Questo contenuto è tratto da un articolo di Antwane Willis Jr. per The Lead Sports Media, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Molti giocatori undrafted in NBA hanno trovato un modo per entrare nella Lega. Alcuni sono diventati giocatori di ruolo preziosi, poi All-Star perenni e addirittura Hall of Famer. Austin Reaves, che ha scelto questa strada dopo essersi trasferito da Oklahoma a Wichita State durante la sua carriera collegiale, è diventato un “intoccabile” per i Los Angeles Lakers.
Austin Reaves è un colpaccio dei Lakers
Il giocatore, alla quarta stagione nella Lega, è migliorato annualmente da quando ha firmato il suo primo contratto nell’estate del 2021. Il General Manager dei Lakers Rob Pelinka se l’è accaparrato con un two-way il 3 agosto e lo ha subito premiato con un contratto standard il 27 settembre. Reaves ha aumentato la sua media realizzativa da 7.3 nel primo anno a 20.2 nel quarto. Il suo sviluppo in campo ha incoraggiato Pelinka a farne un pezzo futuro di questo nucleo con un’estensione quadriennale il 6 luglio 2023.
Questo gli ha permesso di affrontare la stagione con più tranquillità e ora, in prossimità dei playoffs, ha una media di 20,2 punti, 4,5 rimbalzi e 5,8 assist a partita. Questa stagione è stata diversa rispetto alle precedenti, soprattutto grazie all’acquisizione di Luka Dončić in uno dei più grandi scambi della storia della Lega. Lo sloveno ha fatto il suo debutto il 10 febbraio e ora che si è completamente ambientato, la coppia ha formato un dinamico tandem offensivo.
Più responsabilità senza LeBron
Poco dopo l’arrivo di Luka in squadra, LeBron James ha subito uno stiramento all’inguine che gli ha fatto saltare sette partite. Tuttavia, il maggiore utilizzo ha permesso a Reaves di mettere in mostra il suo potenziale da All-Star. Ha segnato più di 25 punti in quattro delle sette partite, compresi 30 punti, sette rimbalzi e sei assist nella vittoria 125-109 contro i San Antonio Spurs il 17 marzo.
Reaves ha concluso il mese di marzo con una media di 23,3 punti, 5,5 rimbalzi e 5,4 assist a partita. Dončić è rimasto impressionato dalla sua serie di prestazioni e, quando gli è stato chiesto dello stile di gioco del nuovo compagno, lo ha elogiato per aver compiuto un ulteriore salto durante l’assenza di James.
“Questo ragazzo ha appena segnato 30 punti nella sua quarta partita in cinque giorni. Questa cosa parla da sé, è un giocatore straordinario. Il fatto che non sia stato selezionato al Draft è incredibile, e sapete che non è facile non essere selezionati e giocare a questo livello. È incredibile essere al suo fianco.”
– Luka Dončić
Cosa significa per i Lakers lo sviluppo di Reaves
Il cambio del quintetto nelle partite senza LeBron ha offerto uno sguardo sul futuro della franchigia Lakers, con un backcourt di calibro All-Star composto da Dončić e Reaves a Los Angeles. Nessun altro backcourt nella Western Conference vanta due guardie capaci di segnare con questa qualità mista a volume, e allo stesso tempo con un playmaking così sopra la media. Se Dončić è fuori dal campo, Reaves può orchestrare l’attacco, e la sua capacità di segnare su tutti e tre i livelli rappresenta un’arma imprevedibile contro le difese.
Ha prosperato nel sistema di JJ Redick durante la prima stagione di quest’ultimo come capo allenatore, e Redick considera già Reaves uno dei fulcri della franchigia. La mattina della partita del 29 marzo contro i Memphis Grizzlies, l’head coach ha organizzato un incontro con Dončić, James e Reaves. Ha detto questo durante la conferenza stampa post-partita dopo la vittoria:
“Quando abbiamo messo in campo quei tre nel quarto periodo, è stato fantastico. E per quanto riguarda l’inclusione di Austin, beh, direi che ovviamente è stato incluso.”
