Il fit fra Brandon Ingram e Scottie Barnes sarà ottimo o atroce?

Il fit sul campo da basket non è come la matematica, non è come sommare due skill-set e fare il totale. Se il fit è regolato dalla matematica, è quello difficile, quella che salta da un estremo all’altro, che non dà la stessa risposta per due volte di seguito. I frattali quadratici, se esistono. L’insieme di Mandelbrot. I Toronto Raptors hanno imparato questa lezione. Non ho mai creduto che il piano di Toronto (vecchio, ma forse nuovo) di mettere insieme tante ali non avesse senso. Anzi, pensavo che Pascal Siakam, Scottie Barnes e OG Anunoby si adattassero bene insieme. La squadra non ha mai trovato una guardia con capacità di pressione al ferro da affiancare a questo trio, né un lungo che aprisse il campo. Ma questo argomento è morto e sepolto. In 4557 minuti di carriera insieme, Barnes e Siakam hanno avuto un net rating di +1.67. In 4141 minuti di carriera senza Siakam, Barnes ha avuto una valutazione negativa di -1.72. I valori sono piuttosto vicini: l’argomento non è che i Raptors avrebbero dovuto tenere Siakam o cose del genere. Semplicemente, Barnes non è stato peggiore con un’altra ala di alto livello di quanto non sia stato senza di lui. Brandon Ingram è certamente un’ala di alto livello.

L’All Star 2019-20 (ha vinto anche il titolo di Most Improved Player quell’anno, la stagione successiva a Siakam) ha sempre avuto una media di 20-5-5 da quando è esploso. È un upgrade di talento rispetto a qualsiasi compagno che Barnes abbia avuto dopo Siakam. Forse la mossa non è del tutto azzeccata dal punto di vista della costruzione della squadra, ma da un punto di vista puramente cestistico Ingram aiuterà non poco il prodotto. Si inserirà immediatamente nella squadra come uno dei migliori giocatori offensivi, se non il migliore in una serie di categorie. Forse la cosa più importante è che si tratta di un realizzatore di isolamento di altissimo livello. Con ampio margine è il migliore della squadra. L’anno scorso è stato uno dei 33 giocatori a concludere più di 2.0 possessi in isolamento e ad avere una media di almeno 0.9 punti per possesso in questi set. Con 2.5 possessi utilizzati e 0.96 punti per possesso, è in linea con giocatori come Donovan Mitchell, Jaylen Brown e Damian Lillard. I Raptors avevano un disperato bisogno di un realizzatore da isolamento (Siakam, se vogliamo fare un paragone, ha superato comodamente queste soglie nelle ultime stagioni). Ingram potrebbe essere il closer di Toronto. Inoltre, i canadesi hanno un playmaker, Immanuel Quickley, che è micidiale come tiratore da fuori (fornendo più spazio per gli isolamenti di Ingram) e che può scivolare comodamente in ruoli che godono di una minore supremazia, dando alle sue ali più spazio per iniziare.

Ingram è un giocatore smooth. Ha un ball-handling pulito da sinistra a destra e la capacità di avanzare rapidamente in direzione nord-sud quando vede delle corsie aperte. Ha un’ottima percezione del momentum degli avversari. È nevrotico. Ha un buon ritmo. E, naturalmente, ha un jumper pulitissimo (questo filmato sarebbe potuto durare 15 minuti, se avessi voluto. Mi sono fermato dopo un paio di buoni possessi).

Questa capacità di crearsi il tiro da solo e di rimanere relativamente efficiente è in gran parte il motivo per cui l’ex Pelicans ha guidato un attacco solido come nessuno a Toronto sarebbe riuscito a fare. Nelle ultime quattro stagioni, Brandon Ingram a New Orleans senza il suo miglior compagno di squadra offensivo, Zion Williamson, ha avuto una valutazione offensiva di 114.95. Nello stesso periodo di tempo, la valutazione offensiva di Barnes senza Siakam è stata di 112.63. Naturalmente questi numeri sono influenzati da molti altri fattori, tra cui tutti gli altri compagni di squadra, ma Ingram rappresenta un punto di riferimento che in qualche modo manca all’attacco di Toronto. Se il nuovo acquisto rappresenta il floor raiser (quello che aumenta il livello attuale) di Toronto e Barnes il ceiling lifter (quello che aumenta il potenziale), si tratta di una combinazione potente. E si tratta anche di una semplificazione, ovviamente. Entrambi svolgono entrambe le funzioni, almeno in parte, ma in larga misura Ingram sarà il minatore, che estrae il carbone dal terreno, e Barnes l’alchimista, che trasmette i metalli di base in oro.

