L’all in su Karl-Anthony Towns ripagherà i Knicks?

Lo scambio del tanto divisivo Julius Randle per KAT ripagherà?

I New York Knicks hanno un lungo due volte All-NBA. È incredibilmente abile come realizzatore per la sua stazza, è capace di essere un fulcro offensivo e ha una capacità di passaggio migliore del previsto. Ma è anche incredibilmente incostante in difesa, è incline a errori clamorosi che fanno impazzire la tifoseria e, nonostante numerose presenze ai Playoffs, non ha ancora dimostrato di essere un giocatore da post-season. Nonostante si sia dimostrato più volte all’altezza e abbia i riconoscimenti necessari, rimane sottovalutato a livello nazionale a causa dei suoi difetti molto evidenti. Colpo di scena: non è Julius Randle. È l’uomo per cui hanno appena scambiato Julius Randle.

I Knicks e i Timberwolves hanno sconvolto la sfera NBA con la loro trade di big-man sabato sera. I Wolves sono reduci da una stagione da primi due posti nella storia della franchigia, mentre i Knicks sembravano riforniti e pronti a partire (una volta in salute) dopo un finale di stagione molto promettente e l’acquisto di Mikal Bridges. Ora entrambe le squadre si ritrovano con delle domande. È raro vedere due compagini che si ritengono contender scambiarsi stelle offensive secondarie in questo modo, soprattutto a ridosso del training camp, e ancora più raro è farlo in un affare in cui nessuna delle due parti è davvero sicura di essere migliorata. Analizziamo quindi questo affare per i Knicks. Credo che ci siano nove punti chiave da considerare quando si cerca di capire cosa significhi esattamente questa mossa per i newyorkesi:

1. KAT è migliore di Randle – ma non troppo

Come accennato nel paragrafo iniziale, credo che Karl-Anthony Towns e Randle siano più simili che diversi – non necessariamente in termini di stile di gioco, ma per quanto riguarda i contorni più ampi dei loro risultati offensivi/difensivi, i problemi legati all’impegno in maniera costante, il decision-making e la percezione pubblica. Detto questo, ritengo che Towns sia un giocatore marginalmente migliore. La sua capacità di tiro e la sua efficienza complessiva fanno la differenza in attacco. In carriera vanta uno split di tiro di 52.4/39.8/83.9 mentre è anche un uomo da doppia-doppia che cammina. La capacità di allontanare dal canestro i principali rim protector di una squadra che dovrebbe già avere spaziature d’élite offrirà a Brunson alcune delle migliori possibilità realizzative che abbia mai visto in carriera. Tra l’altro, il dettaglio dei rimbalzi non è da poco. Randle è un ottimo rimbalzista, ma KAT è migliore. Non lasciatevi ingannare dagli ultimi due anni passati al fianco di Rudy Gobert. In nove anni di carriera ha avuto una media di quasi 11 rimbalzi a partita, di cui 2.8 offensivi. Questi numeri sono diminuiti con l’arrivo di Gobert, ma nel sistema “crash-the-glass” di Thibs non stupitevi se torneranno a salire alle stelle. Se KAT riuscirà a replicare alcuni dei rimbalzi offensivi di Isaiah Hartenstein e Mitchell Robinson rimarrà in squadra, i rimbalzi dovrebbero essere ancora molto alti, anche se non ai livelli dello scorso anno.

2. Randle e Donte insieme sono meglio di KAT

Purtroppo non è stato solo Randle a sostituire KAT. Mentre Towns potrebbe avere la meglio su Randle in un testa a testa, Donte DiVincenzo si è affermato lo scorso anno come uno dei migliori giocatori di ruolo della lega, oltre che come una minaccia di tiro assolutamente elevata e un giocatore da grandi partite. È qui che l’affare inizia a sembrare un qualcosa di strapagato. Donte, sia in panchina che nella formazione titolare, era un pezzo perfetto per quello che i Knicks volevano fare. Probabilmente sarà un pezzo perfetto anche per quello che vuole fare Minnesota. Si è ipotizzato che Donte volesse andarsene dopo aver visto ridotto il suo ruolo, anche se Ian Begley, tra gli altri, ha smentito questa ipotesi. E poi c’è il valore del contratto. Donte ha un contratto molto ragionevole che probabilmente avrebbe avuto un valore positivo nella lega se fosse stato acquistato da solo. Randle ha un contratto in scadenza, con una player option da 31 milioni di dollari per la prossima stagione. Dopo aver accettato un’estensione del contratto favorevole alla squadra l’ultima volta, probabilmente cercherà di essere pagato. I Knicks non hanno trovato un accordo con Randle per l’estensione, e questo è probabilmente un fattore decisivo per il suo trasferimento. KAT, invece, avrà il quarto contratto più alto della lega in questa stagione. Questa posizione si ridurrà leggermente nei prossimi anni, anche se probabilmente rimarrà tra i primi 15 in tutta la lega. A meno che a New York non si verifichi un’esplosione da MVP, è improbabile che il contratto sia visto come un affare appetibile se i Knicks volessero mai scambiarlo.

