Cade Cunningham non sta trovando l’aiuto necessario, a differenza delle stelle dei Cleveland Cavaliers.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Mitch Albom e pubblicata su Detroit Free Press, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Non è giusto pretendere che un uomo sia perfetto, e Cade Cunningham non fa eccezione. Il problema finora, in questi playoffs snervanti, è che quando lui non è perfetto, le imperfezioni della sua squadra diventano evidenti.
In Gara 5 i Detroit Pistons si sono trovati in acque inesplorate: quelle dei tempi supplementari, e la loro barca aveva una falla. L’ultima volta che questa franchigia ha visto una partita di playoffs ai tempi supplementari è stato 19 anni fa, quando la maggior parte degli attuali giocatori succhiava ancora il pollice. Quindi forse non se ne sono resi conto: in momenti del genere, tradizionalmente ci si affida alle proprie stelle per vincere.
Invece, i Pistons stavano guardando il loro terzo lungo di rotazione che veniva stoppato, la propria point guard di riserva che sbagliava un tiro da tre punti e un’altra guardia di riserva che sbagliava un altro tiro da tre punti, mentre il loro centro titolare era seduto in panchina e il miglior tiratore a roster in abiti civili.
E poi Cunningham, già provato dopo aver segnato 37 punti nei tempi regolamentari e aver subito costantemente raddoppi, ha commesso due errori imperdonabili: ha perso palla a causa di una ricezione imprudente, che si è trasformata in un layup di Cleveland, e non è riuscito a contrastare James Harden dopo il tiro libero, consentendogli di conquistare un rimbalzo offensivo, facendo scorrere secondi preziosi e commettendo un fallo che ha portato a due ulteriori tiri liberi di Harden.
Un tempo supplementare di cinque minuti è abbastanza per ribaltare la partita. “Perdere palla nei tempi supplementari. Vorrei davvero poter rifare quell’azione”, ha detto Cunningham, “ci sono molte azioni che vorrei poter rifare. Ma è basket. È un gioco imperfetto”.
Giusto. E Cunningham raccoglie la sfida molto più spesso di quanto inciampi. Ma quando lo fa, quando i Pistons hanno bisogno che qualcun altro sia perfetto, sono come Tony Bennett che canta quella vecchia canzone: a chi posso rivolgermi? Con le spalle al muro.
Un disastro in tre minuti
“Non avremmo dovuto sprecare un vantaggio del genere”, si è lamentato Daniss Jenkins, che ha disputato la sua prima partita da titolare nei playoffs al posto dell’infortunato Duncan Robinson, distinguendosi con 19 punti, tre assist, due palle recuperate e una stoppata. “Non avremmo dovuto arrivare ai tempi supplementari con quel tipo di vantaggio, non nei playoffs. Sapevamo che partita fosse, quanto fosse importante. Non possiamo perdere quel vantaggio. Dobbiamo migliorare”. Si riferisce al fatto che i Pistons erano in vantaggio, in casa, per 103-94 a tre minuti dalla fine e il pubblico era in piedi.
Ecco cosa è successo tra quel momento e la sirena di fine tempo regolamentare: I Pistons hanno concesso un rimbalzo offensivo che ha portato a un canestro, hanno sbagliato un tiro in sospensione, hanno sbagliato una tripla, hanno concesso una schiacciata, hanno subito un canestro al ferro, hanno commesso una violazione dei 24 secondi, hanno concesso una tripla, hanno sbagliato un’altra tripla, hanno commesso fallo concedendo due tiri liberi, hanno sbagliato altri due tiri, hanno commesso un’altra violazione dei 24 secondi, hanno stoppato un tiro e hanno subito fallo negli ultimi secondi — sebbene quest’ultimo non sia stato chiamato.
Sembra la trama di “The Bad News Basketball Bears”, non la ricetta per vincere una partita cruciale dei playoffs. Quel fallimento nel finale, come il fumo dei fuochi d’artificio, si è protratto nei tempi supplementari, dove Detroit ha concesso troppi tiri, ne ha sbagliati altrettanti e Cunningham ha commesso quei due errori, senza segnare fino a quando mancavano 26 secondi.
Ora, al contrario, pensiamo ai Cavaliers, che hanno vissuto una serata decisamente imperfetta, concedendo 20 punti su palle perse nel primo tempo. Ma non importa. La squadra che in questi playoffs non aveva ancora vinto una partita in trasferta ha saputo reagire nel momento cruciale.
I Cavs hanno segnato gli ultimi nove punti nei tempi regolamentari, costringendo gli avversari al tempo supplementare. E da chi sono arrivati quei punti? Da Donovan Mitchell, un All-Star di lunga data, ed Evan Mobley, un All-Star e Defensive Player of the Year della scorsa stagione, con gli assist di Harden, che sta per entrare nella Hall of Fame.
Poi, nei tempi supplementari, Mitchell ha segnato sette punti, Harden tre e Mobley due. Sono 12 punti dei vostri All-Star (e titolari). Cunningham, nello stesso periodo, ha segnato due punti, mentre il resto dei canestri dei Pistons, per quanto pochi, è arrivato dalle riserve.
“Quando iniziano a marcare Cade con due uomini, qual è la sfida nel trovare un’altra fonte affidabile di attacco?”, ha chiesto qualcuno all’allenatore J.B. Bickerstaff dopo la sconfitta, il quale ha risposto: «Abbiamo i nostri punti di forza. Sappiamo dove mandare la palla. Quando ci raddoppiano, allora si gioca un basket basato sui vantaggi. Quindi dobbiamo approfittarne». Il problema è che non l’hanno fatto.