Tuttavia, l’ex New Orleans non è solo uno scorer di isolamento. È molto di più. Forse la cosa più importante per i Raptors è che è anche un eccellente tiratore. Si parla di un ottimo realizzatore in pull-up da 2 punti (da qui i punti di forza dell’isolamento) e affidabile da 3 punti in catch&shoot. In 18 partite di questa stagione ha convertito con il 40,9% le triple in catch&shoot, rispetto al 30,9% su quelle in pull-up. Non si tratta solo di una striscia positiva su un piccolo campione, entrambe le percentuali sono in linea con le sue medie in carriera su questi tiri. Ingram può quindi aiutare a spaziare il campo, probabilmente in un modo che Siakam non è mai stato in grado di fare come Raptor al fianco di Barnes. Quando Scottie crea in post, gestendo il pallone come attaccante secondario – cosa che è migliorata in questa stagione – Ingram sarà una delle migliori opzioni di Toronto in quelle unità e per scagliare quelle triple in rete quando il suo difensore si staccherà. Inoltre, nella sua carriera, ha realizzato la maggior parte delle triple above-the-break (tutti gli spot tranne gli angoli), anziché dagli angoli, il che è un fattore importante per Toronto. Il tiro dall’angolo è più efficiente, ma più facile da togliere per le difese. Un tiro di qualità above-the-break mette sotto pressione le difese in modo più minaccioso, allontana i difensori e offre più spazio ai compagni di squadra.

Finora Ingram ha realizzato il 38,5% delle 5,8 triple above-the-break a partita (in linea con le sue medie di carriera, anche se ne sta prendendo un po’ di più a partita). Se si fa un confronto con i Raptors, è in testa alla squadra per tentativi a partita e dietro solo a Jamison Battle per precisione. Quindi, sì, un’aggiunta importante come tiratore. Offrirà più spazio ai tiri di Barnes, da angolazioni migliori, portando gli “stunters” e i “diggers” (che spesso impediscono a Barnes di andare in palleggio) sempre più in alto sul parquet. Non stupiamoci di vedere Scottie orientarsi più verso le incursioni in palleggio e meno verso il tiro da fuori con il nuovo acquisto al suo fianco.

Inoltre, Brandon Ingram non è solo un solido tiratore da spot-up, ma può anche essere il migliore di Toronto in palleggio. I suoi 12,3 drive a partita e il 52,9% di precisione al tiro (entrambi in linea con i suoi numeri degli ultimi anni) sono eccellenti. In effetti, è al secondo posto per drive a partita (dietro solo a Barrett) e al quinto per precisione (dietro solo ai giocatori che vanno in drive 1-2 volte a partita). È più forte di quanto la sua struttura esile possa far pensare e fa falcate talmente enormi che se i difensori cercano di spostarsi per togliergli il pull-up jumper, lui può superarli con un solo passo. È addirittura all’ottavo posto nella classifica dell’efficienza sui drive al ferro tra coloro che ne hanno effettuati almeno 12 a partita. È un dato sbalorditivo. Attira costantemente una barca di falli. Non raggiunge spesso il canestro, ma può arrivarci ed è elitario nel concludere quando lo fa, con percentuali superiori al 70% sia in questa stagione che nella scorsa. Ha un ottimo senso di dove si trovi il canestro, anche se si gira e si contorce. E le sue braccia sono così lunghe da permettergli di effettuare finger roll da distanze straordinarie.

È inoltre significativo che Barnes e Ingram condividano il campo con Jakob Poeltl. Entrambi preferiscono operare nel mid-range. Le possibilità di segnare a volume ridotto in quell’area possono diminuire, quindi è importante che Poeltl offra una sorta di cuscinetto per il loro tempo insieme. Naturalmente, Poeltl imposta blocchi mostruosi, che libererebbero Ingram soprattutto per il suo tiro dalla media distanza. Ma le sue scelte fuori dall’azione “delay”, il suo far girare la catena nei 24 secondi di orologio, faranno sì che il profilo di tiro di Toronto si sposti verso le aree analiticamente più favorevoli del ferro e della linea dei tre punti, anche se Ingram e Barnes non prenderanno troppi tiri da quelle aree. La speranza è che, con Poeltl al loro fianco, i due possano inserirsi in un attacco moderno, anche se non sono loro a scegliere i tiri.

Ingram non ha mai giocato al fianco di un passatore in post con capacità decisionali come Poeltl, né ha mai giocato in un attacco progettato come quello di Darko Rajakovic. È vero che l’ex Pelicans non è mai stato un tagliante ad alto volume (anche se la sua efficienza nel concludere i tagli è stata altissima), ma non è irragionevole aspettarsi un aumento con Poeltl. In teoria taglierà di più perché è quello che fanno tutti a Toronto. RJ Barrett ha frantumato i suoi record di tagli da quande o è diventato Raptor, Barnes trova sempre taglianti per punti automatici. Forse Ingram non diventerà improvvisamente Steph Curry (senza palla, intendo), ma è probabile che taglierà più che mai. Ottenere qualcosa in questo senso sarebbe un bel vantaggio. Se proprio deve accadere, sarà a Toronto.

