I Clippers rimangono appesi al treno per il sesto posto, grazie a Kawhi Leonard e all’ennesima grande prestazione di Zubac

Questo contenuto è tratto da un articolo di Janis Carr per Daily Bulletin, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.

I Clippers hanno cercato di affrontare la partita di stanotte come un’altra qualsiasi nel loro calendario, solo un altro avversario, solo un altro giorno in una lunga stagione.

Ma con il passare dei minuti, è diventato sempre più evidente che quella di fronte a loro all’Intuit Dome non era una squadra qualsiasi. Erano i Cleveland Cavaliers, la squadra con il miglior record della lega, con tre All-Star, solo 11 sconfitte e legittime aspirazioni al titolo NBA.

Ma i Clippers non si sono lasciati intimidire, scrollandosi di dosso un iniziale svantaggio di 12 punti per battere i Cavs 132-119 davanti a un pubblico di casa entusiasta.

“Hanno risposto alla chiamata ogni volta che ne hanno avuto l’opportunità e non hanno molte crepe nella loro armatura”, ha detto l’assistente allenatore dei Clippers, Brian Shaw, a proposito dei Cavs prima della partita. “Ma qualsiasi squadra può battere chiunque in una serata qualsiasi e, ovviamente, per noi, se vogliamo avere una possibilità di vincere, dobbiamo fare tutte le piccole cose.”

La vittoria può essere vista come una dichiarazione d’intenti per i Clippers, che vogliono scalare la classifica con meno di un mese rimasto nella stagione regolare. Ma i giocatori non hanno dato troppo peso alla vittoria contro la squadra con il miglior record della lega.

“Stiamo solo cercando di vincere quante più partite possibile”, ha detto il centro Ivica Zubac. “Pensiamo di poter giocare contro chiunque quando siamo al nostro meglio e penso che stasera lo abbiamo dimostrato. Quella è la miglior squadra della lega, ha il miglior record della lega, e noi abbiamo fatto un grande secondo tempo giocando una buona difesa.”

Il due volte campione NBA Kawhi Leonard ha detto che nello spogliatoio si avverte un senso di urgenza in questo momento.

Abbiamo bisogno di queste vittorie in questo momento cruciale della stagione e ci sta dando l’atmosfera da playoff, soprattutto con il pubblico coinvolto per tutta la partita. Grazie ai tifosi per essere venuti stasera.

I Clippers sono stati più che precisi. Hanno inseguito i Cavaliers (56-12) per tutta la partita prima di prendere il controllo con un parziale di 20-3 tra la fine del terzo quarto e l’inizio del quarto, mantenendo il vantaggio e allungando la loro modesta striscia vincente a quattro partite.

È stata una di quelle serate in cui tutti hanno dato il loro contributo, a partire da Leonard, che ha giocato un’altra grande partita.

Leonard ha segnato 33 punti, il massimo della partita, tirando 12 su 19 dal campo (5 su 6 da tre punti), aggiungendo sette rimbalzi, quattro assist e quattro recuperi in 36 minuti per guidare i Clippers (39-30).

Leonard, che ha saltato le prime 34 partite della stagione a causa di problemi al ginocchio, ha detto che non sta cercando di fare nulla di speciale quando è in campo.

Faccio semplicemente quello che serve per vincere quella sera, questo è tutto. Non è che esco in campo per dimostrare qualcosa o per essere la migliore versione possibile di me stesso. Come ho già detto, i ragazzi hanno giocato metà stagione e si meritano tutto ciò che stanno facendo, e io sono qui per cercare di aiutarli.

Ivica Zubac ha festeggiato il suo 28º compleanno registrando la sua 46ª doppia doppia della stagione con 28 punti e 20 rimbalzi. James Harden ha chiuso con 22 punti e nove assist, mentre Bogdan Bogdanovic ha aggiunto 20 punti con un perfetto 8 su 8 al tiro (4 su 4 da tre) e sette assist.

“È stato fantastico vedere Kawhi avere quello scatto nelle gambe stasera e Zu essere dominante come lo è stato per tutta la stagione”, ha detto Shaw. “Alcuni degli altri titolari non hanno giocato molto stasera, ma è così che andrà. Ci saranno serate diverse per giocatori diversi, e dobbiamo solo sostenerci a vicenda e andare nella stessa direzione.”

I Clippers hanno vinto sette delle ultime otto partite e ne hanno ancora 13 da giocare mentre cercano di finire tra le prime sei della Western Conference ed evitare il Play-In Tournament. Hanno dimostrato di non essere lontani dalle migliori squadre quando hanno il roster al completo e giocano con determinazione.

L’allenatore Tyronn Lue è rimasto fuori di nuovo, saltando la sua quarta partita nelle ultime settimane a causa del peggioramento del dolore alla schiena nel corso della giornata, che lo ha costretto a rimanere a casa. Lue aveva già saltato altre partite per lo stesso motivo – contro i Sacramento Kings, i New Orleans Pelicans e i Miami Heat – prima di tornare in panchina nella trasferta contro gli Atlanta Hawks venerdì scorso.

Shaw ha guidato i Clippers a un record di 2-1 in quelle partite, con il contributo di Lue via messaggi e chiamate. Lue, senza dubbio, era di nuovo al telefono martedì nel quarto periodo, quando i Cavs si sono avvicinati sul 119-113 con 5:11 da giocare.

Alla fine, però, Shaw non ha avuto bisogno di consigli a distanza, poiché i Clippers hanno resistito, consegnando ai Cavaliers la loro seconda sconfitta consecutiva dopo una striscia di 16 vittorie di fila.

“Ora ci restano 13 partite e stiamo solo cercando di migliorare ogni volta, in attacco, in difesa, nella comunicazione sul campo e di non sprecare il nostro tempo in campo”, ha detto Bogdanovic. “Sono solo felice che tutti abbiano contribuito nei loro ruoli stasera.”

I Clippers ospiteranno i Memphis Grizzlies venerdì sera.