3. L’identità di squadra è cambiata

Donte, Hartenstein e Randle sono stati tre dei giocatori più robusti e non cagionevoli del roster dei Knicks l’anno scorso, un roster che è stato in gran parte costruito sull’essere robusto e non cagionevole. Hanno sostituito questi tre giocatori con Mikal Bridges, un eccellente difensore e giocatore duro, e Towns, che è considerato uno dei giocatori… meno duri della lega.

Non si tratta solo di un discorso su chi si gonfia il petto e supera l’altra squadra, ma dello stesso stile di gioco “blue-collar” che ha definito il successo dei Knicks, sia nella stagione regolare, quando gli infortuni si sono accumulati, sia nella post-season, quando si sono imposti con la forza di volontà, attaccando a rimbalzo, il campo e segnando i tiri importanti.

4. L’abilità di “mix-and-match” è ancora lì

Questo accordo ha rappresentato un colpo per la flessibilità, ma ha anche permesso di porre alcune domande davvero interessanti sulla formazione, la prima delle quali è: chi partirà quando sarà completamente sano? Sembra una risposta ovvia, e in effetti potrebbe esserlo. Jalen Brunson, Mikal Bridges, Josh Hart, OG Anunoby e KAT sono i cinque più spesso inseriti, e per una buona ragione. Il trio Bridges/Hart/OG sarà un inferno in difesa, in grado di cambiare tutto, di bloccare i matchup, di fare la guardia su e giù per la linea e di distruggere le corsie di passaggio. Il fatto che Hart sia in grado di portare avanti il suo playmaking nella post-season, dove ha totalizzato una media di 4.5 assist, aiuterebbe a compensare il calo di playmaking dovuto alla perdita di Randle e Hartenstein. Il resto dell’attacco, con tiratori ovunque e un pitturato aperto per il drive di Brunson, sarebbe elettrico.

L’unico problema della partenza di Hart è la profondità alle sue spalle. Con Keita Bates-Diop, Marcus Morris e Chuma Okeke che sono stati tutti scambiati o tagliati nell’affare, l’unico attaccante dietro Hart è Precious Achiuwa, più adatto a giocare da cinque che da quattro, soprattutto se c’è anche Mitchell Robinson. È possibile che, una volta rientrato Mitch, decidano di tenere due lunghi in panchina e di smussare la second unit attorno a Deuce McBride, ma se questo è un aspetto che li preoccupa, hanno altre opzioni. Una di queste potrebbe essere quella di far partire Deuce da due. Ha un’intesa consolidata con Brunson e il suo inserimento come stopper permetterebbe a Mikal di concentrarsi sulle ali delle altre squadre invece di dover rincorrere sul perimetro. Inoltre, aggiungerebbe un altro tiratore assoluto alla formazione, mentre Hart rimane un po’ un punto interrogativo per quanto riguarda le doti balistiche. Questo significherebbe aumentare i minuti a disposizione di uno o entrambi i giocatori, Tyler Kolek o Cameron Payne – ma con i limiti di McBride come playmaker, questo sarebbe stato necessario in ogni caso.

L’ultima opzione è quella di partire big una volta rientrato Mitch, in un frontcourt approssimativamente simile a quello di Rudy-KAT. In questo modo KAT tornerebbe a giocare da quattro, ruolo che non è il suo ideale ma in cui ha dimostrato di avere un certo livello di successo. Inoltre, consentirebbe ad Hart e Deuce di gestire insieme la second unit. In definitiva, questa sembra però la meno probabile delle tre possibilità.

La buona notizia è che, qualunque sia la scelta di Thibs, le altre opzioni restano a sua disposizione per alcuni tratti. Se la squadra deve affrontare una squadra più grande, può utilizzare lo schieramento a due torri. Se la panchina ha bisogno dell’energia e del gioco a tutto campo di Hart, Deuce può intervenire. Questo sarà particolarmente importante nei playoff, quando gli abbinamenti saranno fondamentali e potrebbe valere la pena di fare qualche esperimento durante la stagione regolare.

