Il cammino dei Celtics verso una dinastia

La definizione di dinastia nello sport è piuttosto fluida. C’è un livello di successo di base per evitare di essere esclusi dalla conversazione, ma la durata del periodo e le vittorie effettive della squadra sono fattori importanti. Le dinastie possono anche essere considerate a livelli. I tre anelli di Larry Bird non sono la stessa cosa dell’impero di Bill Russell, ma entrambi sono figure dinastiche nella storia dei Celtics. È lecito supporre che i Celtics non arriveranno a 10 titoli consecutivi come Russell, ma resta da chiedersi se riusciranno a infilarne un altro paio per raggiungere Bird & Co. Dal momento in cui Jayson Tatum e Jaylen Brown hanno messo piede in campo insieme, poche squadre si sono avvicinate al livello di successo che hanno condiviso. Dal 2017 in poi, Boston ha vinto 68 partite di Playoffs; il secondo numero più alto è 52. In questo lasso di tempo, i Celtics hanno avuto tre diversi allenatori, tutti con stili e comportamenti diversi. Ogni allenatore ha contribuito a preparare la squadra per il Banner 18, ma i Celtics di Joe Mazzulla sono costruiti per un successo duraturo. Il successo può sempre chiudersi, ma hanno aperto la porta per avvicinarsi allo status di dinastia. L’esperienza, la stabilità e lo sviluppo interno danno a Boston la possibilità di possedere gli anni dal 2020 in poi. Le squadre che li hanno preceduti forniscono un modello di come capitalizzare e persino estendere una finestra.

Imparare dalle dinastie precedenti

Le organizzazioni più recenti che hanno raggiunto lo status di dinastia sono i San Antonio Spurs e (sigh) i Golden State Warriors. Anche senza la vittoria del 2022, i Warriors hanno messo insieme un’incredibile serie di tre titoli in cinque anni che li ha resi protagonisti a prescindere. Steph Curry e Klay Thompson hanno cambiato il gioco con il loro tiro da tre punti e le squadre hanno cercato di replicarli, mentre i media e i tifosi si chiedevano se il loro stile fosse buono per la pallacanestro. Se avete visto qualche servizio sull’NBA di recente, i Celtics sono stati circondati da una narrazione simile.

Gli Spurs sono l’incarnazione della “cultura cestistica” e del suo contributo al successo prolungato. Tra il primo e l’ultimo titolo sono passati 15 anni, con Tim Duncan e Gregg Popovich come uniche costanti. Hanno contribuito a stabilire una cultura vincente che ha permesso a diversi giocatori di fermarsi, avere successo nel loro ruolo e portare a casa uno o due anelli. La costruzione di un ambiente in cui è possibile utilizzare in maniera ciclica i giocatori di ruolo ha contribuito a prolungare il regno di entrambe le squadre. Questo è supportato dal mantenimento di un nucleo centrale in grado di elevare tutti coloro che lo circondano. Per gli Spurs si trattava di Duncan, Tony Parker e Manu Ginobili. I Warriors hanno mantenuto il gruppo di Curry, Klay, Draymond Green e Andre Iguodala per tutti i loro successi. Il nucleo di Boston è stato formato da Tatum, Brown e Al Horford, con Derrick White che si è consolidato in questo gruppo dal suo arrivo. Questi quattro giocatori, da soli, sono una garanzia di accesso alle finali della Eastern Conference, ma hanno trovato il giusto mix di talenti a supporto che li ha spinti oltre le aspettative. Le aggiunte di Kristaps Porzingis e Jrue Holiday hanno completato l’identità della squadra, mentre Oshae Brissett, Xavier Tillman Sr. e il resto del gruppo Stay-Ready hanno eccelso nei loro ruoli.

