Il futuro dei Knicks appartiene a Randle e Thibodeau

Se c’è qualcosa che i Playoffs ci hanno dimostrato, è che i New York Knicks dovranno prendere delle decisioni in merito al futuro di Julius Randle e Tom Thibodeau, due persone che potrebbero limitare le possibilità dei Knicks di competere nel prossimo futuro.

Durante un anno che ha visto svariate strisce vincenti, un’apparizione ai Playoffs e persino una vittoria al primo turno, i New York Knicks hanno concluso la loro migliore stagione in almeno un decennio con più informazioni sul percorso da seguire. Nonostante la sconfitta in sei partite contro i Miami Heat, i Knicks hanno mostrato degli ottimi incontri lungo la strada, e, se vogliamo vedere il bicchiere mezzo pieno, la squadra sta finalmente arrivando ad essere una vera contender della Eastern Conference.

Ma se vogliamo vedere il bicchiere mezzo vuoto, i Cleveland Cavaliers erano un matchup perfetto per i Knicks – una squadra trainata da due guardie piccole e una difesa costruita intorno a due lunghi. Contro i Miami Heat, guidati da un grande coach (Eric Spoelstra), una superstar capace di elevare il proprio gioco (Jimmy Butler), e un gruppetto di role players che fanno bene su entrambe le metà del campo, i Knicks sono sembrati schematicamente inferiori.

L’ultima domanda sui Knicks e il loro futuro torna all’origine – Tom Thibodeau e Julius Randle.

All’interno di una squadra che ha il potenziale per salire, Randle e Thibodeau sanno di stagnante. RJ Barrett si è ripreso molto bene dalle prime due gare contro Cleveland con una solida performance a chiudere la serie e con dei buoni momenti contro gli Heat. Immanuel Quickley ha fatto fatica, ma è poi emerso come uno dei migliori “sesto uomo dell’anno” e il duo difensivo Quentin Grimes–Mitchell Robinson ha registrato la prima apparizione in post-season. C’è spazio per crescere per tutti e 4 i giocatori, nessuno di loro che supera i 25 anni di età.

L’altro starter, nel pieno del suo prime, Jalen Brunson, è un giocatore all-star. Il primo turno ha messo in mostra i punti di forza di Brunson – attaccare le difese nel mezzo e mettere in difficoltà le squadre che giocano con due lunghi. Il secondo turno ha dimostrato che Brunson è una delle migliori guardie della conference con un prestazione in gara 4 da 32 punti e 11 assist, in gara 5 da 38 punti, 9 rimbalzi e 7 assist, e una gara 6 da incorniciare. Brunson è il pezzo attorno al quale costruire un roster competitivo a lungo termine, in quanto secondo o terzo giocatore per elevare l’attacco.

Le domande su Randle e Thibodeau persistono. Randle, nominato per il suo secondo all-NBA team, non si è neanche presentato nella serie contro Miami, facendo emergere interrogativi su che cosa i Knicks dovrebbero farne. A 28 anni, Randle è nel bel mezzo del suo prime, e quello che si vede è quello che effettivamente è – 20 punti, 10 rimbalzi, qualcosa tra i 4 e i 6 assist a notte, e se è in serata, qualcuno che è riuscito a togliere i tiri “cattivi” dalla dieta.

Ma stiamo parlando di qualcuno in grave difficoltà nelle ultime 4 stagioni, offensivamente parlando, quando hanno provato a metterlo in un ruolo definito. L’intensità difensiva di Randle cresce e poi sparisce lungo tutta la stagione fino a farlo sembrare un cattivo difensore, e un giocatore un po’ egoista nella metà offensiva del campo, aspetto sottolineato dal minutaggio palla in mano. Quando Carmelo Anthony teneva palla e misurava le difese, la palla era al sicuro tra le mani di un talento da Hall of Fame. Quando lo fa Randle, può diventare macchinoso, e spesso permette alle difese di riaggiustarsi. Mettici dentro la mancanza di successi ai Playoffs e hai un giocatore molto difficile da valutare.

Ma la preoccupazione interessa anche Tom Thibodeau. Thibs è stato uno dei top 3 coach quest’anno: ha fatto aggiustamenti efficaci durante la regular season e per lunghi periodi di tempo ha contribuito a far viaggiare New York nelle top 10 sia generali che difensive. L’aggiunta di Josh Hart ha permesso a NY di sviluppare una rotazione perfetta, mentre il trattenere giocatori come Isaiah Hartenstein, emerso come un punto focale delle rotazioni dalla panchina, si è rivelato intelligente.

Ma non puoi insegnare nuovi trucchi a un vecchio saggio. Thibodeau non ha mai usato un quintetto piccolo contro gli Heat, usando giocatori come RJ Barrett e Josh Hart insieme a tre tiratori e un centro. Ha preferito la combinazione Hart-Barrett sull’ala, che non rende abbastanza per fargli fare minutaggio insieme in postseason.

Ci sono stati aggiustamenti e sacrifici durante la regular season, ma come la post-season suggerisce, la vecchia filosofia tipica di Thibodeau sull’utilizzo dei giocatori e sulle sostituzioni sono ancora lì quando arrivano i Playoffs.

Questo è l’ultimo bivio di New York: non è l’acquisizione di un altro giocatore star-level, ma piuttosto, si può vincere con Randle e Thibodeau? Randle ha prodotto come un giocatore da top 20 in base alle statistiche in 2 delle ultime 4 stagioni, ma i problemi intangibili suggeriscono che lui è più un giocatore da terzo violino all’interno di una buona squadra.

Thibs ha stabilito una cultura sportiva che riflette la città di New York, ovvero la difesa prima di tutto. È riuscito a sbloccare sia Jalen Brunson che Julius Randle – offensivamente parlando -, ha vinto il premio come Coach of the Year per aver portato i Knicks ai Playoffs due stagioni fa e ha fatto un gran lavoro a elevare i giovani talenti fino alle prime posizioni del roster. Ad ogni modo, il fallimento nel rimanere incollato alla sua evoluzione potrebbe far emergere dubbi sull’adattabilità dell’allenatore a lungo termine.

Anche se RJ Barrett potesse lasciarsi alle spalle la recente post-season e fare un passo in avanti, e anche se Grimes, Quickley e Robinson potessero performare ad un livello superiore, e se qualcuno come Miles “Deuce” McBride potesse evolversi in un giocatore da rotazione, queste mosse ceiling-raising cancellano il ceiling-limiting di Randle e Thibodeau? Queste sono le domande a cui Leon Rose dovrà rispondere durante questa off-season, e mentre continua a intrattenere relazioni con i giocatori e gli allenatori, dovrà alla fine prendere la migliore decisione per i Knicks.

Nonostante i momenti che hanno reso questa regular season – e a tratti anche la postseason – un successo, i Knicks sembrano sia lontani dall’essere veramente competitivi nella Eastern Conference, sia molto vicini. Farcela fino ai Playoffs, con un nucleo talentuoso e giovane, dovrebbe essere motivo di festeggiamenti, e vincere il primo turno come hanno fatto dovrebbe ispirare fiducia. Ma quando si esamina come i Knicks possono fare un passo avanti, le credenziali di Julius Randle e Tom Thibodeau si rifanno vive. Le difficoltà di Randle ai Playoffs esprimono dubbi su quanto possa diventare effettivamente un giocatore top per una squadra davvero competitiva, mentre la titubanza di Thibodeau a cambiare quando conta potrebbe limitare le vittorie a New York.