Come Austin Reaves si è guadagnato il suo posto fra i “Big Three” dei Lakers

JJ Redick ha sostenuto Austin Reaves per tutta la stagione, elogiando pubblicamente e privatamente la guardia dei Lakers come giocatore chiave del roster. Se ne è parlato nella prima conferenza stampa di Redick come allenatore dei Lakers, se ne è parlato nella pre-season e, appena è iniziata l’annata contro i Minnesota Timberwolves, se ne è parlato per un’intera stagione regolare.

“L’ho accennato più volte, ne abbiamo parlato molto durante l’offseason. Lo abbiamo visto già in palestra. Finora nella sua carriera ha avuto un pezzo di torta da selezionare, un menu da cui scegliere. Cercheremo di offrirgli un po’ di più sul menu. Lo renderemo un po’ più dinamico.”

– JJ Redick a ottobre

Eppure nessun elogio, nessuna chiamata a fine partita, nessun momento più di ogni altro ha cementato il sentimento dei Lakers nei confronti di Hillbilly Kobe più della decisione presa a Memphis a fine marzo, quando Redick ha riunito LeBron James, Luka Doncic e lo stesso Reaves per parlare di come i migliori giocatori gialloviola avrebbero potuto far funzionare le cose insieme. “Per quanto riguarda Austin, è ovvio che sia stato incluso”, ha detto Redick.

Su Reaves, raramente ci sono stati dubbi. Da quando è passato da un contratto two-way al roster dei Lakers e, infine, al quintetto titolare, non ha mai pensato che qualcosa di troppo gli venisse chiesto. Tuttavia, man mano che ha acquisito responsabilità in campo nel corso della sua prima stagione con Redick alla guida dei Lakers, la squadra ha cercato di ottenere di più da lui, cercando di sfruttare la sua abilità di personalità connettiva nello spogliatoio per trasformarla in una presenza più vocale in campo.

Sorprendentemente, i Lakers sono riusciti a evitare di includerlo nella trattativa per Doncic, dando loro un enorme vantaggio in tutte le serie che giocheranno nella post-season: la possibilità di avere tre playmaker altamente intelligenti e creativi. E, se il trend continuerà, tutti e tre potranno guidare i Lakers nei momenti difficili che sicuramente si presenteranno, considerate le ambizioni di titolo.

È stato un processo, Reaves si è destreggiato tra i vari ruoli e il roster sempre più fluido dei Lakers, di cui è stato uno dei giocatori più costanti nelle ultime tre stagioni. Ma lui e l’ex guardia dei Lakers D’Angelo Russell si sono spesso ostacolati a vicenda in campo, anche se non in modo conflittuale. I due sono amici intimi. Ma la presenza di uno dei due comportava il sacrificio dell’altro, e Reaves non poteva sentirsi pienamente autonomo finché i Lakers non lo avessero accettato completamente.

Questo è accaduto poco prima della decisione dei Lakers di scambiare Russell a fine dicembre, quando Reaves ha realizzato un game-winner il giorno di Natale contro Stephen Curry e gli Warriors che si aggiunge alla sua crescente lista di momenti ai Lakers. Quando James e Doncic hanno saltato una partita a Los Angeles contro gli Indiana Pacers, Reaves ha ricordato ancora una volta a tutti cosa era in grado di fare, portando i suoi a una grande vittoria grazie a un career-high di 45 punti.

Alla fine della stagione, James ha definito Reaves il “Most Improved Player”, facendo eco alle sue lodi annuali di un giocatore che, a suo dire, è “ultra-competitivo, segna tiri importanti e non si nasconde nei momenti cruciali”. Dopo il suo arrivo in squadra si è guadagnato rapidamente la fiducia di James grazie al suo alto quoziente intellettivo e al proprio agonismo, le stesse qualità che lo hanno aiutato a legare con Doncic all’inizio della sua permanenza ai Lakers. “Non mi sorprende” – ha detto Luka a proposito del livello di gioco di Reaves – “L’ho osservato molto”.

La gente al di fuori dell’organizzazione lo ha notato per la prima volta due anni fa, in occasione della sua prima partita di playoffs, quando ha guidato i Lakers a una vittoria in trasferta contro Memphis e ha gridato “I’m him” dopo un canestro nel quarto periodo che ha chiuso la partita. Tuttavia, la grandezza nell’NBA comporta più responsabilità del conteggio delle statistiche, e Reaves sta iniziando ad abbracciare pienamente questa parte del lavoro:

“Gli chiediamo molto e lui si è dimostrato all’altezza di tutto ciò che gli abbiamo chiesto. Quindi credo che il prossimo passo sia quello di essere più vocale, perché molte volte ha delle cose da dire.”

– Jarred Vanderbilt

E, in questa stagione, è stato uno dei settori in cui Redick lo ha incoraggiato a crescere.

Negli incontri con Reaves, l’head coach lo ha incoraggiato a prendere decisioni migliori. “Devi permettere le cose à la Pistol Pete senza troppe restrizioni, perché è quello che lo rende Austin”, ha detto l’allenatore. Ha lavorato con lui per gestire le maggiori responsabilità in campo e lo ha sfidato a essere più incisivo.

Reaves lo ha fatto, accettando anche il suo ruolo nella riunione con Redick, James e Doncic, quando l’allenatore dei Lakers si è affidato alle sue stelle per risolvere il più grande enigma rimasto alla squadra.

“La loro capacità di accettare la sfida di capire qualcosa al volo nel bel mezzo di una stagione – abbiamo sfidato tutti e tre i ragazzi su questo punto. E Austin Reaves è fantastico da allenare, davvero fantastico da allenare. Ha accettato ogni sfida e ha superato ogni aspettativa.”

– JJ Redick