Boston è fra i pochi campioni in carica che è riuscito a recuperare quasi tutta la squadra della stagione precedente. Anche in questo caso, lo sviluppo interno ha contribuito a rafforzare la panchina. Payton Pritchard ha assunto un ruolo importante e sta producendo abbastanza da essere l’attuale candidato al titolo di Sesto Uomo dell’anno. Neemias Queta ha ottenuto un contratto standard in questa stagione e si è contato molto su di lui prima del ritorno di Porzingis. Jordan Walsh ha avuto la possibilità di ricoprire il ruolo di Brissett e ora Drew Peterson sta giocando come ala di riserva, mentre i giocatori sono alle prese con riposo e infortuni. Come per gli Spurs e i Warriors, il talento ai vertici aiuta a creare una cultura che permette ai giocatori di ruolo di trovare le vie per contribuire senza stravolgere le cose. Boston può comodamente far riposare due o tre giocatori di rotazione, farli sostituire dalle riserve e non perdere quasi mai un colpo. C’è una profonda comprensione di chi sono e di come vogliono giocare. Questo deriva dall’esperienza che un nucleo acquisisce grazie a tutte le prove che affronta lungo il suo cammino. È anche qualcosa che viene imposto dall’allenatore e dal suo staff.

Nel primo anno, Mazzulla ha dovuto sviluppare il proprio sistema, con lo staff di un altro allenatore, facendo attenzione a non stravolgere ciò che aveva reso speciale la squadra l’anno precedente. Nel terzo anno, è evidente la strada percorsa e la fiducia che i giocatori ripongono nella sua visione. Durante una vittoria a corto di uomini contro i Miami Heat, l’allenatore dei Celtics ha fatto ricorso alla sua panchina. Jordan Walsh ha iniziato la partita, Drew Peterson ha giocato 26 minuti di grande impatto e tutti i giocatori disponibili hanno toccato il parquet a un certo punto. Dopo la partita, Mazzulla ha spiegato perché evita di comunicare in anticipo ai suoi giocatori della panchina il ruolo che avranno in ogni serata.

“Mi sembra che se si fa sapere a un giocatore se giocherà o meno, si può alterare la sua preparazione quotidiana. Voglio che i nostri ragazzi affrontino ogni giorno con la mentalità che il loro processo è fondamentale per vincere. Devono essere pronti, trattare ogni giorno e ogni partita come un’opportunità per avere un impatto sulla vittoria”.

Questo stile può essere unico, ma Mazzulla riesce a tirare fuori il meglio dai suoi giocatori, che sembrano sempre pronti per il momento. Avere un unico allenatore al timone è un ingrediente fondamentale per la coerenza e il successo a lungo termine. I Bulls (e i Lakers) avevano Phil Jackson al comando. Gregg Popovich e Steve Kerr guidano ancora gli Spurs e i Warriors. Erik Spoelstra ha mantenuto gli Heat in lizza per un decennio dopo la partenza di LeBron James. Se Mazzulla sarà ancora al comando tra 10 anni, è un ottimo segno che Boston abbia vinto almeno un’altra volta per dargli la sicurezza assoluta del posto.

Alla fine, le sanzioni associate al superamento della luxury tax costringeranno i Celtics a prendere decisioni difficili. Mantenere il nucleo intatto il più a lungo possibile renderà più facile integrare il resto della rotazione e rimanere contender. L’impegno di Boston nell’utilizzare la propria affiliata di G League come un legittimo farm system aggiunge un ulteriore tassello alla capacità di sviluppare talenti a prezzi accessibili. Permettono ai giovani giocatori di crescere nel Maine mentre imparano gli elementi essenziali della Mazzulla Ball. È difficile entrare nella rotazione di una squadra campione, ma Joe e il suo staff sono sempre attenti e cercano di premiare i giovani giocatori per il loro duro lavoro: “Si cerca di trovare dei momenti nel corso della stagione in cui si possa valorizzare il lavoro svolto dai ragazzi, a prescindere da chi essi siano.”, ha detto Mazzulla. Anche se non si tratta di un’azione di gioco, Mazzulla sa cosa sta cercando, al punto che le buone ripetizioni in allenamento possono essere sufficienti a far guadagnare a qualcuno una chance, che sia a Boston o nel Maine. Il legame tra le due organizzazioni dà ai Celtics un vantaggio che le dinastie precedenti non erano in grado di sfruttare a questo livello. Hanno creato un ambiente perfetto per rinforzare la squadra con giocatori adatti al sistema.

Un anello per i Jays è stata una grande soddisfazione, ma può essere il punto esclamativo del loro periodo insieme, oppure può segnare l’inizio di qualcosa di molto più storico. C’è ancora molto lavoro da fare, ma questa squadra ha la possibilità di superare l’eredità dei Celtics di Paul Pierce del 2008 e di seguire il percorso di Bird aggiungendo un altro Larry alla collezione.