Questo contenuto è tratto da un articolo di Evan Torrillo per The Lead Sports Media, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
A una decina di partite dalla fine della stagione regolare, i Knicks si stanno preparando per il periodo più importante della stagione: i Playoffs, dove si affermano le leggende. Tuttavia, negli ultimi tempi, lo slancio di New York ha subito una brusca battuta d’arresto. Da quando la point guard All-NBA Jalen Brunson ha subito una devastante distorsione alla caviglia contro i Lakers il 6 marzo, la squadra ha faticato, pur ottenendo un record positivo di sei vittorie e cinque sconfitte – ma lasciando partite facili sulla strada. Con l’ottavo calendario più difficile e un divario di sole cinque partite tra il terzo e il sesto posto nella Eastern Conference, New York ha poco margine di errore nella lotta per i Playoffs.
In una corsa così serrata, ogni partita nel finale di stagione avrà importanti implicazioni per il posizionamento dei Knicks. Mentre lottano per la posizione, i potenziali avversari del primo turno stanno già scaldando i motori. Ecco quali potrebbero essere gli incontri e quali minacce potrebbero affrontare i Knicks all’inizio della postseason:
New York Knicks vs Milwaukee Bucks
Se la stagione finisse oggi, i Knicks, testa di serie numero tre, e i Bucks, testa di serie numero sei, si affronterebbero al primo turno. Milwaukee ha subito una grave battuta d’arresto il problema di Damian Lillard, che rischia di perdere il resto della stagione per un improvviso coagulo di sangue nel polpaccio destro. Giannis Antetokounmpo, due volte MVP, DPOY nel 2020 e MVP delle Finals 2021, può da solo portare Milwaukee alla vittoria in una serie.
Non c’è un matchup nella lega che possa neutralizzare completamente Giannis, ma il ritorno di Mitchell Robinson dà ai Knicks una spinta difensiva. Dal suo ritorno a fine febbraio, New York ha registrato il sesto miglior rating difensivo dell’NBA. La combinazione di Robinson e Karl-Anthony Towns nel frontcourt dovrebbe fornire una certa resistenza contro Antetokounmpo. Anche se fermarlo del tutto è quasi impossibile, la chiave per New York è rallentarlo abbastanza da ottenere vittorie – arrivate con ampio margine in tutti e quattro gli incontri stagionali contro Milwaukee.
Pronostico: Knicks in 6 partite
New York Knicks vs Detroit Pistons
Affrontare i Pistons sarebbe tutt’altro che facile per i Knicks. La giovane e atletica squadra di Detroit non ha nulla da perdere e vuole fare un po’ di rumore. Molti opinionisti NBA ritengono addirittura che i Pistons, i quali godono di un’ottima reputazione, abbiano la possibilità di battere i Knicks, soprattutto se Jalen Brunson non dovesse esserci. La chiave della vittoria dei Knicks sarebbe rallentare Cade Cunningham: fresco della sua prima selezione All-Star, ha condotto Detroit a più vittorie in questa stagione che nei due anni precedenti messi insieme.
La marcatura di Cunningham richiede difensori lunghi e versatili. Alcune delle sue peggiori prestazioni in questa stagione – contro squadre come Thunder, Celtics e Nuggets – sono state caratterizzate da matchup con difensori perimetrali d’élite. Fortunatamente i Knicks vantano una delle migliori rotazioni difensive della lega: con Josh Hart, OG Anunoby e Mikal Bridges a guidare la carica, New York ha il personale necessario per rendere la vita difficile a Cunningham e disturbare l’attacco di Detroit.
Pronostico: Knicks in 6 partite
New York Knicks vs Indiana Pacers
Questo potrebbe essere l’incontro più difficile per i Knicks. Tyrese Haliburton è tornato a giocare la miglior pallacanestro della sua carriera e l’attacco veloce di Indiana rappresenta una sfida unica. I Pacers, all’ottavo posto tra i pace più veloci della lega, potrebbero sfiancare una squadra dei Knicks malconcia.
Dopo aver eliminato New York in Gara 7 per guadagnarsi un posto nelle finali della Eastern Conference nella scorsa post-season, la tensione tra le due rivali è ancora viva. Se i Knicks dovessero ritrovare un Jalen Brunson sano, potrebbero avere la meglio. Senza di lui, altrimenti, questa serie è un vero e proprio testa a testa. Considerato l’andamento di queste squadre, un’altra battaglia di sette partite sembra inevitabile.
Pronostico: Gara 7
Ci siamo quasi
I Knicks vogliono assicurarsi il secondo piazzamento consecutivo tra le prime tre nella Eastern Conference, cosa che negli ultimi anni i tifosi newyorkesi potevano solo sognare. Ma se la squadra vuole avere qualche possibilità di compiere una buona run ai Playoffs, ha bisogno di un Brunson in salute. Allo stesso tempo, il supporting cast deve fare un passo avanti. Con la post-season all’orizzonte, il margine di errore dei Knicks è minimo. Ogni tassello deve andare al suo posto.
