Le partite di pallacanestro raramente si perdono in un posto e in un solo posto, ma la partita di Play-In dei Toronto Raptors è stata davvero persa sulla linea dei tiri liberi. I canadesi hanno concesso qualche canestro in chiusura, ma il gameplan è stato buono per tutto il tempo, e senza la caterva di palle perse nel secondo tempo i Bulls avrebbero probabilmente concluso la partita sotto i 100 punti. I Raptors hanno creato ottime occasioni, hanno tirato con la loro media stagionale dalla distanza (33%) chiudendo invece in maniera pessima ai liberi. Se questa squadra fosse stata Giannis Antetokounmpo dalla lunetta, invece di essere Shaquille O’Neal, avrebbe vinto la partita. Tra l’altro, hanno tirato con il 78% in stagione.

Anche in quel caso si trattava di una partita di Play-In.

Il gran consiglio della N.O.A.H. Il ‘The Gold Book of Shooting’ di Nick Nurse. La palla speciale: The Pill. La lunga tradizione allo sviluppo dei tiratori dei Toronto Raptors. Una prestazione anomala al tiro non significa che sia stato tutto sopravvalutato, ma fornisce uno spunto per verificare se lo sia stato.

Perché i Raptors – man mano che i talenti della squadra, in parte sviluppati e in parte no, se ne sono andati – sono precipitati sempre più in basso nelle principali statistiche di tiro, se potevano efficacemente sviluppare tiratori?

2018-19: 6° in percentuale da 3 punti. 3° in percentuale di tiri liberi.

2019-20: 5° in percentuale da 3 punti. 6° in percentuale di tiri liberi.

2020-21: 15° in percentuale da 3 punti. 4° in percentuale di tiri liberi.

2021-22: 20° in percentuale da 3 punti. 23° in percentuale di tiri liberi.

2022-23: 28° in percentuale da 3 punti. 17° in percentuale di tiri liberi.

Voglio rivedere i momenti fondamentali che hanno creato la narrativa secondo cui Toronto è la patria dello sviluppo del tiro. Cerchiamo di individuare le situazioni fuori dalla norma.

Pascal Siakam ed il suo tiro dal palleggio

Un aspetto davvero importante e poco discusso è quello dello sviluppo del tiro di Siakam: ai tempi di New Mexico State era uno dei migliori tiratori dalla media distanza del basket universitario. Nella sua carriera universitaria di due anni ha tirato 169-403 (42%). È vero che non si parlava di lui come di un tiratore quando è stato scelto o all’inizio della sua carriera, ma la shot chart di Siakam e i suoi punti di forza in attacco sembrano chiaramente costruiti sulla base delle sue capacità di movimento, del suo tocco a canestro e della sua abilità nel tiro dal mid-range, di cui c’erano chiari indicatori nel suo curriculum universitario.

Da quando i suoi tentativi di tiro da tre punti hanno smesso di arrivare quasi esclusivamente dall’angolo, ha tirato con il 33% su 1116 tentativi. Per fortuna, è un passatore d’élite, un trascinatore e un eccellente tiratore dalla media distanza. È un All-Star, come minimo. Ma è sempre più chiaro che molte squadre e molti giocatori dell’NBA siano in grado di piazzarsi nell’angolo e di fare canestro. Questo “tecnica” non è un esclusiva dei coach di Toronto.

A far pensare che Siakam avesse superato tutto questo sono state le 59 partite della stagione 2019-20 in cui ha chiuso con il 34% da tre dal palleggio. Non solo ha tirato bene, ma prendeva 2.5 di queste conclusioni a partita, una quantità enorme per un giocatore che aveva tentato solo 3.6 triple a partita nelle sue ultime 139 gare. Il 34% con 2.5 tiri da tre in palleggio a partita è un dato davvero elitario per un’ala. Se questa percentuale si mantenesse costante, nessuna squadra potrebbe mai difendere in contropiede sui suoi tiri da fuori, o andare in copertura sui pick&roll.

È stato un periodo che non è mai riuscito a emulare di nuovo:

• 2020-21: 23% con 1 tiro a partita.
• 2021-22: 25% con 0.5 tiri a partita.
• 2022-23: 27% con 1 tripla dal palleggio a partita.

Tecnicamente in crescita, ma con un volume molto ridotto.

