Dopo l’espulsione di domenica, Isaiah Stewart ha lasciato il campo del Target Center di Minneapolis sotto un mare di fischi. Il lungo dei Detroit Pistons, al quinto anno di carriera, si è divertito a gridare “Detroit”, alzando la parte anteriore della sua maglia verso la folla e indicando il testo, subito dopo quello che potrebbe essere stato il più noto alterco della stagione NBA. Il lungo è uno dei cinque giocatori e due allenatori dei Pistons e dei Minnesota Timberwolves espulsi in seguito a una rissa che si è riversata sui tifosi seduti a bordo campo. Il messaggio di Stewart è stato chiaro: siamo i Pistons e non ci tiriamo indietro.
Due giorni dopo, Stewart ha ricevuto la punizione più severa con una sospensione di due partite, mentre tutti gli altri coinvolti ne hanno ricevuta una, a causa della sua “ripetuta storia di condotta antisportiva”. Si tratta della terza espulsione di Stewart in questa stagione, ed è la seconda volta che si becca una sospensione dopo che a gennaio ne aveva ricevuta una automaticamente per aver raggiunto la soglia del flagrant-foul. Gli sono stati fischiati 15 falli tecnici, a uno di distanza dall’ottenere un’altra sospensione automatica.
In tutta la Lega, la reputazione di Stewart per la violenza e il caos lo precede. I tifosi avversari dicono che è un istigatore, un bullo. Ha avuto alterchi di alto profilo con, tra gli altri, LeBron James e Drew Eubanks. La scorsa stagione ha dato un pugno in faccia a Eubanks ore prima di una partita ed è stato sospeso per tre gare. La percezione di alcuni è che queste controversie superino il suo contributo in campo.
I Pistons e i tifosi di Detroit, tuttavia, sanno chi è il vero “Beef Stew” al di fuori delle polemiche: un leader, un esecutore e la spina dorsale di un’organizzazione che, storicamente, ha avuto più successo quando ha abbracciato un approccio fisico e senza fronzoli al gioco. È uno dei motivi principali per cui la squadra ha triplicato il numero di vittorie in questa stagione, arrivando a 42, con un posto fra le prime sei dei playoffs quasi a portata di mano, dopo aver vinto il minimo storico di 14 partite nella scorsa stagione. I suoi allenatori e compagni di squadra hanno fatto pressione affinché ricevesse uno dei più alti riconoscimenti di questo sport.
“Quel *esplicito* è il giocatore difensivo dell’anno” – ha detto Jalen Duren l’11 marzo, dopo che Stewart ha fatto cinque stoppate in una vittoria in trasferta contro i Portland Trail Blazers – “Ma di cosa stiamo parlando?”. Stewart il mese scorso ha aggiunto: “Sanno quanto sono serio a riguardo. I miei compagni di squadra sanno quanto sono serio. Non scherzo in difesa, soprattutto avendo J.B. (Bickerstaff) come capo allenatore che implementa la difesa. È fantastico che mi copra le spalle su questo aspetto della difesa. L’ho preso sul serio, molto sul serio, fin dal primo giorno in cui ha ottenuto l’incarico”.
I numeri non mentono
Non è così assurdo come potrebbe sembrare. Stewart, alla sua quinta stagione, è stato uno dei migliori rim protector della lega in una delle migliori squadre difensive della lega. Sì, i Pistons sono stati una difesa di prim’ordine e questo potrebbe essere il motivo principale per cui si trovano sulla soglia della loro migliore stagione da 17 anni a questa parte. Dal 1° gennaio, hanno il terzo miglior defensive rating dell’NBA (110.3), subito dopo i Los Angeles Clippers e gli Oklahoma City Thunder. Certo, sono migliorati come squadra, ma Stewart è l’ingranaggio.
