Cosa è andato storto per i Pelicans?

Il corteo di frustrazioni dei New Orleans Pelicans non ha tardato a iniziare la marcia di questa stagione. Nel quarto quarto della partita inaugurale della squadra, il prezioso acquisto Dejounte Murray è caduto in campo e si è rotto la mano sinistra. Non si sapeva che le 17 partite che il playmaker ha saltato alla fine non sarebbero state la cosa peggiore a colpire i Pels nella loro campagna. Con il senno di poi, la frattura della mano di Murray non è stata la cosa peggiore capitatagli nel 2024-25.

Tutto ciò che poteva andare storto è andato storto. Si può dare la colpa agli infortuni che hanno messo fuori gioco l’ala Zion Williamson, l’asso della difesa Herb Jones e l’All-Star Brandon Ingram. Gli infortuni capitano, certo, ma di solito non mettono fuori gioco metà della formazione titolare, se non tutta. La colpa potrebbe anche essere in parte dell’allenatore, visto che Willie Green non ha ancora dimostrato di essere l’uomo giusto per questo lavoro. E le mosse del front office, guidato dal general manager David Griffin, non hanno ispirato fiducia. Sebbene Griffin continui a costruire squadre competitive sulla carta, i punti deboli del roster restano evidenti, soprattutto dal punto di vista fisico.

Ma questa stagione è solo l’ultima a deludere. Per capire veramente le attuali difficoltà dei Pelicans, bisogna tornare indietro nel tempo fino al 2019 e rivedere il momento che ha profondamente modificato la traiettoria della franchigia: lo scambio di Anthony Davis.

La trade di Anthony Davis

L’ex prima scelta assoluta Anthony Davis è stato il volto della franchigia per quasi sette anni. È un peccato che i Pels abbiano raggiunto i playoffs solo due volte durante il suo mandato nella Big Easy, ma questo riflette la sfortuna, la scarsa qualità dell’allenatore e l’incompetenza della dirigenza che hanno afflitto l’organizzazione per anni.

Il periodo di Davis a New Orleans è stato pieno di infortuni e delusioni, quindi non è stato sorprendente quando la stella scontenta ha chiesto una cessione durante la stagione 2018-2019. Tuttavia, il modo in cui ha gestito la richiesta di scambio ha lasciato l’amaro in bocca a molti tifosi. Questo è stato sintetizzato al meglio quando ha indossato una maglietta con la grafica “That’s All Folks!” mentre entrava allo Smoothie King Center per una delle sue ultime partite da Pel.

Il suo desiderio è stato esaudito pochi giorni dopo, quando è stato ceduto ai Los Angeles Lakers in cambio di Brandon Ingram, Lonzo Ball, Josh Hart e tre scelte al primo giro, una delle quali era la quarta scelta assoluta del seguente draft.

All’epoca, questo scambio sembrava una mossa solida per i Pelicans, in quanto forniva loro un nucleo giovane su cui costruire. Hanno ottenuto una stella nascente come Brandon Ingram, un playmaker come Lonzo e un mostro di grinta in difesa e a rimbalzo come Josh Hart. Tuttavia, con il senno di poi, si può affermare che i Lakers siano usciti vincitori da questo affare. Hanno vinto il tanto atteso titolo con l’aiuto del dinamico duo di AD e LeBron James, anche se in una stagione 2020 afflitta da una pandemia.

Ci sono voluti diversi anni, ma i Pels si sono poi finalmente liberati di tutti i beni acquisiti in quell’affare clamoroso. Lonzo Ball è ancora soggetto a infortuni e sta cercando di rilanciare la sua carriera con i Bulls, mentre Josh Hart è un pezzo fondamentale di una squadra competitiva come i New York Knicks. Ingram, il giocatore più longevo di questo affare, è rimasto con i Pelicans per diverse stagioni fino all’inizio di questo mese, quando è stato mandato ai Toronto Raptors per due scelte e giocatori di ruolo, Bruce Brown e Kelly Olynyk – un ritorno insoddisfacente agli occhi di molti tifosi dei Pelicans.

La “Zion era”: speranza e frustrazione

La speranza disattesa di Anthony Davis non è stata la sola. Proprio quando sembrava che la squadra fosse bloccata nella mediocrità, la fortuna è cambiata in grande stile quando hanno battuto le probabilità di vincere la Lottery del Draft NBA 2019. Questa è sembrata una grande vittoria per l’organizzazione, visto che hanno selezionato Zion Williamson con la prima scelta assoluta. Uscito da Duke, Zion era considerato un prospetto “generazionale” le cui capacità dominanti lo distinguevano dagli altri della sua classe. Il suo arrivo ha dato una scossa molto necessaria all’organizzazione e per la prima volta dopo tanto tempo c’era speranza.

Ma la permanenza di Zion in squadra non è iniziata bene, visto che si è lacerato il menisco prima di giocare una sola partita di stagione regolare. Questo sarebbe diventato un pattern: proprio quando inizia a trovare il suo ritmo, un infortunio improvviso fa deragliare il suo sviluppo. Inoltre, si è sempre detto che non era in forma, che arrivava in ritardo ai voli della squadra e che aveva problemi di atteggiamento. Anche il front office non ha fatto un favore a Zion, considerando la sua storia di scarse scelte durante il suo mandato.

Gli errori del front office dei Pelicans

Esaminiamo alcuni di questi errori. Nel 2019 la squadra ha scelto Jaxson Hayes con l’ottava scelta assoluta. Si trattava di un prospetto grezzo con strumenti fisici intriganti che si pensava potesse diventare un formidabile centro titolare. Non è mai successo, ed è stato lasciato andare dopo la scadenza del suo contratto da rookie.

L’anno successivo viene scelta la guardia Kira Lewis Jr. con la tredicesima scelta. Era considerato un prospetto ad alto rischio con una velocità da brivido, paragonabile a velocisti NBA come De’Aaron Fox. Questa scelta si è rivelata un fallimento, e Lewis ha lasciato New Orleans dopo quattro stagioni non brillanti. Sebbene i Pelicans abbiano trovato gemme nascoste nella seconda scelta Herb Jones e nella guardia undrafted Jose Alvarado nel 2021, questo non cancella le discutibili scelte di Griffin.

Una delle migliori scelte, la combo guard difensiva Dyson Daniels, si sta mettendo in mostra, ma non per i Pels. Era il punto focale della trade che ha portato Dejounte Murray a NOLA. Mentre Daniels è diventato un giocatore chiave per gli Atlanta Hawks, il lato Pelicans della trade si è trasformato in un incubo. Dopo aver recuperato dalla frattura della mano, essersi scrollato di dosso la ruggine e aver trovato il suo ritmo, Murray ha subito un devastante infortunio senza contatto: è stato recentemente operato per riparare una lacerazione del tendine d’Achille, un infortunio che spesso porta i giocatori a diventare un guscio di se stessi.

Rebuilding senza fine

Tutte queste circostanze sfortunate hanno messo ancora una volta i Pelicans fuori dalla lotta per i playoffs, ma in lizza per un’altra scelta in lottery nel prossimo draft. Che la ricostruzione senza fine continui.