L’ascesa di Siakam verso la gloria, unita a un’ottima run di prestazioni, ha contribuito a rafforzare questa leggenda. A tutti piace vedere role player che lavorano sul proprio gioco e aggiungono un tiro efficace, ma una star che aggiunge qualcosa del genere con un volume massiccio? Questo smuove le acque in NBA. Solo che si è trattato di un episodio, mai ripetuto.

Norman Powell, un’incredibile anomalia

L’unico tiratore di movimento sviluppato dai Raptors, e oh mio Dio se è bravo. Arrivato nella lega, ha subito dimostrato di saper tirare da tre e di essere in grado di farlo con una percentuale piuttosto elevata, il 41%, nella sua stagione da rookie. Dopo aver faticato nella sua seconda e terza stagione, Powell ha voltato pagina ed è diventato uno dei migliori tiratori dalla distanza della lega.

Negli ultimi 5 anni ha superato il 40% su 1399 tentativi. E, ancora, si tratta di un tiratore molto versatile che può essere utilizzato all’infinito su molti schemi per segnare punti o per aprire la strada ai marcatori principali. Nelle ultime tre stagioni ha avuto una percentuale di tiro da tre compresa tra il 33% e il 37% e mai inferiore.

Una citazione interessante del 2015 di Blake Murphy ha scritto dopo le prime partite di Summer League di Norm Powell con i Raptors:

“Ho pensato che valesse una scelta al secondo giro per la possibilità che sviluppasse un giorno un tiro da fuori, cosa che ha mostrato all’inizio della sua stagione da senior ma che sembrava aver perso con il passare dell’anno. Il campione statistico di tiro al college era allo stesso tempo abbastanza ampio e scarso da essere preoccupante, e i Raptors sanno fin troppo bene quanto possa essere difficile dare spazio alle ali che non riescono a allargare il parquet”.

Tutto questo per dire che Blake è stato a lungo un ottimo analista, è un malato di pallacanestro (soprattutto per UCLA), ed aveva un’ottima opinione di Powell, e persino lui aveva espresso dubbi riguardo al suo tiro.

Se fossi nei Raptors, Powell sarebbe lo standard da raggiungere. Perché, mio Dio, il suo sviluppo di tiro è assolutamente pazzesco. Un paragone imperfetto, ma azzeccato, per quanto riguarda il talento al tiro sarebbe probabilmente Donovan Mitchell. Non è un paragone perfetto, ma rispetto ai loro numeri al college entrambi sono maturati in modo simile. Mitchell con un volume maggiore e un po’ più di efficienza al college, ora invece con un volume maggiore e un’efficienza leggermente inferiore. Powell è un finalizzatore iper-efficiente, Mitchell è il motore offensivo.

OG pronto, ma poco versatile

O.G. Anunoby è in grado di tirare e, se si considera che ha il talento difensivo per competere per il premio di miglior difensore dell’anno, sa davvero tirare bene. È arrivato direttamente in NBA tirando con il 37% da fuori. Molto meglio del 31% da tre nella sua ultima stagione a Indiana, ma lo sviluppo del suo tiro è avvenuto magicamente? Anunoby stava rimediando una lacerazione del crociato anteriore da cui – incredibilmente, tra l’altro – è guarito in meno di 10 mesi, giocando la prima serata della sua stagione da rookie.

Non si trattava nemmeno di un prospetto che i Raptors hanno subito portato in palestra e messo in condizione di tirare. Stava facendo una lunga riabilitazione al ginocchio. È entrato nell’NBA e ha tirato.

Da allora è diventato anche molto bravo. Ma Anunoby, a questo punto della sua carriera, non è esattamente un tiratore dal palleggio, anzi, la sua meccanica è completamente inefficiente su queste conclusioni. Comunque a OG non è richiesto di prendersi questi tiri: se un giorno riuscirà a metterli, fantastico, ma è già buono così com’è.

I Toronto Raptors sono diventati una delle peggiori squadre al tiro della lega. Ho avuto la fortuna di parlare con molti scout professionisti che lavorano in agenzie e squadre NBA, e tutti guardano più agli strumenti e alla capacità o al potenziale di sviluppo di un giocatore rispetto alle squadre in cui viene scelto, che è importante, ovviamente, soprattutto se si considerano i minuti che verranno concessi per giocare. Un cospicuo minutaggio è fondamentale per i giocatori, che possono lavorare sulle abilità che stanno sviluppando. In genere non è tanto importante che una certa organizzazione abbia un marchio di fabbrica sulla capacità di sviluppare una determinata abilità, soprattutto quando non ci sono le prove, qualcosa da vedere sul campo.

