Rudy Gobert si sta guadagnando gli applausi

Il francese, tre volte Difensore dell’Anno in NBA, è il leader della miglior difesa della Lega.

“Rudy … Rudy … Rudy…”

Quest’anno, questi cori durante le partite casalinghe sono stati musica per le orecchie di Rudy Gobert, centro dei Minnesota Timberwolves. Sebbene gli atleti dichiarino spesso di non badare a ciò che dice il pubblico di loro, Gobert non si fa problemi a confessare il contrario. Considerato anche l’ottimo inizio dei T-Wolves, per i giocatori è stato molto meglio sentire cori e festeggiamenti invece degli scherni e delle lamentele della scorsa stagione.

“Che la gente mi ami o mi odi, io continuo a essere me stesso, a dare il 200% quando sono in campo, ed essere il miglior Rudy possibile”, ha dichiarato Gobert lo scorso 11 novembre. “Continuo in ogni caso a cercare di comportarmi bene fuori dal campo, ma ovviamente, quando le cose vanno bene, la gente apprezza te e quello che fai”. L’amore che Minneapolis prova per Gobert ha ottime ragioni.

Il tre volte NBA Defensive Player of the Year è l’ancora della miglior difesa in NBA. I T-Wolves sono primi in NBA per defensive rating (105.7), secondi per punti a partita degli avversari (1035.6), primi per percentuale dal campo degli avversari (43.4%) e quarti per percentuale da 3 degli avversari (33.3%). Gobert ha anche cominciato questa settimana da terzo in NBA per rimbalzi (12.8). Il lungo francese ha anche fatto registrare l’ottava doppia-doppia della stagione con 10 punti e 10 rimbalzi, accompagnati da 5 stoppate, nella vittoria contro Golden State di domenica sera, per 116 a 110.

“Non c’è da dubitarne, Gobert è sempre stato un gran giocatore”, ha detto Steve Kerr, head coach dei Warriors, prima della rissa nella seconda gara. “Mi rendo conto che sia stato controverso e che ci siano le opinioni più disparate sul suo conto, ma è stato difensore dell’anno più di una volta. Qualunque squadra possa schierarlo avrà sicuramente un’ottima difesa”. Gobert ha aggiunto: “Ci vuole un po’ di tempo per comprendere il mio impatto sulle partite. C’è anche il fatto che mi sento meglio quest’anno, e quindi sto giocando molto meglio”.

Gobert è approdato a Minneapolis il 6 luglio 2022, tramite una “blockbuster move” fra i T-Wolves e gli Utah Jazz. In cambio, i Jazz hanno acquisito quattro scelte al primo giro, le guardie Malik Beasley, Patrick Beverley, Leandro Bolmaro, l’ala Jarred Vanderbilt, i diritti al draft su Walker Kessler e pick swaps. Durante 9 stagioni agli Utah Jazz, Gobert è stato tre volte Difensore dell’Anno e nominato per 6 volte consecutive nel primo quintetto difensivo NBA. Gobert ha anche preso parte all’All-Star Game fra il 2020 e il 2022, e ha avuto una media di 12.4 punti, 11.7 rimbalzi e 2.2 stoppate a partita lungo la sua carriera nello Utah, dove è stato anche il miglior giocatore della squadra per percentuale dal campo (65.3%).

“Quando è stato ufficializzato lo scambio, ero entusiasta per l’opportunità. Ma nel contempo, sapevo che sarebbe stato un processo piuttosto lungo. Dico sempre che per le cose più belle ci vuole tempo”, ha commentato Gobert.

All’inizio della scorsa stagione c’erano grandi aspettative per Gobert, l’All-Star 2023 Anthony Edwards, e il tre volte All-Star Karl-Anthony Towns e i T-Wolves in generale. La squadra del Minnesota aveva invece iniziato la stagione con un record non eccezionale, con 9 vittorie e 8 sconfitte. Il 22 novembre 2022 Gobert si dichiarò deluso nei confronti dei tifosi dopo i ‘buuu’ nel secondo e terzo quarto in quella che fu poi una vittoria per 105-101 sui Miami Heat: “Non mi piacciono le persone che vengono per fischiarci. Da tifoso, dovresti supportare la tua squadra nei momenti migliori e in quelli peggiori. Tutte le squadre NBA hanno brutti periodi, quindi, se qualcuno non ha intenzione di supportati nei momenti difficili, è meglio che stia a casa”.

Gobert disse di non essere stato apprezzato dai fan quanto sperava nella sua prima stagione, pur avendo 13.4 punti, 11.6 rimbalzi e 1.4 stoppate a partita. A peggiorare la considerazione dei tifosi è arrivata anche l’eliminazione al primo turno dei Playoffs NBA contro i Denver Nuggets, poi vincitori del titolo.

