Questo contenuto è tratto da un articolo di Miles Leicht per The Lead Sports Media, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Con un vantaggio di 11 partite, gli Oklahoma City Thunder saranno quasi sicuramente la prima testa di serie della Western Conference. In un Ovest molto fitto di squadre competitive, anche il primo turno può essere una lotta all’ultimo sangue. OKC giocherà contro la seconda classificata del Play-In Tournament, che al momento sarebbe una tra Minnesota Timberwolves, Los Angeles Clippers, Sacramento Kings o Dallas Mavericks. Anche i Golden State Warriors saranno inclusi a causa del loro record quasi identico a quello dei Timberwolves. Come si accoppierebbe OKC contro queste squadre e chi dovrebbe temere di più al primo turno?
Minnesota Timberwolves
Dopo lo storico crollo da 25 punti di vantaggio dei Thunder nell’ultimo incontro, OKC e Minnesota hanno terminato la loro serie stagionale con un record di 2-2. Entrambe le squadre hanno avuto molti infortuni nel corso di queste quattro partite, quindi è difficile capire come potrebbe essere una serie Playoffs sulle sette gare. Una cosa è chiara: i Timberwolves non hanno una risposta per Shai Gilgeous-Alexander. In questa stagione SGA ha avuto una media di 35.0 punti, 7.3 rimbalzi, 6.8 assist e 1.8 rubate contro Minnesota, tirando con il 51.1% complessivo e il 55.6% da tre. OKC, di converso, ha fatto un ottimo lavoro per contenere Anthony Edwards quest’anno, che ha segnato solo 22.3 punti a partita, con il 36.4% dal campo e il 31.6% da tre.
Senza Karl-Anthony Towns, OKC ha anche un vantaggio in termini di dimensioni contro Minnesota. Rudy Gobert non è una minaccia perimetrale, quindi Chet Holmgren o Isaiah Hartenstein possono girovagare in aiuto in difesa quando lui è in campo. Il centro di riserva di Minnesota, Naz Reid, ha invece dominato i Thunder quest’anno, segnando 22.5 punti e raccogliendo 11 rimbalzi a partita.
Golden State Warriors
Avendo un record di 1-2 contro Golden State, c’è molto per cui essere incuriositi da questo incontro. In una delle sconfitte, SGA ha segnato anche 51 punti. L’aggiunta di Jimmy Butler lascia ancora più interrogativi, dato che i Warriors sono 12-1 con Butler in campo.
Stephen Curry ha fatto venire gli incubi a OKC per oltre un decennio e non accenna a fermarsi. Curry ha registrato una media di 28.5 punti, tirando con il 52.2% da tre in due partite contro OKC quest’anno – non ha giocato nell’unica vittoria dei Thunder nella serie. Nonostante tutti i fenomenali difensori dei Thunder, non ci sarà mai una risposta per Curry. Dovendo anche mettere un corpo su Butler, queste partite potrebbero finire per essere degli shootout.
Di converso, il vantaggio dimensionale di OKC è fondamentale in un ipotetico incontro Playoffs: Holmgren e Hartenstein domineranno i tabelloni e creeranno corsie aperte per Gilgeous-Alexander e Jalen Williams per arrivare al canestro.
Los Angeles Clippers
OKC ha dominato i Clippers quest’anno, con un record di 3-0 e un differenziale medio di punti di +11.7. Tuttavia, i Clippers hanno due leggende come James Harden e Kawhi Leonard. Quest’ultimo è stato uno dei giocatori più tormentati dagli infortuni di sempre, ma anche uno dei più temibili nei Playoffs. Harden è sempre stato uno dei migliori giocatori della lega, cambiando il suo stile di gioco quando necessario. Un Leonard in salute sarebbe una risposta perfetta per marcare SGA o Williams. Tuttavia, il principale difensore PoA di LA è Kris Dunn, che ha sofferto come pochi SGA. Dal 2023, SGA ha avuto una media di 31.1 punti per 75 possessi, con il 66.3% di true shooting contro Dunn.
Sacramento Kings
I Thunder hanno massacrato Sacramento quest’anno, vincendo 130-109 e 144-110. Da allora, però, i Kings hanno rinnovato il loro roster, aggiungendo Zach LaVine alla squadra. I Thunder affronteranno i nuovi Kings il 25 marzo, il che darà una visione più chiara di come si scontreranno le squadre. Domantas Sabonis resta comunque un difensore del pitturato molto debole, quindi Sacramento continuerà a non avere risposta per l’abilità di drive dal palleggio di Gilgeous-Alexander.
Dallas Mavericks
Dopo lo scambio di Luka Doncic, che ha sconvolto la lega, restano solo macerie di ciò che i Mavericks erano un tempo (appena qualche settimana fa). Kyrie Irving è fuori definitivamente e Anthony Davis ha potenzialmente finito la stagione. Nonostante il record di 1-3 di OKC contro Dallas quest’anno, i Mavs non sono più la squadra di una volta. Potrebbero addirittura mancare i Playoffs.
Chi fa più paura?
I Golden State Warriors sarebbero la squadra più temibile per OKC al primo turno, il duo composto da Curry e Butler crea più problemi a OKC rispetto agli altri potenziali accoppiamenti. I Thunder restano comunque i favoriti in questo incontro, ma i Warriors sono anche la squadra che ha più probabilità di compiere uno dei più grandi upset dei playoffs nella storia recente dell’NBA.
