Knicks e Celtics riaccendono la più antica rivalità NBA

Ai Boston Celtics non mancano i rivali in tutta l’NBA. Quelli che vengono subito in mente alla maggior parte dei tifosi sono i Lakers, i Sixers, forse i Warriors e sicuramente gli Heat. Ma la rivalità più longeva – e per un certo periodo, negli anni ’70, la più accesa in assoluto – è quella tra i Celtics e i loro prossimi avversari nei playoffs, i New York Knicks. I Knicks? Ma i Knicks non incontrano i Celtics nella postseason dal 2013 e solo due volte dal 1990. Inoltre, i Celtics hanno 18 titoli nelle loro 79 stagioni. I Knicks ne hanno due. Perché sono rivali?

Perché hanno una storia. Hanno una storia che va ben oltre la normale faida tra Boston e New York. Stiamo parlando dei Knicks che hanno cercato di rubare Red Auerbach a Boston, di epiche strisce di vittorie a due cifre l’una contro l’altra, di cinque incontri di playoffs in un periodo di otto anni in cui entrambe le squadre erano legittime pretendenti al titolo, dei Celtics che hanno capitalizzato un errore di draft dei Knicks che ha cambiato la traiettoria di entrambe le franchigie e di un numero sorprendente di ex Knicks che hanno lasciato New York e vinto titoli a Boston.

La loro rivalità era destinata ad esistere. I Celtics e i Knicks sono stati entrambi fondati nel 1946, quando è nata la Basketball Association of America, precursore della NBA. Sono le uniche due squadre che giocano ancora nelle loro città d’origine e che utilizzano i loro soprannomi originali. Come si può intuire, si sono affrontate in più partite di stagione regolare di qualsiasi altra squadra (498 volte), con Boston che ha dominato con 308 vittorie e 190 sconfitte.

I playoff, tuttavia, sono quasi pari. Hanno giocato 15 serie, con i Celtics che ne hanno vinte otto. Boston ha un sottile vantaggio di 36-31 nei testa a testa dei playoffs. Ad essere onesti, i Knicks hanno avuto la meglio sui Celtics più spesso di chiunque altro. Ma i tifosi dei Celtics hanno ancora tutti i diritti di vanto in questo incontro perché, come già detto, il Madison Square Garden di New York ha solo due stendardi, mentre il Boston/TD Garden ne ha 18.

Quali sono quindi alcuni degli eventi che hanno creato un cattivo sangue tra i due franchise? Innanzitutto, il più importante.

Rubando Red

Nell’estate del 1978, il contratto di Red Auerbach era in scadenza e i Celtics erano in subbuglio con un nuovo proprietario instabile, l’ex governatore del Kentucky John Y. Brown. I Knicks puntarono su Red con il più grande contratto mai offerto a un dirigente della squadra. Red era tentato, ma secondo il folklore dei Celtics, le suppliche di vari tassisti e persone per strada lo aiutarono a decidere di rimanere con i Cs. Per fare un paragone, immaginate cosa direste se i Knicks cercassero di ingaggiare Brad Stevens oggi.

La trade di McAdoo

Non molto tempo dopo, John Y. non si preoccupò di consultare Red prima di scambiare tre scelte al primo giro a New York per il centro Bob McAdoo. Red non voleva McAdoo più di quanto l’All-Star volesse rimanere a Boston. Dopo la stagione, Red salvò la situazione spedendo McAdoo a Detroit per alcune scelte che alla fine si trasformarono nella scelta di Kevin McHale e nello scambio con Robert Parish. Inutile dire che i Knicks non hanno ottenuto nulla di simile con le tre scelte di Boston.

1967-74

Il periodo più intenso della rivalità si è verificato in questi anni. Nel ’67, i Knicks erano una squadra giovane e in crescita, paragonabile a Detroit o Orlando oggi. Persero contro i Celtics per 3-1 al primo turno. Nel 1969 sembravano contender, ma dovettero aspettare il loro turno, poiché persero in sei contro la squadra veterana di Bill Russell, che poi batté i Lakers per il titolo.