Mentre era frustrato dai ‘buuu’, Gobert era anche consapevole di doversi guadagnare gli applausi:

“Cerco di non farmi sopraffare dalle emozioni, ma sono molto emotivo. Sentivo di non essere del tutto il benvenuto, da parte dei tifosi. Ma allo stesso tempo, sapevo che doversi guadagnare il rispetto dei fan fa parte del gioco. Quando giochi bene, la gente ti applaude. Quando fai male, ti critica…”

“Con il senno di poi, mi rendo conto che fa tutto parte del processo e che dipende anche dalle aspettative. Non c’è nulla di magico che, al mio arrivo, potesse trasformare istantaneamente la squadra nella miglior difesa NBA e in una contendente al titolo. Probabilmente i tifosi erano delusi, fa parte del processo. Non è stato bello ascoltare alcune cose che ho sentito, ma ho badato meno alle emozioni e mi sono concentrato sull’arrivare a vincere”.

Oltre al rapporto difficile con i tifosi, Chris Finch, coach dei T-Wolves, ha detto che Gobert ha faticato anche ad abituarsi alla nuova vita a Minneapolis, dopo nove stagioni a Salt Lake City. Gobert si è detto d’accordo ma non ha voluto aggiungere nulla.

“Dopo 9 anni nello Utah, probabilmente gli ci è voluto un po’ per sentirsi a casa”, ha detto Finch. “Quest’anno sta meglio, entra in campo con l’intenzione di dominare. Si è impegnato al massimo in ciò che gli abbiamo chiesto di fare, che è basato anche su ciò che abbiamo imparato da lui nella scorsa stagione. Ma abbiamo anche imparato che bisognava cambiare alcune piccole cose, e ora sembra di veder giocare un ragazzo con l’energia di un 23enne.”

“Penso sia complicato per i giocatori venire scambiati dopo essere stato nello stesso posto per 9 anni, ritrovandoti in una città che non conosci. Con il senno di poi, sono sicuro che questo gli abbia causato qualche piccolo problema, e l’atteggiamento dei tifosi non l’ha aiutato”.

Gobert e i Wolves stanno vivendo un inizio di stagione molto migliore, quest’anno. Minnesota ha vinto 7 partite consecutive, è 5-0 in casa e nella Western Conference, ha vinto 7 delle sue prime 9 partite per la seconda volta nella sua storia. Edwards, giocatore atletico ed entusiasmante, è alle luci della ribalta, con 27.9 punti di media, mentre Gobert è la colonna portante della miglior difesa dell’NBA.

“Sento che sto giocando ad un livello molto più alto rispetto all’inizio della scorsa stagione. Ma la cosa migliore è il clima nel gruppo, e il nostro livello di attenzione ai dettagli, consapevolezza, durezza mentale e fiducia in noi stessi. Proviamo soddisfazione nel fermare le squadre avversarie. La scorsa stagione, come tutte le squadre giovani, dovevamo acquisire nuove abitudini, soprattutto in difesa in transizione, nei rimbalzi difensivi e in altre piccole cose che ci stavano limitando. Adesso stiamo per liberarci di tutte quelle cose e ora la gente può finalmente comprendere che abbiamo una squadra davvero unica, con una combinazione speciale di taglia, robustezza, capacità atletica e atteggiamento mentale”.

– Rudy Gobert

Quindi, qual è la chiave del miglioramento di Rudy Gobert? “Sembra credere di più in se stesso ora, come ero abituato a vederlo ai Jazz”, ha commentato Mike Conley, che ha giocato con lui anche a Salt Lake City. “La sua presenza in campo è diversa. Chiama la palla in post e vuole prendersi le sue opportunità. I compagni lo cercano, penso che si senta coinvolto nelle azioni offensive. E quando si sente coinvolto in attacco, gioca ancora meglio in difesa”. “I suoi compagni dovevano imparare a conoscerlo e a giocare con lui, e ci vuole tempo”, ha detto Finch.

Gli Hall of Famer Dikembe Mutombo e Ben Wallace hanno vinto il titolo di NBA Defensive Player of the Year per 4 volte ciascuno. Gobert dice di volerli raggiungere e guadagnarsi un altro trofeo: il suo primo titolo NBA. I Timberwolves non hanno mai vinto un titolo, da quando sono arrivati in NBA nel 1989.

“Dico sempre che per le cose migliori ci vuole tempo”, ha detto Gobert, “e spesso la gente ha la memoria corta. Il mio più grande talento è che non mi fermo e non mi arrendo mai. Sono grato per tutto ciò che sono riuscito a ottenere, e il mio obiettivo resta vincere il titolo ed essere la miglior versione possibile di me stesso”.