I Lakers dovrebbero sbarazzarsi di LeBron James e Anthony Davis

Caro LeBron, chiedi di andare via. Caro A.D., seguilo.

Questo è il mio augurio di Natale per una franchigia come i Lakers che ha perso la città a favore dei Dodgers, ha perso la stagione a causa di un roster scadente e ha di recente perso per 41 punti contro Pat Riley. Dopo un quarto di stagione, i Lakers non sono migliori di una squadra da fondo della Western Conference, sono sicuramente diretti verso la terza apparizione consecutiva nel Play-In Tournament, apparentemente destinati a un secondo ko consecutivo al primo turno. È finita. Già. Non c’è speranza. Di nuovo. Senza una prima scelta al Draft e con stipendi asfissianti, l’anno prossimo potrebbero non essere migliori. Davvero.

In mezzo a una striscia di 3 vittorie e 7 sconfitte mitigata solo brevemente dalla vittoria 107-98 su una squadra orribile come i Portland Trail Blazers domenica, c’è paura e disperazione tra le masse dei Lakers, il che ha portato a due domande legittime che qualcuno nell’organizzazione dovrebbe porsi. LeBron James vuole davvero chiudere la sua carriera nella mediocrità? Anthony Davis vuole davvero trascorrere il resto della sua carriera nell’ombra dell’irrilevanza?

Con l’avvicinarsi del 15 dicembre – data a partire dalla quale le squadre possono scambiare giocatori come James che hanno firmato un nuovo contratto la scorsa estate – il momento è propizio per la verità più ovvia. Il modo migliore in cui i due leader dei Lakers possono aiutare la squadra è quello di lasciarla volontariamente. Se James rinuncia alla sua no-trade clause, i Lakers possono mandarlo in una contender per un’ultima volta. Se Davis darà il suo consenso – i Lakers non ne hanno bisogno e potrebbero scambiarlo oggi, visto che ha firmato il contratto nel 2023, ma lo vorrebbero perché è così che trattano le superstar – i Lakers potrebbero mandarlo in un posto che gli dia la possibilità di vincere un altro anello prima che il suo corpo si rompa per l’ultima volta. In entrambi i casi, i Lakers potrebbero ricevere risorse sufficienti per iniziare un progetto di ricostruzione che i loro stanchi tifosi sosterrebbero sicuramente. Qualsiasi cosa è meglio di questo.

I Lakers hanno un nuovo brillante allenatore che si è comportato meglio di quanto previsto criticamente dal sottoscritto, ma il record di 24 partite di JJ Redick è peggiore di quello delle prime 24 partite di Darvin Ham nella scorsa stagione. Hanno probabilmente il più grande giocatore della storia di questo sport, ma il 39enne James sta definitivamente mostrando la sua età con un attacco intermittente, una difesa inesistente e il 485° posto per plus minus rating (-129) in una lega con 499 giocatori classificati. Hanno probabilmente uno dei cinque migliori lunghi della Lega, ma Davis non gioca come un lungo, non ha abbracciato l’obiettivo di Redick di farlo diventare un MVP e in genere si fa vedere solo ogni due sere. Hanno un paio di buoni giovani tiratori come Austin Reaves e Dalton Knecht, ma nessuno dei due gioca molto in difesa e nessuno dei due ha gli strumenti per guidare una squadra da titolo. E dopo tutto questo… non hanno nulla.

Hanno una panchina che è stata superata di 48 punti ad Atlanta, una difesa che si è rifiutata di marcare chiunque concedendo 134 punti ai Miami Heat e un nucleo di veterani che tuttavia si è fatto prendere dalla paura nel solito crollo contro Denver. La settimana scorsa hanno giocato così male contro Miami che l’analyst di Spectrum Sportsnet Robert Horry – uno dei giocatori più incisivi della storia dell’NBA – ha pronunciato una memorabile diatriba in cui ha detto che i Lakers stavano giocando come una squadra che cerca di far licenziare il proprio allenatore. Ha persino ripetuto la frase “1-2-3 Cancun”, imitando il famigerato inno di Nick Van Exel.

Poi hanno commesso così tanti errori negli ultimi istanti della successiva sconfitta ai supplementari contro Atlanta – tra cui quello di dimenticarsi di marcare Trae Young quando ha segnato la tripla della vittoria – che a posteriori il disarmante e onesto Redick ha fatto fatica a descriverli. “L’abbiamo lasciato libero”, ha detto a proposito del tiro finale.

Sono frustranti come la scorsa stagione, con l’opportunità di migliorare solo marginalmente. Certo, possono dare via D’Angelo Russell, ma per cosa? Certo, possono scambiare Reaves e Knecht, e questo potrebbe portare loro un discreto giocatore two-way, ma non li porterà significativamente più vicini a un titolo.

Il boss Rob Pelinka è sicuramente al centro dell’attenzione – hanno licenziato tre allenatori sotto la sua guida, chi è rimasto da incolpare? – quindi se vuole reagire, ecco come può farlo. Non rimanere immobile. Non cercare di tappare le falle. Seguire il recente avvertimento di James: “Dobbiamo solo non affogare”, ha detto ai giornalisti.

Eppure una squadra appesantita dai contratti di James e Davis è già sott’acqua. Il trucco di Pelinka sta nel convincere le due stelle che c’è un modo per risalire la china. James deve rendersi conto di aver fatto tutto quello che si era prefissato di fare qui. Ha vinto un titolo. Ha battuto il record di punti. Ha partecipato a una partita con suo figlio. Non gli resta altro da fare, se non passare gli ultimi giorni a intrattenere i tifosi che non lo considereranno mai un vero Laker. Riuscite a immaginare il dramma di James che si unisce a una squadra di veterani come pezzo mancante e insegue un altro titolo? Lasciando Hollywood, creerebbe la sua Hollywood.

Davis, invece, ha ancora molto da realizzare, ma deve rendersi conto che non lo farà qui. Anche se James venisse ceduto e Davis rimanesse, i Lakers non sarebbero in grado di acquisire abbastanza talento per costruire attorno a lui. Potrebbe passare il resto della sua carriera qui, come un giocatore che non riesce a stare in salute, oppure potrebbe andare altrove e diventare un nuovo Messia.

Per quanto siano stati divertenti qui, le prospettive di vedere i Lakers evolversi senza James e Davis sono interessanti. Sarebbe bello vedere come i giovani e malleabili giocatori potrebbero entrare in sintonia con Redick, un esordiente senza esperienza da head coach la cui assunzione è stata inizialmente molto criticata. Finora è stato solido. Sembra che stia organizzando la squadra in modo che possa vincere – molto lavoro di squadra, molto ritmo – ma non ha l’ampiezza o la profondità per riuscirci. Ha anche guadagnato punti per essersi assunto le proprie responsabilità fin dall’inizio: si veda la sua conferenza stampa post-partita dopo l’orrore di Miami. “Mi prendo tutte le responsabilità del mondo”, ha detto. “Questa è la mia squadra, la dirigo io e sono imbarazzato”.

Il problema di questa affermazione è che questa non è ancora la sua squadra. È la squadra di LeBron James e Anthony Davis, ed è ora che si arrendano.