Dopo il ritiro di Russell e Sam Jones, i Knicks dominarono l’Est, raggiungendo le finali in tre anni su quattro e vincendo i titoli del 1970 e del 1973 (tuttora i loro unici vessilli). Fortunatamente, col senno di poi, New York batté i Lakers in entrambe le occasioni.

Nel frattempo, i Celtics si ricostruirono e raggiunsero le finali della Eastern Conference nel 1972 e nel 1973, perdendo in entrambe le stagioni contro i Knicks. La serie del ’73 fu la più frustrante. In quella stagione i Cs ottennero un risultato di 68-14, il migliore nella storia della franchigia. Ma il capitano e capocannoniere John Havlicek si infortunò a una spalla all’inizio della serie di NY e Boston si trovò sul 3-1. La quarta partita fu persa ai doppi supplementari dopo che i Knicks avevano rimontato da 17 punti di svantaggio con l’aiuto di una dozzina di chiamate dirette contro Boston nel quarto quarto. I Celts hanno rimontato fino a forzare gara 7, ma hanno perso in casa, per la prima volta in assoluto.

Nel 1974, i Celtics si imposero con sole cinque partite sui Knicks nel loro terzo incontro consecutivo alle finali della Eastern Conference. Quell’anno hanno alzato il Banner 12. Il bilancio delle otto stagioni: cinque incontri di playoffs, tre vinti da Boston; due titoli NBA vinti da ciascuna franchigia.

Altri fattori di rivalità degni di nota:

Perdenti con i Knicks, vincenti con i Celtics

Auerbach aveva la capacità di trovare giocatori utili che erano stati tagliati da altre squadre, soprattutto ex Knicks. Carl Braun e Willie Naulls sono stati più volte All-Star a New York. Braun passò a Boston per la sua ultima stagione e si ritirò da campione. Naulls ha vinto tre anelli dopo il suo arrivo ed è entrato nella storia come membro del primo starting five interamente nero dell’NBA. L’ex prima scelta assoluta Jim Barnes giocò come centro di riserva ed Emmette Bryant divenne il playmaker titolare dei vincitori del titolo 1969. Due attuali campioni dei Celtics sono gli ex Knicks Kristaps Porzingis e Luke Kornet.

Il cinquantello di Sam

Nel 1967, Sam Jones mise a segno 51 punti per i Knicks in una vittoria di misura al MSG. Il record di punti nei playoffs dei Celtics resterà inalterato fino a quando Havlicek non ne segnerà 54 sei anni più tardi.

Clyde vs. JoJo

Tra la fine degli anni ’60 e l’inizio degli anni ’70, Walt “Clyde” Frazier era il playmaker dei Knicks, un marcatore e un difensore letale che non poteva sbagliare agli occhi dei potenti media newyorkesi. JoJo White era il playmaker di classe dei Celtics, un uomo di ferro che non perdeva mai una partita e raramente sbagliava il suo micidiale tiro in sospensione. Entrambi sono stati eleganti All-Star che sono diventati due volte campioni NBA e che hanno incarnato le rispettive franchigie come l’élite della lega. Clyde era generalmente considerato il migliore dei due, ma solo JoJo ha vinto l’MVP delle finali NBA.

Red blocca l’interesse dei Knicks per il free agent McHale

Nel 1983, il contratto di Kevin McHale scade e i Knicks lo cercano nella free agency. Auerbach non lo avrebbe perso senza combattere. Il salary cap era una novità e Red lo usò come arma, firmando tre free agent dei Knicks con le “offer sheet”. I Knicks non poterono quindi firmare McHale e pareggiare le offerte contrattuali per mantenere una grossa fetta della loro rotazione. Kevin rimase, Red vinse di nuovo.

I Knicks passano Bird

Nel 1978, i Knicks scelgono il playmaker Michael Ray Richardson alla quattro. I Celtics scelgono Larry Bird alla sei. Richardson diventerà un All-Star e una minaccia difensiva. Ma non Larry Bird. Immaginate se queste due stelle si fossero scambiate di posto.