I tagli previsti da copione, invece: offrirà un po’ di “bazooka punch” agli handoff e ai blocchi sulla linea di fondo di Toronto. Attualmente solo Gradey Dick è particolarmente minaccioso in uscita dai blocchi, cosa che lo ha portato ad avere il secondo miglior on/off offensivo di Toronto, nonostante una lunga striscia di “freddezza” al tiro che ha fatto precipitare la sua efficienza in basso. Brandon Ingram può prendere le abilità di Dick sui pindown e potenziarle, almeno per trasformare quei moschetti in fucili a pallettoni.

Questi eventi permetterebbero a Scottie Barnes di avere più spazio per rilassarsi, per non caricarsi il mondo sulle spalle. Avrà più spazio per le sue ricezioni above-the-break, il che significa che sarà in grado di trovare più terreno fertile come seconda opzione. Non dovrà fare tutto il lavoro pesante. Ingram è anche un passatore molto avanzato, soprattutto dalla stessa area del mid-range in cui fa tanti danni, quindi la sua capacità di creare per i compagni dovrebbe sia ridurre il carico di Barnes come creatore, sia aumentare la capacità di Scottie di segnare canestri dosati col cucchiaino (leggi: efficienti) come tagliante e senza palla. Il gioco a due tra Barnes e Ingram non è necessariamente destinato ad avere molta incisività. È probabile che i risultati migliori – come nel caso di Siakam e Barnes anni fa – arrivino sullo switch, che consentirebbe a Scottie o BI di attaccare il difensore più piccolo sul cambio. Ingram è migliorato come gestore del pick&roll, così come Barnes, ma nessuno dei due è uno screener particolarmente abile (anche se Barnes ha creato contatti migliori nelle ultime settimane). Non è l’ideale, ma non è nemmeno una campana a morto. I giocatori non hanno bisogno di eseguire azioni insieme per avere successo insieme, soprattutto dagli spot 3-4.

Dal punto di vista difensivo, Ingram sarà probabilmente il miglior difensore non-Barnes della squadra (questo dice molto di più sulla squadra che su Ingram stesso). È enorme, e le dimensioni sono incredibilmente importanti. Probabilmente è stato una sorta di neutro difensivo per la maggior parte della sua carriera (si tratta ovviamente di una stima approssimativa e difficile da valutare), e nel periodo trascorso a New Orleans si è inserito in alcuni buoni schemi. Non guiderà una difesa forte, ma non la paralizzerà. Se Barnes continuerà a spingere in difesa, Ingram potrà inserirsi e contribuire a catalizzare il successo. I Raptors devono ancora sostituire Davion Mitchell nello schema difensivo e la squadra ha bisogno di un altro difensore d’isolamento sulle wing, ma Ingram può aiutare la difesa, se questa fa già click. Fortunatamente, nelle ultime settimane lo ha fatto.

Ci sono molte ipotesi nel proiettare un fit tra due giocatori che non hanno mai giocato insieme. La prima e più importante è che lo faranno anche loro. Brandon Ingram è fuori dall’inizio di dicembre per una distorsione alla caviglia e non ha una tempistica di rientro. Toronto vuole che torni in questa stagione? È difficile saperlo, visto che la ricerca di una scelta alta al draft e quindi perdere nel 2025 sono probabilmente le priorità. Se Masai Ujiri e compagnia dovessero fare di testa loro, è possibile che Ingram giochi poche partite in questa stagione, mentre i Raptors continueranno a perdere, e che torni sano la prossima stagione, con un nuovo contratto e una nuova scelta in lottery pronta a entrare nelle rotazioni della squadra.

Ma che Ingram e Barnes giochino insieme quest’anno o il prossimo, ci sono molte ragioni per aspettarsi che l’accoppiata abbia successo. Non trovando da subito continuità, ma certamente vantaggioso in tutti i sensi. Molti dei motivi per cui l’ex Pelicans dovrebbe aiutare Toronto è che alla squadra mancano molte delle caratteristiche che i moderni attacchi danno per scontate. Ad esempio, a New Orleans era un tiratore esitante. A Toronto potrebbe essere un tiratore di volume. La differenza potrebbe essere solo di contesto.

Ma il contesto dovrebbe favorire fortemente Ingram in Canada, come è successo con RJ Barrett e Gary Trent Jr. prima di lui. Il tiro, i drive, il playmaking e il finishing di Ingram saranno tutti vantaggi enormi per Toronto. E, in particolare, per Scottie Barnes. Allo stesso modo, il passing di quest’ultimo dovrebbe aiutare Ingram a sviluppare il suo gioco in modo positivo. Il sistema offensivo dei Raptors e il ruolo di Poeltl al suo interno dovrebbero contribuire a collegare i due giocatori in modo ancora più positivo. Il primo passo è quello di portare Brandon Ingram in campo per Toronto. Ma anche se ciò non dovesse accadere prima di qualche tempo, state tranquilli: fa tutto parte del piano.