In questa stagione ha tenuto i giocatori avversari al 46% al tiro – il miglior punteggio tra tutti i difensori che contestano almeno quattro tiri a partita e con almeno 40 partite giocate. È la percentuale più bassa di qualsiasi giocatore di quel gruppo dalla stagione 2014/15 (Andrew Bogut, 45.2%). L’ex allievo di Michigan State Jaren Jackson Jr. ha tenuto i giocatori al 46.9% nel 2022/23, anno in cui ha vinto il titolo di giocatore difensivo dell’anno con i Memphis Grizzlies.
I numeri della difesa e della protezione del ferro talvolta possono essere inesatti o ricchi di “rumore” statistico, ma in questo caso altre metriche confermano che Stewart è stato dominante. Secondo Cleaning the Glass, le squadre avversarie tirano il 5.6% in meno al ferro quando Stewart è in campo, classificandosi al 92° percentile. In generale, la percentuale effettiva di tiri dal campo delle squadre avversarie scende del 4.8% quando Stewart è in campo (97° percentile). In questa stagione ha una media di 1.4 stoppate a partita, un massimo in carriera, nonostante sia uscito dalla panchina in tutte le partite tranne tre e abbia giocato solo 19.6 minuti di media.
Ma non si tratta solo della sua protezione del ferro. Con i suoi 203 centimetri, Stewart è anche agile e riesce a tenere il passo dei giocatori avversari sul perimetro. Abbaia ordini ai suoi compagni di squadra e chiama le coperture. Ha guidato una squadra che in difesa ha reso la vita difficile ai giocatori avversari, soprattutto nel pitturato:
“Direi che sono il difensore più versatile. Sono il miglior protettore del ferro. Posso marcare sul perimetro. Credo che ci siano molte cose che faccio in difesa che nessun altro fa, a mio parere, dalla comunicazione, all’essere il generale in campo, a mettere i miei ragazzi nei loro posti, ad avere sempre i miei uomini alle spalle. Quando entro in campo in difesa c’è sempre un cambiamento. In quel momento, il loro attacco rallenta mentre noi siamo in vantaggio o il loro attacco rallenta mentre noi rientriamo in partita. Io innesco sempre un cambiamento.”
– Isaiah Stewart
Nonostante il suo impatto, Stewart non farà parte delle conversazioni per i premi DPOY o All-Defense di questa stagione. Per qualificarsi per i premi di fine stagione, i giocatori devono partecipare ad almeno 65 partite. Ma le presenze contano solo se si gioca per un minimo di 20 minuti, e Stewart ha giocato almeno 20 minuti in sole 27 partite.
Il suo impatto, invece, sarà rappresentato dal record finale dei Pistons in questa stagione. Questi sono a tre vittorie dalla loro stagione regolare di maggior successo dal 2007/08. L’obiettivo è ora quello di interrompere l’attuale striscia della franchigia senza nemmeno una vittoria nei playoffs, l’ultima delle quali risale proprio al 2007/08.
L’eredità dei Bad Boys
Come molti lunghi dei Pistons del passato – Rasheed Wallace, Ben Wallace, Dennis Rodman, Rick Mahorn e Bill Laimbeer tra questi – Stewart vive per la lotta. Infiamma la sua difesa. Si guadagna il rispetto dei tifosi. Ed è stato un vantaggio per la franchigia che lo ha scelto. È il giocatore più longevo dei Pistons e ha dato il tono facendo il “lavoro sporco”, ha detto il suo allenatore:
“Difensivamente è in trincea, di là imposta i blocchi per gli altri. Molte delle cose che fa non sono celebrate e molte persone non vorrebbero accettare questo ruolo. Lui capisce quanto sia importante. Questo è ciò che mi piace di Stew.”
“Capisce la storia di questa organizzazione, dai Bad Boys a Chauncey (Billups) e Ben Wallace. Capisce la grinta, il carattere e lo stile che i nostri tifosi amano e abbracciano, ed è disposto a fare tutto il necessario per riportare la nostra tifoseria da noi e rappresentare questa squadra nel modo in cui dovrebbe essere rappresentata.”
– JB Bickerstaff
