Questo contenuto è tratto da un articolo di Joe Mullinax per The Lead Sports Media, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
L’ultima volta che Jaren Jackson Jr. ha partecipato all’NBA All-Star Game, c’è stato un pop-up store per il debutto di una scarpa. L’evento ha suscitato un grande clamore per l’ascesa di una star a livello nazionale. I Memphis Grizzlies erano sulla bocca di tutti… ma non per merito di JJJ.
Era la scarpa di Ja Morant che faceva il suo debutto a livello nazionale. Il nome di Ja era sulla bocca degli opinionisti come la prossima superstar americana pronta a portare l’NBA a nuove vette, era il motivo per cui i Grizzlies erano così avanti, la squadra e il giocatore più divertente da guardare nell’Associazione. Le vibrazioni erano immacolate e Ja Morant era il leader del gruppo. Finché, ovviamente, non lo è stato più.
Per vari motivi, negli ultimi due anni, il posto di Ja Morant come volto della franchigia dei Memphis Grizzlies è stato in continua evoluzione. In sua assenza, Jaren Jackson Jr. si è rivelato non solo un buon giocatore NBA in grado di essere il proverbiale Robin. Non è una spalla. È un co-protagonista. E mentre si sta godendo la stagione migliore della sua carriera, questo fine settimana si godrà i meritati occhi dell’universo NBA su di lui, quello che ha fatto per i Grizzlies e il riconoscimento per essere diventato un giocatore All-NBA in un momento in cui Memphis aveva un disperato bisogno di luce cestistica.
I progressi offensivi
Secondo la maggior parte dei parametri, JJJ sta vivendo la migliore stagione offensiva della sua carriera NBA e si trova in un momento molto positivo. In scadenza di contratto quest’estate – e potenzialmente libero nel 2026 – sta mostrando una crescita come realizzatore che era difficile prevedere. Difficile, a meno che non si sia guardata la “stagione di transizione” dei Memphis Grizzlies nel 2023/24.
Questo, ovviamente, è stato l’anno iniziato con la sospensione di Morant. Dopo nove bellissime partite in cui il gruppo è tornato insieme, Ja si è di nuovo assentato per un infortunio alla spalla. Senza di lui, si è creato un vuoto enorme in termini di produzione. Alcuni giocatori hanno provato a riempirlo in vari modi: un GG Jackson All-Rookie Team qui, un Desmond Bane di successo là. Ma nessun giocatore ha sfruttato al meglio un ruolo offensivo maggiore come Jaren Jackson Jr..
Il risultato si è manifestato quest’anno. JJJ è il giocatore con la media punti più alta in uno degli attacchi con l’offensive rating più alto dell’NB, precisamente il sesto. Ha avuto delle epiche strisce caldissime, è in grado di segnare su tre livelli e va a caccia di mismatch che, una volta, avrebbe lasciato correre. Sta facendo di più con maggiori aspettative e responsabilità – soprattutto in termini di usage% – rispetto all’ultima volta che è stato un All-Star.
Questo ha un costo. Le squadre lo raddoppiano più di quanto sia abituato a gestire, e lui non è ancora il miglior passatore in quelle situazioni, o comunque nella maggior parte di esse. I problemi di palle perse che affliggono i Grizzlies si manifestano nel suo gioco più spesso di quanto lui stesso voglia ammettere. Tuttavia, il suo miglior Offensive Box Plus-Minus in carriera conferma ciò che dicono gli occhi. Jaren Jackson Jr. is a bucket.
Ancora un pilastro difensivo
JJJ ha costruito il suo nome in NBA come una forza che blocca e altera i tiri. La sua stagione 2022/23, che ha portato al premio di giocatore difensivo dell’anno, non è stata scioccante, ma meritata. Mentre il suo ruolo in attacco è aumentato, le sue prodezze difensive sono rimaste. Le squadre segnano 8.3 punti in meno ogni 100 possessi quando è in campo rispetto a quando è fuori. Mentre la sua percentuale di stoppate (1.6) è nella media della sua carriera, la sua percentuale di rubate (2.0%) è al massimo della carriera. E il suo problema di falli in fase difensiva appartiene al passato.
La crescita di Jaren Jackson Jr. come giocatore è direttamente collegata al fatto che, mentre la sua importanza offensiva rispetto alla passata stagione è diminuita, il suo impegno difensivo è rimasto stabile. No, non sta facendo registrare numeri difensivi come quando è stato eletto DPOY, ma è ancora in grado di alterare i tiri degli avversari grazie alla sua lunghezza e al suo posizionamento come difensore in aiuto sul lato debole. Gli avversari tirano peggio a canestro e anche da tre quando JJJ è in campo. Se a questo si aggiunge la sua capacità di segnare, si ottiene il miglior giocatore sulle due metà campo dei Grizzlies e un talento da All-NBA per questa stagione.
Il tempo di Jaren Jackson Jr. è ora
La stagione NBA si ferma in questo periodo dell’anno per mettere il meglio della Lega sotto i riflettori. La stagione di Football è finita. La pallacanestro può prendere pienamente il sopravvento. La vecchia guardia dell’NBA – LeBron James, Stephen Curry, ecc. – occupa ancora un posto d’élite, ma i tempi stanno cambiando e una nuova classe di talenti di prim’ordine si sta guadagnando le luci della ribalta.
Un Memphis Grizzly è pronto a sfruttare l’opportunità, solo che non è quella che tutti pensavamo sarebbe stata due anni fa. La storia di Ja Morant rimane incompiuta: anche lui è stato un candidato all’All-Star in questa stagione, nonostante gli infortuni e l’inconsistenza. Potrebbe tornare all’All-Star Game al più presto. E, se lo farà, avrà compagnia. Non una spalla, ma un pilastro del futuro dei Grizzlies. Jaren Jackson Jr. si è guadagnato questo ruolo. Questo fine settimana è solo un’altra occasione per il resto dell’NBA di vederlo brillare sul suo palcoscenico più ambito.
