“Chi è causa del suo mal pianga se stesso” non è mai stato così vero come per gli Orlando Magic.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Mike Bianchi e pubblicata su Orlando Sentinel, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
È così che dovrebbe essere. È questo che si meritano gli Orlando Magic. Una sola partita. Quarantotto minuti. Una serata in cui tutto è in gioco e nulla è scontato. Uno scontro decisivo al Kia Center dove o si vince o si va a casa, con l’intera stagione — e forse anche di più — in bilico. È questo che si sono guadagnati.
Perché diciamolo chiaramente: non è così che doveva andare. Gli Orlando Magic non avrebbero dovuto trovarsi qui, aggrappati alla sopravvivenza nel Play-In. Non avrebbero dovuto lottare solo per entrare nei playoffs. Dovevano essere tra le prime tre teste di serie. Una stagione di svolta. Una giovane squadra in ascesa in una Eastern Conference tutta da giocare.
E invece? Sono reduci da una sconfitta per 109-97 contro i Philadelphia 76ers senza Joel Embiid. Una partita che non avrebbero dovuto perdere e, francamente, che non avrebbero nemmeno dovuto giocare in trasferta.
È questa la parte che fa più male. Non è iniziato tutto a Filadelfia. È iniziato domenica a Boston, quando i Magic non sono riusciti a tenere testa a una squadra dei Celtics che aveva praticamente messo a riposo l’intero roster. Quella era la partita. Quello era il momento. Se la vinci, mercoledì sera giochi in casa. Se la perdi, metti la tua stagione proprio su questa strada.
E, ovviamente, hanno perso. I soliti Magic. Gli stessi problemi in attacco. Gli stessi crolli in difesa. Stessa mancanza di urgenza. Stessa incapacità di essere all’altezza del momento.
E poi mercoledì sera contro Philadelphia, i problemi erano fin troppo familiari. Orlando ha segnato solo 7 tiri su 27 da tre punti. Il loro costoso nucleo di giocatori cresciuti in casa — Paolo Banchero, Franz Wagner e Jalen Suggs — ha totalizzato complessivamente 13 su 42 dal campo e un misero 1 su 13 da tre punti.
Uno su tredici. In una partita decisiva. In una partita che ha segnato la tua stagione. Non è sfortuna. È la tua identità. Ed è stata la loro identità per tutta la stagione.
L’unica nota positiva — l’unico raggio di luce costante in un anno costellato di infortuni e prestazioni altalenanti — è stato Desmond Bane. Mercoledì sera ha segnato 34 punti, realizzando 4 tiri su 6 dalla linea dei tre punti, e ancora una volta ha trascinato un attacco che troppo spesso sembra impantanato.
A questo punto, Bane non solo ha giustificato il prezzo elevato pagato dai Magic per acquisirlo, ma è stato l’unico motivo per cui questa stagione non è già crollata completamente. Mentre tutti gli altri hanno saltato delle partite, hanno faticato a trovare il ritmo o sono scomparsi nei momenti chiave, Bane si è distinto ogni sera. Tutte e 82 le partite. Affidabile. Costante. Professionale. Tutto ciò che il resto della squadra non è stato.
E adesso? Adesso tutto si riduce a una partita. Venerdì sera, in casa, contro una squadra come i Charlotte Hornets che dovrebbe spaventare gli Orlando Magic molto più di quanto suggerisca il loro record. Vedete, tutta la pressione è sui Magic, mentre Charlotte sta giocando senza nulla da perdere. Gli Hornets sono giovani, sciolti ed energici. Sono entusiasti di essere qui. Hanno già battuto Miami. Hanno battuto Orlando tre volte su quattro in questa stagione — tutte con un margine a doppia cifra.
Nel frattempo, i Magic sembrano una squadra che sta contando i giorni che mancano all’estate. Non è un’esagerazione. È il linguaggio del corpo. È l’impegno. Sono le stesse domande che hanno accompagnato questa squadra per tutta la stagione: dov’è l’urgenza? Dov’è la grinta? Dov’è la voglia di lottare?
E ora, finalmente, non c’è più nessun posto dove nascondersi. Basta parlare di potenziale. Basta ricordare la giovane età. Basta scuse su infortuni, intesa o tempismo. Ci siamo, manca una partita. O vinci, o vai a casa. E onestamente? È esattamente così che dovrebbe essere.
Perché questa squadra non si è guadagnata nulla di più. Non si è guadagnata il diritto di arrivare ai playoffs senza difficoltà. Non si è guadagnata il beneficio del dubbio. Non si è guadagnata il lusso di un margine di errore. Si è guadagnata questo: una partita ad alta tensione, con la posta in gioco altissima, con la stagione in bilico, davanti ai propri tifosi — un esame finale dopo una stagione piena di risposte incomplete.
Allora, che squadra è questa? È quel gruppo di talento in ascesa che era stato promesso lo scorso ottobre? Quella pronta a fare il salto di qualità, a competere con le migliori squadre dell’Est, a tornare finalmente a contare qualcosa? Oppure è esattamente ciò che ha dimostrato di essere fin troppo spesso in questa stagione: incostante, inaffidabile e, in definitiva, non all’altezza del momento
Hanno un’ultima possibilità per dimostrare qualcosa — o per confermare tutto ciò che la gente si chiede in silenzio da mesi. E se perdono? Allora questa stagione sarà ricordata esattamente come merita: una delusione avvolta nelle scuse, un anno definito più da ciò che gli Orlando Magic avrebbero dovuto essere che da ciò che sono stati effettivamente.
Ma se vincono? Allora almeno c’è un barlume di speranza. Almeno c’è la possibilità di continuare a scrivere un finale diverso. Almeno hanno un’ultima possibilità di trovare la loro spina dorsale in questa stagione ormai persa.
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