Nella notte del 15 aprile si è svolto il draft del campionato di basket femminile americano. Non ci sono state grandissime sorprese, a partire dalla prima scelta.
Paige Bueckers è ufficialmente entrata nella WNBA. Era ormai solo una formalità, ma la neocampionessa del college basket femminile è stata scelta dalle Dallas Wings, che avevano vinto la lotteria del draft nello scorso dicembre.
Andrà quindi a giocare in una squadra che esce rivoluzionata dal mercato e dal draft. Dopo aver perso la tedesca Satou Sabally (andata a Phoenix per essere parte della nuova era post Diana Taurasi) e Natasha Howard (finita alle Indiana Fever di Caitlin Clark, contender per il titolo dopo un mercato di scambi molto aggressivo), le Wings hanno aggiunto al proprio roster Nalyssa Smith, DiJonai Carrington, Tyasha Harris, Mai Yamamoto, e sono state protagoniste della serata al The Shed di Manhattan. Oltre a Bueckers, hanno scelto Aziaha James, da North Carolina, Madison Scott, da Ole Miss, JJ Quinerly da West Virginia, e Aaronette Vonleh da Baylor. L’unica sicura di far parte del roster finale, che dev’essere composto da non più di 12 giocatrici, è Bueckers. Le altre dovranno giocarsi un posto durante la brevissima preseason, che inizierà il 28 aprile e le condurrà fino all’inizio della nuova stagione, prevista per sabato 17 maggio.
Tra i presenti a New York c’era ovviamente il re del college basket femminile Geno Auriemma, fresco vincitore del 12esimo titolo personale da coach delle UConn Huskies. Auriemma ha potuto vedere tre delle sue giocatrici selezionate al draft. Oltre a Bueckers, sono state scelte anche Kaitlyn Chen e Aubrey Griffin, rispettivamente dalle Golden State Valkyries e dalle Minnesota Lynx.
Nonostante sia stato il suo quarantesimo anno da allenatore di UConn, Auriemma riesce ancora a instaurare un rapporto speciale con le proprie giocatrici. In particolare con Bueckers, una delle pochissime con cui si è spinto a mostrare un po’ di emozione in pubblico. Sue Bird e Napheesa Collier, due ex huskies, ci hanno scherzato su: «È impossibile che Geno si metta a piangere in pubblico. Magari lo farà a casa da solo, ma non ti darà mai la soddisfazione di piangere davanti a te».
A detta di Bird e molti altri, questa sembrava poter essere l’ultima stagione di Auriemma, in particolare dopo essere riuscito a vincere l’anello dopo nove anni. Ma Geno non sembra intenzionato a ritirarsi: «Sono vecchio, ormai» ha detto col sorriso durante il draft. «Qualcuno potrebbe dire che è ora di smettere. Ma quando sei in un posto come UConn, con la possibilità di allenare le migliori giocatrici in assoluto, è difficile andarsene. È un posto speciale per me e per tantissime persone. Non credo che abbiano bisogno di me, sono io che ho bisogno di loro».
La seconda pick è un elemento interessantissimo proveniente dal nostro continente. Le Seattle Storm, squadra peraltro già di ottimo livello, ha scelto il centro del Lione Dominique Malonga. Quasi due metri, molto agile, sa schiacciare: a 20 anni ancora da compiere si tratta di un potenziale crack del basket mondiale. I paragoni con Victor Wembanyama sono già stati fatti, e probabilmente non sono del tutto fuori luogo.
La vedremo a giugno durante gli europei itineranti, in cui la Francia parte già favoritissima con una squadra stellare: oltre a Malonga, ci sarà la sua nuova compagna di squadra a Seattle, Gabby Williams, l’ormai esperta Marine Johannes, pronta a tornare dalle campionesse in carica delle New York Liberty, Janelle Salaün, che si divide tra Schio e le neonate Golden State Valkyries, e tante altre.
Le altre protagoniste della serata sono state sicuramente le Washington Mystics, che hanno avuto, dopo una serie di trade, ben tre scelte al primo turno. La squadra della capitale ha scelto la guardia di Notre Dame, Sonia Citron, Kiki Iriafen da Southern California, e Georgia Amoore da Kentucky, che per l’occasione ha sfoggiato un abito realizzato nientemeno che da Russell Westbrook.
Una menzione speciale la merita Lucy Olsen, guardia delle Iowa Hawkeyes che ha avuto la missione impossibile di sostituire Caitlin Clark, la giocatrice con più punti nella storia del college basket. Quello in Iowa è stato il suo senior year, e le sue ottime prestazioni le sono servite per avere una chance alle Mystics, che l’hanno scelta al secondo turno. Per lei sarà una preseason difficilissima poiché dovrà giocarsi il posto in squadra con altre 14 giocatrici, ma ha tutte le carte in regola per provarci.
Tra le altre attese protagoniste, Hailey van Lith è stata scelta dalle Chicago Sky all’undicesimo posto, un po’ più in basso rispetto alle previsioni. Ritroverà quindi Angel Reese, con cui ha giocato a Louisiana due anni fa.
Un’altra pick inaspettatamente bassa è stata Te-Hina Paopao, point guard di South Carolina che è stata scelta al 18esimo posto dalle Atlanta Dream, squadra con un gran bisogno di guardie nel proprio roster. Di seguito, tutte le scelte del WNBA draft, in vista della nuova stagione ormai alle porte.
Primo turno
- Paige Bueckers – Dallas Wings
- Dominique Malonga – Seattle Storm
- Sonia Citron – Washington Mystics
- Kiki Iriafen – Washington Mystics
- Justé Jocyté – Golden State Valkyries
- Georgia Amoore – Washington Mystics
- Aneesah Morrow – Connecticut Sun
- Saniya Rivers – Connecticut Sun
- Sarah Ashlee Barker – Los Angeles Sparks
- Ajša Sivka – Chicago Sky
- Hailey van Lith – Chicago Sky
- Aziaha James – Dallas Wings
Secondo turno
- Aaliyah Nye – Las Vegas Aces
- Madison Scott – Dallas Wings
- Anastasiia Olairi Kosu – Minnesota Lynx
- Maddy Westbeld – Chicago Sky
- Shyanne Sellers – Golden State Valkyries
- Te-Hina Paopao – Atlanta Dream
- Makayla Timpson – Indiana Fever
- Bree Hall – Indiana Fever
- Sania Feagin – Los Angeles Sparks
- Aicha Coulibaly – Chicago Sky
- Lucy Olsen – Washington Mystics
- Dalayah Daniels – Minnesota Lynx
- Rayah Marshall – Connecticut Sun
Terzo turno
- Serena Sundell – Seattle Storm
- JJ Quinerly – Dallas Wings
- Liatu King – Los Angeles Sparks
- Madison Conner – Seattle Storm
- Kaitlyn Chen – Golden State Valkyries
- Aaronette Vonleh – Dallas Wings
- Zaay Green – Washington Mystics
- Yvonne Ejim – Indiana Fever
- Jordan Hobbs – Seattle Storm
- Harmoni Turner – Las Vegas Aces
- Taylor Thierry – Atlanta Dream
- Aubrey Griffin – Minnesota Lynx
- Adja Kane – New York Liberty
