “Welcome Wembanyama”.

Prima dell’arrivo di Wembanyama, il futuro degli Spurs sembrava essere nelle solide mani delle giovani stelle in erba Keldon Johnson e della guardia Devin Vassell. Johnson ha registrato una media di 22 punti nella scorsa stagione e ha segnato 30 o più punti in otto partite. Vassell è stato il secondo marcatore di San Antonio, con una media di 18,5 punti, ma ha saltato 44 partite la scorsa stagione per un infortunio al ginocchio. Gli Spurs disponevano anche di un giovane ed entusiasmante difensore in Jeremy Sochan, che è stato il primo rookie dopo Tim Duncan, nel 1997, a partire titolare per gli Spurs nella serata inaugurale.

Poi è arrivata la notizia bomba di Wembanyama, e i riflettori si sono immediatamente spostati da Johnson, Vassell e Sochan al big man. Anche se sarebbe naturale provare un po’ di gelosia, la mentalità di squadra degli Spurs e la realtà di quanto Wemby sia e sarà importante hanno subito messo tutto in prospettiva per Johnson, Vassell e Sochan.

“All’inizio stavo un po’ in guardia”, ha detto Johnson di recente. “Non sapevo davvero cosa aspettarmi. Non avevo mai avuto a che fare con una persona di quella portata, che avesse un tale clamore 24 ore su 24. Ma man mano che le cose andavano avanti, giocando l’uno contro l’altro durante l’estate e parlando fuori dal campo, è stato bello…”.

“È ovvio che l’avere in squadra un giocatore come Vic, che è un giocatore straordinario, è un’occasione di grande visibilità. Ma questo non cambia la mia mentalità: voglio vincere, migliorare ogni giorno e andare in campo per competere”.

Ha detto Vassell: “Con un giocatore come lui, che ha un talento generazionale, non puoi mai sapere come entrerà nello spogliatoio. Ma lui è sempre stato un ragazzo che pensa alla squadra. Si è sempre preoccupato di vincere e di fare in modo che tutti mangiassero e che alla fine della giornata si vincesse”.

Il neoarrivato degli Spurs, l’ala Cedi Osman, ha detto di aver capito che Wembanyama era un fenomeno quando circa 13.200 tifosi sono venuti a uno scrimmage degli Spurs per vederlo per la prima volta. Come rookie, Osman ha giocato con James durante l’ultima stagione di James con i Cleveland Cavaliers durante la stagione 2017-18.

Qual è la differenza tra giocare con “King James” e “Wemby”?

“Ascolta, il talento è pazzesco”, ha detto Osman di Wembanyama. “È alto 224 cm, ma ha fatto cose pazzesche per uno della sua taglia. Ho appena visto un video di Victor per 92 secondi” in una partita di preseason contro i Golden State Warriors. “Bloccava tiri, passava, schiacciava, tirava da tre, faceva canestro. Non credo di aver mai visto nulla di simile”.

“Ovviamente ho giocato con LeBron. LeBron è in una posizione diversa per me. Ma voglio dire, Wemby è incredibile. È davvero incredibile e si può vedere come riesce ad impressionare tutti e la gente cerca di tirare su di lui, cosa che penso sia davvero impossibile, perché ha realizzato cinque stoppate nel primo quarto contro Golden State, il che per me è incredibile. Quindi, ovviamente, ha un futuro brillante”.

Wembanyama è stato al centro della scena quando ha giocato per il Paris Metropolitans 92 in Francia la scorsa stagione. Il Metropolitans 92 ha iniziato la stagione con un solo preparatore atletico che si è concentrato molto sul 19enne. Ritenendo che i suoi compagni di squadra non ricevessero ciò di cui avevano bisogno, Wembanyama ha spinto il club ad aggiungere un altro preparatore, secondo il suo agente Bouna Ndiaye. Inoltre, si è impegnato ad allenarsi regolarmente con i compagni di squadra in sala pesi.

Sebbene Ndiaye riconosca che Wembanyama abbia fiducia in sè stesso ed abbia un sano ego, ha aggiunto che si preoccupa veramente dei suoi compagni di squadra. Anche quando ha subito un fallo nel suo debutto agli Spurs, Wembanyama si è alzato più volte dalla panchina per incitare i compagni. “Può essere frustrante, ma tenere sempre la testa alta è un bene per i miei compagni. Non posso mostrarlo in campo. Impariamo ogni giorno”, ha detto Wembanyama.

Ndiaye ha detto: “Proprio la settimana scorsa mi parlava di come volesse essere un leader migliore”.

Sochan ha notato con rispetto che ora c’è più sicurezza rispetto alla scorsa stagione grazie a Wembanyama. Ci sono anche molte più apparizioni televisive nazionali, dato che gli Spurs sono passati dalle tre di una stagione fa alle 19 di questa stagione. Gli Spurs hanno giocato davanti a una folla di 18.947 persone e a un pubblico televisivo nazionale su ESPN. Oltre alle apparizioni televisive, Vassell ha detto che gli Spurs ricevono molta più attenzione dai tifosi e dai social media rispetto al passato grazie a Wembanyama.

Vassell spera che questo possa portare a maggiori opportunità e a una parte dei riflettori per tutti.

“Quando si pensa all’NBA, si pensa a giocare in TV”, ha detto di recente Vassell. “Pensi di giocare davanti a tutte queste persone, a tutti questi tifosi. Io sono al quarto anno. Questa è la prima volta che siamo sempre in TV e che giochiamo davanti alla gente. Per me è emozionante…”.

“Finché si vince, si attira l’attenzione di tutti. Per me è stato così che sono sempre stato educato. Finché vinciamo, finché tutti fanno canestro e giocano come si deve, tutti ne trarranno beneficio”.

Johnson ha dichiarato di recente: “Tutto il clamore che c’è all’esterno non ci dava fastidio come squadra prima del suo arrivo. È ancora la nostra squadra, ma ovviamente con la celebrità le cose cambiano”.

Il neo acquisto dei Dallas Mavericks, Grant Williams, ritiene che gli Spurs beneficeranno davvero della potenziale grandezza di Wembanyama.

L’ala di 198 cm ha avuto successo mercoledì sera, sfruttando la sua fisicità contro Wembanyama e togliendogli la palla. Wembanyama ha commesso cinque palle perse. Williams è convinto che l’atletismo unico di Wembanyama, la sua capacità di tiro dall’arco e la sua abilità nello stoppare tiri altissimi, con l’esperienza e la forza che ne deriveranno, gli daranno grandi benefici. Williams ha anche detto che imparare come il centro dei Philadelphia 76ers Joel Embiid gioca dentro e fuori e muove la palla può giovare a Wembanyama.

“Dategli due anni e sarà un grosso problema”, ha detto Williams ad Andscape.