5. La panchina, da punto di forza a punto debole

Per ampliare ulteriormente il discorso su Josh Hart: questa squadra è passata dall’avere una delle cinque migliori panchine della lega a essere chiaramente a corto di personale.

Tre dei cinque giocatori di comprovata esperienza NBA presenti nella loro panchina sono centri che non dovrebbero mai giocare insieme. Cam Payne è una solida guardia, ma non è un giocatore su cui fare affidamento. Non ci sono wing/forward, a parte i rookie Pacome Dadiet, che non era nemmeno pronto per giocare la Summer League, e Kevin McCullar, un’intrigante giovane guardia/ala con mentalità difensiva che sta recuperando da un infortunio. Che si tratti di trade o del mercato buyout, i Knicks hanno bisogno di rinforzare la loro wing depth, soprattutto con la propensione di OG a saltare partite per infortunio. I Knicks non dispongono di grandi risorse (ma su questo punto ci soffermeremo tra poco), ma sarebbe utile scambiare uno dei tre centri o Dadiet con un’ala che possa entrare e prendere minuti. Non ci sono molti nomi che hanno senso in giro per la lega, ma ecco una rapida lista di ali che potrebbero essere disponibili e che avrebbero senso per le esigenze dei Knicks: Trey Murphy (non si farà), Bogdan Bogdanovic (anche lui probabilmente non si farà), Corey Kispert, Ayo Dosunmu, Brice Sensabaugh, Toumani Camara, Amir Coffey, Kenrich Williams, Jae’Sean Tate, Moses Moody, Dorian Finney-Smith, Josh Green, Malaki Branham, Colby Jones, Grant Williams, MarJon Beauchamp.

6. Playmaking e ball-handling sono peggiorati

I Knicks sono migliorati dal punto di vista delle spaziature, anche se hanno perso il loro record-setter di franchigia di triple realizzate in una stagione, DiVincenzo. Con KAT da cinque si apre il campo in un modo che la maggior parte di questi giocatori non ha mai sperimentato prima. Ma c’è un rovescio della medaglia. Julius Randle non era solo un realizzatore per i Knicks. La sua capacità di prosperare come creator secondario era cruciale per far liberare i tiratori di Thibs e per togliere un po’ di peso dalle spalle di Brunson. Ora non c’è più. Qualcuno dirà che KAT è un passatore di livello simile, il che è vero fino a un certo punto. Nelle ultime cinque stagioni, Towns ha totalizzato una media di 3.9 assist a fronte di 3.0 turnover con una percentuale di assist del 19,4%, mentre Randle ha totalizzato una media di 4.7 assist a fronte di 3.2 turnover con una percentuale di assist del 22.1%. Ma oltre ai numeri più alti di Randle, il modo in cui realizza gli assist è nettamente diverso. Randle, per quanto sia esasperante la sua tendenza a trattenere la palla o a palleggiare contro i raddoppi, è bravissimo a fare letture in movimento. Ama attaccare a testa bassa e trovare i varchi aperti dai suoi. Per i Knicks non era solo un passatore, ma anche un ball-handler e un creator. KAT può fare anche questo, ma è meno abile. Preferisce dare le spalle al difensore e poi fare letture da una posizione defilata. Ed è bravo in questo! Ha una buona visione di gioco, è altruista e di solito riesce a prendere decisioni rapide. Gli piace lanciare lob e adora mettere un qualcosa in più sui passaggi.

Lancerà una manciata di passaggi in gancio sopra la testa alla settimana che faranno impazzire i tifosi dei Knicks? È meglio crederci. Ma coinvolgerà i suoi compagni. I Knicks dovranno adattarsi ad avere meno uno spacca-difese come playmaker secondario e più uno che legge le scelte avversarie. Inoltre, è probabile che contino sul fatto che Mikal continui a crescere rispetto alla sua avventura come prima opzione a Brooklyn. Un motivo di speranza: Thibs tende a volere che i suoi lunghi passino. Questo è l’uomo che ha fatto crescere Joakim Noah e dato forza a Isaiah Hartenstein. KAT e Thibs hanno già lavorato insieme in passato con risultati alterni, ma entrambi sono maturati e si spera che Thibs possa mettere Towns in condizione di continuare a crescere in questo settore.