Guadagnarsi la fiducia del nuovo head coach è stato fondamentale per Austin Reaves, considerando gli obiettivi a lungo termine della franchigia. L’intera squadra lo considera la terza opzione e la sua recente ascesa ha aumentato ulteriormente il valore del suo contratto. Questo è certamente superiore ai 54 milioni di dollari in quattro anni con i quali i Lakers lo hanno trattenuto, ma visti i suoi 26 anni Pelinka potrà monitorare con calma il suo sviluppo per il resto dell’accordo vigente, che prevede una player option nel 2026/27.
Uno sguardo al futuro
Reaves potrebbe ottenere presto un altro prolungamento. Nello specifico, è eleggibile a partire dal 6 luglio per un’estensione quadriennale da $89.2 milioni, che partirebbe dal 2026 – andando a sostituire la player option. Altrimenti, potrà decidere di aspettare anche l’estate 2026, quando il quadriennale potrà arrivare fino a $98 milioni.
Dončić è ovviamente destinato a un grande stipendio e la loro chimica fa di Reaves la seconda opzione ideale per il futuro. Il loro problema principale è la difesa come backcourt, ma questo buco può essere colmato firmando elementi più adatti nella free agency. Nonostante le difficoltà difensive, dopotutto, i Lakers (48-31) sono attualmente al terzo posto nella Western Conference. Buona parte del loro roster, tra cui Jarred Vanderbilt (26 anni), Jaxson Hayes (24 anni) e Dalton Knecht (23 anni), ha poco più di 20 anni, come il backcourt di stelle dei Lakers.
Il loro nucleo si svilupperà sulla stessa timeline fino al 2030, assicurando ai Lakers di rimanere una contendente nella Western Conference per gli anni a venire. Reaves, se seguirà questa parabola, diventerà probabilmente un All-Star perenne, brillando a Los Angeles al fianco di Dončić, ma la domanda più grande è se possa mai essere davvero la seconda opzione in una squadra di livello.
Reaves può aiutare Luka nella sua corsa al titolo?
Reaves ha dimostrato in numerose occasioni di poter guidare la squadra in modo indipendente senza James o Dončić. Tuttavia, l’imminente run playoffs fornirà un campione sostanziale per valutare il suo vero potenziale per il futuro. Dopo due anni consecutivi di playoffs, le sue medie nella post-season sono di 16,9 punti, 4,3 rimbalzi e 4,3 assist a partita. Ora che il suo ruolo si è ampliato, il suo utilizzo aumenterà, permettendo a tutti di vedere come si comporterà nei momenti critici.
Le aspettative dei mass media sono aumentate e persino alcuni futuri Hall of Famer come Draymond Green lo vedono come una minaccia con le sue capacità. Durante un incontro con la giornalista di ESPN Malika Andrews, Green ha elogiato la giovane combo guard quando gli è stato chiesto di un potenziale incontro di playoffs al primo turno con i Lakers, ora che entrambe le squadre hanno aggiunto rispettivamente Dončić e Jimmy Butler:
“[LeBron e Luka] Sono due giocatori di caratura assoluta, e hanno un ragazzo che sta giocando come uno di quel livello e sta diventando uno di quel livello, Austin Reaves. Quest’ultimo non è l’Austin Reaves che abbiamo visto quattro mesi fa. È un giocatore diverso.”
Proprio di recente, Reaves ha infilato una serie di prestazioni da 30 punti contro i Golden State Warriors e i New Orleans Pelicans. I Lakers hanno ancora tre partite di regular season da giocare e due delle tre avversarie hanno un record vincente e un talento da superstar.
Probabilmente raggiungeranno i playoffs e Austin Reaves avrà la possibilità di affermarsi pienamente come una stella se saprà essere all’altezza della situazione nella post-season, dove tutto conta di più.