Siakam è stato scelto per le sue doti di movimento d’élite e molto intriganti su entrambi i lati del campo, e i Raptors hanno senza dubbio trovato interessante il fatto che tirasse abbastanza bene dalla linea e sorprendentemente bene dalla media distanza. Anunoby era una scelta da top 10, semplicemente, che è giunta a loro a causa di un infortunio (e bravi loro a sceglierlo). Fred VanVleet ha convinto Nurse a concedergli più spazio, essendo così bravo in difesa, così bravo in attacco e ottenendo alla fine i minuti per sfoggiare il suo meraviglioso e bizzarro jumper con virata laterale, che era stato una vera e propria pompa di calore fin dai tempi di Wichita State. Norman Powell, invece, è stato trasformato da un tiratore mediocre ad un tiratore eccezionale, un cecchino.

Ma questo fa dei Raptors la patria dello sviluppo del tiro? Nel 2018-19 la maggior parte della capacità di tiro dei Raptors è venuta da giocatori che si erano già affermati altrove come Kyle Lowry, Danny Green e Kawhi Leonard. Anunoby, VanVleet, Siakam hanno riempito il reparto arretrato, prendendosi i tiri più facili.

2019-20, la squadra del destino

Il 2019-20 è l’anno giusto. Al di fuori di Kyle Lowry, è un gruppo consolidato di scelte dei Raptors che fa piovere triple. Due undrafted, la 23esima scelta del 2017, la 27esima del 2016 e la 46esima del 2015 hanno accumulato circa 25 tentativi da tre a partita, con una percentuale di realizzazione del 39% circa. Una follia.

Siakam, giocatore di riferimento, che distrusse le difese della lega in un periodo di grandissima forma. Un sottovalutato Kyle Lowry, pronto a gestire l’attacco ed a fornire ottimi assist per i suoi compagni. VanVleet e Powell come tiratori, in grado di giocare off-ball. Marc Gasol come collante in grado di metterla dalla distanza. Questa squadra giocava una pallacanestro bellissima e stabilì uno standard che non potrà mai essere raggiunto di anno in anno. Tutti erano sottovalutati in quel momento e tutti erano così veramente bravi.

Quando Lowry, una delle guardie più sottovalutate di tutti i tempi (davvero, DAVVERO!) ha perso un po’ di ritmo, e il miracoloso periodo di forma di Pascal Siakam finì, l’attacco di Toronto è cambiato. E mentre cambiava, i Toronto Raptors hanno firmato un sacco di giocatori offensivi limitati che avrebbero poi deluso, perché non potevano ricreare un ambiente simile a quello della stagione 2019-20, quando ogni giocatore a roster era in un periodo di forma mai visto in carriera, o quasi.

L’attacco di squadra è crollato negli anni successivi, soprattutto a causa dello squilibrio del roster e dell’impossibilità di tirare bene. Questo ha portato a schemi difensivi più aggressivi per promuovere l’attacco in transizione, evitando la metà campo. Questo ha portato all’inserimento di tiratori molto limitati a roster, firme sostenute dall’ipotesi che i Raptors potessero sviluppare chiunque in un tiratore efficace. Non è stato così.

Perché sottolineo che il merito dello sviluppo va ai giocatori e non alla squadra? Beh, lo sviluppo è come una scatola nera per molti aspetti, e ovviamente i giocatori hanno gli strumenti e le capacità per fare il loro lavoro. Anche se ci sono buoni coach per lo sviluppo, sono lì solo per aiutare. Quando non è sempre chiaro perché o come accade qualcosa, la divulgazione mediatica diventa estremamente potente. Nel pieno della mania del “come fanno i Raptors?”, la gente è riuscita a trovare un pallone appositamente progettato per insegnare a tirare e un libro che fa lo stesso – entrambi dell’allenatore della squadra. Nurse ha senza dubbio delle intuizioni incredibili su come sviluppare il tiro. Ma tra il suo libro, il suo pallone (The Pill, NdT) o la sua presenza, nessuno di questi crea effettivamente tiratori al più alto livello di pallacanestro del mondo.

Da allora, i Raptors hanno faticato enormemente a sviluppare dei tiratori nel loro roster e il loro attacco ha anche creato un minor numero di tiri di qualità dal centro. Cosa rende un buon tiratore nell’NBA? Giocatori che hanno l’abilità e la capacità di svilupparsi in tal senso, di propria iniziativa, e giocatori che possono metterli in condizione di tirare.

Buona giornata.