Cosa significa vincere l’NBA Cup per i Bucks

Nel corso degli anni, i membri principali dei Milwaukee Bucks si sono sempre opposti pubblicamente alla questione se esistano delle partite “importanti” della stagione regolare oppure no, rifiutandosi di guardare avanti agli incontri clou o di dare molta importanza ai risultati a posteriori. Martedì sera, però, è diverso. E anche loro non possono fare a meno di riconoscerlo. I Bucks sono arrivati alla finale della Emirates NBA Cup contro gli Oklahoma City Thunder e l’unica cosa in gioco è che la squadra venga riconosciuta come campione. Quando un anno fa la lega ha creato il formato della NBA Cup, si è stabilito che i campioni avrebbero fisicamente giocato l’83ª partita della stagione regolare, ma che i numeri non avrebbero contato in nessun altro modo. L’organizzazione e i suoi allenatori non ricevono una vittoria o una sconfitta nel record, i giocatori non accumulano statistiche. Ma se i Bucks battono i Thunder, probabilmente la migliore squadra della Lega o giù di lì, ricevono un trofeo e un banner appeso al Fiserv Forum.

“Dobbiamo portare a termine il lavoro”, ha detto la superstar dei Bucks Giannis Antetokounmpo – “Credo che la conversazione all’interno della squadra sia che non conta nulla, solo vincere. Le statistiche non contano, non aggiungono una vittoria o una sconfitta al nostro record. Non conta nulla. Quanti tiri, se fai 0-15, se fai 15-15, non importa. L’unica cosa che conta qui è vincere, e questo è il messaggio della nostra squadra in questo momento e tutti devono rimanere concentrati. Tutti devono rimanere concentrati; il lavoro non è finito.”

La partita è un modo unico per andare “all-in” e riconoscere che può essere una buona unità di misura per una squadra che ha iniziato l’anno 2-8 ed è attualmente 14-11 e a metà della classifica della Eastern Conference, come ha detto il centro Brook Lopez:

“Può esserlo. È una cosa fabbricata, ma ovviamente significa qualcosa allo stesso tempo, no? È destinata a significare qualcosa. La lega ci ha messo molto impegno. I tifosi ci hanno creduto. Credo che anche i giocatori si siano chiaramente adeguati. Questo è un obiettivo per ogni squadra. Abbiamo avuto la fortuna di giocare bene, di giocare insieme, di raggiungere questo stadio, quindi penso che sia sicuramente un ottimo metro per noi, soprattutto considerando il modo in cui abbiamo iniziato la stagione”.

Giocatori e allenatori possono aggiungere qualcosa alla propria legacy

La scorsa stagione è stato chiaro che LeBron James, il leading scorer di tutti i tempi della lega e indiscutibilmente parte della breve conversazione sui più grandi giocatori di basket della storia, ha posto l’accento sulla vittoria del titolo inaugurale della NBA Cup. “Abbiamo fatto la storia”, ha detto James dopo aver vinto il trofeo la scorsa stagione: “Ogni volta che ti trovi dalla parte giusta della storia, la accetti, quindi il primo Torneo In-Season appartiene ai Los Angeles Lakers. Non sarà mai e poi mai superato. Mai.”.

Consapevole della storia della lega e del suo posto in essa, James sapeva che si trattasse di qualcosa che nessun altro giocatore prima di lui poteva vantare e che essere il primo a fare qualcosa è sempre speciale. Anche i Bucks lo hanno capito un anno fa. In quell’occasione, Antetokounmpo ha fatto parte dell’a squadra inaugurale’All-Tournament Team del torneo, che comprendeva anche Kevin Durant di Phoenix, Tyrese Haliburton di Indiana, James e Anthony Davis dei Los Angeles Lakers. James è stato il Most Valuable Player del torneo, diventando così il primo giocatore a potersi fregiare dei premi di MVP dell’All-Star, della regular season, della NBA Cup e delle NBA Finals. Antetokounmpo potrebbe unirsi a lui se dovesse vincere il premio dopo la finale di martedì. Doc Rivers, allenatore dei Bucks, potrebbe diventare il primo a vincere un titolo NBA e una NBA Cup. L’assistente Darvin Ham potrebbe essere il primo allenatore a vincere due Coppe, avendo allenato i Lakers nella scorsa stagione. Taurean Prince potrebbe essere il primo giocatore a vincere due NBA Cup, dopo aver giocato a Los Angeles. Come ha affermato Khris Middleton:

“È qualcosa che si può aggiungere alla lista, qualcosa che si può vincere. C’è un trofeo, non so se fanno il first-team all-tournament, cose del genere. Ma è bello ricevere il trofeo, vincere l’MVP e affermare di essere l’unica squadra rimasta in piedi in questo torneo stagionale, cosa che molti non possono dire. Solo una squadra potrà dirlo.”

Le statistiche dei giocatori non contano nella finale di NBA Cup

Anche se con il passare degli anni sempre più squadre e giocatori appariranno in una 83esima gara, la lega ha deciso che contare le statistiche non sarebbe stato giusto nei confronti di coloro che ne hanno giocate soltanto 82. Tuttavia, i giocatori ancora non lo capiscono. Bobby Portis Jr. non lo sapeva fino a quando la squadra non è arrivata a Las Vegas, e ha detto che i giocatori lavorano troppo duramente sulle loro partite per non avere il beneficio del conteggio delle statistiche. “È strano, è strano”, ha detto Damian Lillard al Journal Sentinel – “Non vuoi andare in campo e giocare una partita senza che questa conti. È sicuramente un po’ strano”. Sebbene Lillard abbia già timbrato il biglietto per la Hall of Fame come membro dei 75 migliori giocatori di tutti i tempi della lega, sta scalando costantemente le classifiche all-time per quanto riguarda il punteggio, gli assist e i canestri da tre punti. Ma qualsiasi cosa faccia martedì sera sarà come se non esistesse:

“È sicuramente una cosa strana che non conti, ma non credo che a nessuno importi. Questo torneo sta piacendo a tutti. Sono sicuro che i rating saranno ottimi. Ci dà qualcosa per cui combattere, ci dà qualcosa per cui aumentare il nostro livello. È qualcosa di diverso durante la stagione regolare. (Se) tutte le partite contano tranne quella, va bene. Stiamo giocando per qualcosa. C’è qualcosa in gioco.”