7. La difesa sul pick&roll di Brunson/KAT, un’avventura

Questa è la più ovvia. Non importa quanta difesa d’élite abbiano i Knicks se non riescono a capire cosa fare con Brunson e KAT quando si tratta di difendere sui pick&roll. La risposta più semplice è quella di tenerli fuori dall’azione il più possibile, ma la stagione è lunga e le squadre sono intelligenti; dovranno fare i conti con le loro forze. KAT, a suo merito, è migliorato come difensore ed è ora saldamente nella fascia dei “non eccellenti” piuttosto che dei “terribili”. Ha fatto parte di squadre vincenti e di difese d’élite e ha visto cosa serve per vincere. La speranza è che Thibs si dimostri abbastanza flessibile da mescolare le coperture per Towns e non si limiti a farlo giocare nella drop che solitamente riserva a Mitchell Robinson, un artista del recupero molto più abile. Questa continuerà a essere la domanda più forte rivolta alla squadra, fino all’inizio dei Playoffs, e sarà fondamentale per i Knicks avere un piano di gioco in quel momento. D’altra parte, lo stesso si può dire per Brunson e Randle.

8. Questo front office tende a strapagare

Ricordate quando i tifosi dei Knicks si lamentavano del fatto che Leon Rose era qui da diversi anni e aveva fatto solo piccole mosse? Nessuno può più dirlo. L’affare KAT segna il terzo scambio importante fatto da Rose in nove mesi: prima per OG, poi per Mikal e ora per KAT. E se c’è una cosa che è stata chiarita, è che Rose è disposto a pagare un premio per avere i suoi ragazzi. I Knicks hanno inviato cinque scelte, uno scambio di scelte e una scelta di secondo giro a Brooklyn per Bridges (senza rinunciare, va detto, a nessun giocatore di rilievo). L’affare Anunoby è stato abbastanza equo dal punto di vista del talento, ma se una squadra ha pagato più dell’altra, sono stati i Knicks. Infine, questo scambio. Come già detto, credo che Randle e DiVincenzo da soli siano già un leggero sovrapprezzo per Towns, soprattutto se si tiene conto del gigantesco contratto di KAT. Questo rende l’inclusione di una prima scelta protetta di Detroit, che ha una reale possibilità di diventare da lotteria tra due anni, un po’ sconcertante per una squadra che ha appena spedito via quasi tutte le altre prime scelte negoziabili. Va bene dire “al diavolo” e prendersi il proprio uomo, ma è lecito chiedersi quante altre squadre abbiano offerto un giocatore All-NBA, un role player d’élite e di alto livello e una scelta al primo turno per avere Towns nella propria squadra.

9. Questa squadra è concentrata

Per continuare il discorso precedente, questa squadra è ormai praticamente già concentrata. È probabile che un’estensione per Mikal Bridges non venga annunciata prima dell’estate prossima, ma è difficile credere che non sia una certezza. In questo modo il nucleo di cinque giocatori (Brunson, Mikal, Hart, OG, KAT) sarà sotto contratto per almeno i prossimi quattro anni, con Mitch sotto contratto per un’altra stagione e Deuce per due. Questo significa anche che la squadra sarà incredibilmente costosa e difficile da manovrare se le cose non dovessero funzionare alla perfezione. Non mi sorprenderebbe se la squadra cercasse di spostare giocatori come Dadiet, Mitch o Precious (che ha firmato un contratto di un anno mantenendo l’eleggibilità alla trade) per giocatori con contratti a lungo termine, se possibile. Ora, i Knicks non sono del tutto privi di risorse per il draft, ma la scelta è piuttosto povera. Hanno una scelta dei Wizards fortemente protetta che, a differenza di quella dei Pistons, sembra molto improbabile che venga realizzata e quindi non vale molto. Hanno una manciata di scelte al secondo giro. E hanno la loro scelta 2026, che non potranno scambiare fino alla notte del draft 2026. Per completare il roster, sia per questa stagione che per le successive, dovranno essere creativi e sperare in qualche colpo al draft. La trasformazione di Tyler Kolek in un giocatore di rotazione sarebbe importante, soprattutto se ciò significa poter cambiare Cam Payne alla scadenza. Sarebbe altrettanto importante che McCullar o il centro rookie Ariel Hukporti si dimostrassero promettenti. A questo punto, i Knicks hanno la loro squadra. Se vogliono massimizzarla e mantenerla sostenibile, il nome del gioco sarà colpire ai margini. Leon Rose, Brock Aller e il resto del front office si sono dimostrati abili in questo senso in passato, ma ora i margini sono più sottili che mai. Sarà affascinante vedere se riusciranno a mantenere il successo.