Quando Cunningham viene marcato a uomo, spesso è costretto a effettuare passaggi sbagliati, oppure lancia la palla a una delle diverse opzioni meno desiderabili, come Jalen Duren o Ausar Thompson, nessuno dei quali sembra avere alcuna inclinazione a segnare. Troppo spesso, la palla finisce per tornare a Cunningham perché nessun altro riesce a ottenere un tiro valido o si sente abbastanza sicuro da tentarlo.
Cercasi Jalen Duren
Questo ci porta al grande elefante nella stanza. Duren, con i suoi 208 cm di altezza, è chiaramente un talento dal punto di vista fisico. Ma diciamolo chiaramente: fino a questo momento dei playoffs è stato praticamente assente. Ha totalizzato nove punti e cinque rimbalzi in Gara 5. È rimasto in panchina per tutto il quarto periodo e i tempi supplementari. E non è stato a causa dei falli.
Questo è il giocatore che un mese fa, quando a Bickerstaff è stato chiesto cosa avrebbe detto ai critici che sostenevano che i Pistons non avessero una seconda opzione, ha risposto: “Direi che Jalen Duren è un giocatore incredibile”.
Forse lo era a gennaio. A maggio non lo è stato. Un giocatore che ha segnato una media di 20 punti a partita guadagnandosi la convocazione all’All-Star Game sta segnando la metà in post-season e sembra timido, impacciato e insicuro quando riceve la palla. Dopo Gara 5 gli è stato chiesto se fosse frustrato per essere rimasto in panchina durante tutti quei momenti cruciali [a favore di Paul Reed]. Duren ha risposto: “I miei compagni se la sono cavata. [Reed] è entrato pronto a giocare e ha fatto il suo dovere. L’importante è vincere”.
Ma non sono riusciti a vincere. E, personalmente, sarebbe preferibile che Duren fosse arrabbiato con se stesso per essere rimasto in panchina. È il centro titolare. Viene surclassato ogni sera. Sta perdendo minuti di gioco. Sta perdendo fiducia. È bello che tutti continuino a dire: «Ha solo 22 anni», ed è vero. Ma lo stesso vale per Victor Wembanyama. L’età anagrafica non significa la stessa cosa in questa Lega.
Duren è alla sua quarta stagione NBA. Lo stesso vale per Paolo Banchero e Jalen Williams. Se Duren è abbastanza grande per competere per un contratto quinquennale da 240 milioni di dollari, è abbastanza grande per gestire ciò che lo attende ora.
Finora è la situazione a gestire lui. Di nuovo, con le spalle al muro.
Niente più sorprese
«Non ci arrenderemo senza combattere», ha dichiarato Bickerstaff in vista dell’imminente Gara 6 di venerdì sera a Cleveland, dove i Pistons non hanno ancora vinto in questa serie. «Non ci arrenderemo senza dare tutto: è proprio questo il nostro stile. Ci siamo già trovati in questa situazione».
È vero. E bisogna tenere presente che Detroit era sotto per 3-1 nella serie precedente, contro gli Orlando Magic, e ha vinto tre partite di fila. Quella memoria muscolare tornerà utile ai Pistons. Ma dopo cinque partite di questa serie – o di qualsiasi serie dei playoffs NBA, in realtà – l’altra squadra sembra quella di parenti che sono rimasti oltre Natale e ora si avvicinano a San Valentino. Sei stanco di loro quanto loro lo sono di te. Senti il loro arrivo. Riesci a finire le loro frasi.
I Cavaliers hanno capito che, se raddoppiano su Cunningham, i Pistons sono tristemente a corto di opzioni, specialmente se Tobias Harris non è al massimo della forma [in Gara 5 ha tirato 6 su 19 e ha sbagliato diversi tiri chiave nel finale]. Hanno anche capito che si può battere Detroit se si attirano i difensori penetrando in area e poi si fa girare la palla sul perimetro abbastanza da trovare tiratori da tre punti liberi — cosa che Cleveland ha fatto dolorosamente bene nelle sue vittorie, in particolare con il fastidioso Max Strus, che ha segnato sei canestri in Gara 5, tutti da tre. Sei? Sono stati letali.
«Come si fa a evitarlo?», ha chiesto qualcuno a Thompson, il miglior difensore di Detroit. «Non reagire in modo esagerato alle penetrazioni di certi giocatori», ha risposto lui, come se recitasse da un manuale, «sapere dove sono i tiratori, stare incollati a loro e non lasciare che altri diventino fattori determinanti per loro». Sembra così facile. Ma come diceva Tom Hanks a proposito del baseball in «A League of Their Own», se fosse così facile, lo farebbero tutti.
Ecco il punto. I Cavs hanno fatto qualcosa in Gara 5 che non avevano fatto in tutta la post-season — vincere in trasferta — e ora i Pistons devono fare qualcosa che hanno fatto tre volte in questa post-season: evitare l’eliminazione. Per farlo, dovranno stendere un grande telone sul buco evidente nella loro barca: Cunningham non ha un Harden, un Mitchell o un Mobley a sostenerlo, e il suo compagno di squadra in stagione regolare, Duren, sta volando, finora, a quota più bassa.
Vivono di difesa? Allora assicuratevi di non farvi ingannare, lasciando tiri da tre punti senza marcatura. Vogliono dominare il gioco dei possessi? Non buttate via la palla con passaggi avventati. E, per quanto ingiusto possa sembrare, se il lavoro richiede la perfezione e non c’è margine di manovra, allora, mi dispiace dirlo, il signor Cunningham non aveva molta scelta.
“Dovranno soffocare questa squadra”, ha avvertito Bickerstaff. Si riferiva ai Cavs. Ma è il fatto che siano i Pistons a farlo a se stessi che preoccupa. Schiena contro il muro, ancora, forse un ultima volta.