King contro Max (e Bird), 1984

La serie più bella tra queste rivali è stata la semifinale della Eastern del 1984, vinta da Boston per 4-3. La squadra di casa ha vinto tutte le partite, Boston sempre con 14 o più punti di vantaggio e New York tutte punto a punto. Tra i momenti più emozionanti, la rissa tra Danny Ainge e Darrell Walker e gli otto tiri liberi sbagliati dai Celtics che vanificarono il tentativo di rimonta del quarto quarto in gara 3.

Bernard King, la principale minaccia offensiva dei Knicks, è stato protagonista di un’ondata di canestri e, prima di gara 4, Cedric Maxwell ha giurato a gran voce (e in modo profano, a suo modo) che King non avrebbe segnato 40 punti su di lui. Sfortunatamente, King ha risposto con 43 punti per pareggiare la serie 2-2. Ma alla fine Larry Bird fu la forza inarrestabile, con una media di 30,4 punti a partita, superando i 29,1 di King.

Strisce di vittorie contro l’altro

Nelle due stagioni che vanno dal 1965 al 1967, i rivali si affrontarono 23 volte, compresa una serie di playoffs. I Celtics vinsero i primi 21 scontri diretti e ne persero solo uno. Dal 1993 al 1998, i Knicks hanno ricambiato il favore battendo Boston per 21 volte consecutive.

La rimonta impossibile dei Knicks

Nel primo turno del 1990, i Celtics segnarono 157 punti per portarsi in vantaggio per 2-0 in una serie al meglio delle cinque partite. Si tratta di un record NBA ancora oggi. Ma i Knicks rimasero in vita grazie a una vittoria di tre punti in gara 3 e a una sconfitta in gara 4. La quinta partita si svolse a Boston, dove i Celtics avevano battuto i Knicks per 26 volte consecutive. Incredibilmente, i Knicks passarono in vantaggio nel terzo quarto e non lo restituirono più. Le giocate chiave del quarto quarto furono la schiacciata mancata di Bird e un dagger da tre per battere il cronometro da parte del centro di New York Patrick (Not a 3-Point Shooter) Ewing. Le due squadre non si incontreranno più nei playoffs fino al 2011, anno in cui Boston li spazzerà via in quattro partite.

Larry & Harry

Nonostante le loro battaglie in campo, Bird ed Ewing sono diventati subito amici mentre facevano parte del Dream Team alle Olimpiadi del 1992. Il duo fu soprannominato “Larry e Harry” dai compagni.

Pierce, il proprietario dei Knicks

Nella sua carriera da Hall of Fame, Paul Pierce ha segnato 1.323 punti contro New York, il suo massimo contro tutti gli avversari. Questo canestro è forse il suo più memorabile, compreso il bonus di Nate Robinson.

La quasi rimonta del 2013, e la fine di un’era

Dopo essersi trovati sotto 3-0 al primo turno, i Celtics si sono battuti per forzare una gara 6 a Boston. I Knicks sembravano al sicuro quando hanno costruito un vantaggio di 26 punti all’inizio del quarto, ma i Celtics hanno improvvisamente messo a segno 20 punti consecutivi e, con il passare del tempo, si sono avvicinati fino a quattro punti. New York ha stabilizzato la nave e ha resistito per chiudere la serie. Pierce, Kevin Garnett e Jason Terry saranno ceduti a Brooklyn dopo quella stagione.

---

Come potete vedere, sono successe molte cose in 79 stagioni – e non abbiamo nemmeno parlato di tutte le risse, dell’incidente degli Honey Nut Cheerios (cercatelo su Google), di Rick Pitino che allena entrambe le squadre e di molti altri argomenti.

È un bene che i Celtics e i Knicks si incontrino nei playoffs dopo una pausa di 12 anni. La rivalità ha bisogno di nuova linfa. Questa serie sarà sicuramente accesa, fisica e fastidiosa. Spike Lee e il pubblico del MSG porteranno sicuramente l’odio. Jalen Brunson flopperà. Prima che finisca, tifosi dei Celtics, aggiungerete questa rivalità alla vostra lista.