Questo contenuto è tratto da un articolo di Chris Fedor per Cleveland.com, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Circa 16 ore dopo la sconfitta in Gara 1 che ha aperto le semifinali della Eastern Conference, l’allenatore dei Cavaliers, Kenny Atkinson, ha riflettuto, affermando con decisione di non riconoscere nemmeno la sua squadra. Martedì sera sembrava più simile ai leader dell’Est – fino all’ultimo minuto, quando un crollo catastrofico ha fatto precipitare Cleveland in un profondo buco di 0-2 nella serie.
“Semplicemente imbarazzante”, ha dichiarato Tristan Thompson uscendo infuriato dagli spogliatoi dopo la sconfitta per 120-119 – “Non si può buttare via la partita. Bisogna crescere”. “Manca un minuto. In vantaggio di sette. Non si può perdere questa partita”, ha aggiunto Max Strus, già ricco di esperienza ai playoffs – “Bisogna solo fare di meglio”.
In uno spogliatoio silenzioso, alcuni non hanno voluto sentire parlare della lotta mostrata in una serata in cui i Cavaliers erano privi di tre dei loro migliori giocatori: De’Andre Hunter, Evan Mobley e Darius Garland. Altri erano più disposti a sottolineare gli aspetti positivi che hanno portato a un primo quarto soffocante, a più di 20 punti di vantaggio, a dettare le condizioni per la maggior parte della partita e a mantenere un vantaggio di sette punti a 57 secondi dalla fine. È tutta una questione di prospettiva.
Data l’incertezza che circonda Hunter, Mobley e Garland, le rimanenti pedine disponibili di questa squadra ferita nonostante le 64 vittorie potrebbero non essere sufficienti contro una dei Pacers sicuri di sé, implacabili, veloci e tenaci, ai quali mancano due vittorie per arrivare in finale di conference per il secondo anno consecutivo.
I Cavs potrebbero non essere in grado di riprendersi mentalmente da questo disastro, una partita che si è conclusa con un tiro da tre al cardiopalma di Tyrese Haliburton. È del tutto possibile che una stagione da record venga seppellita negli annali, sotto una pila di “se” e “come sarebbe potuto essere”.
Ma al dolore, alla rabbia, alla frustrazione e alla delusione si è aggiunto un pizzico di speranza: che i Cavaliers, distrutti dagli infortuni, abbiano trovato un progetto valido che possa dare loro, come minimo, una possibilità di lottare quando la serie al meglio delle sette si sposterà a Indiana per gara 3 venerdì sera.
“Mi è piaciuto il modo in cui abbiamo lottato. Abbiamo giocato la nostra pallacanestro, con la nostra identità. Penso che li abbiamo superati. È il peccato di questa partita. La stanchezza porta con sé brutte decisioni. Abbiamo avuto alcune decisioni sbagliate al tiro, palle perse, un paio di decisioni sbagliate. Questo è stato parte del crollo.”
– coach Kenny Atkinson
Prima di ciò, sono stati 47 minuti di gagliardi, resistenti ed etici Cleveland Hoops. I Cavaliers hanno giocato con la fisicità e l’aggressività richieste in difesa, costringendo l’attacco fluido di Indiana ad allontanarsi dal canestro, spingendo i giocatori fuori dai loro spot, perseguitando i ballhandler sul punto d’attacco, contestando i tiri e costringendo a palle perse.
La formazione a un solo lungo – conseguenza dell’assenza di Mobley – ha permesso a Cleveland di giocare in modo più veloce e distanziato, allungando la difesa di Indiana e facendola andare in affanno. È una scelta tattica migliore che va presa in considerazione, soprattutto se si considera che i Cavaliers sono stati annientati nei 18 minuti di gioco iniziali con Mobley e Jarrett Allen insieme, con un net rating di -51.
La palla si è mossa di più, con 14 assist nel primo tempo su 20 tiri effettuati. C’erano buone intenzioni, affiatamento, disciplina, concentrazione e fiducia. I Pacers sono stati costretti a segnare solo 15 punti e a commettere nove palle perse nel corso di un primo quarto miserabile, che ha fatto esplodere e tornare ad avere fede il pubblico di casa dopo 48 ore di emozioni negative.
Per la prima volta in tutta la serie, la quarta testa di serie è sembrata nervosa, pregando incessantemente i tre arbitri – Tony Brothers, David Guthrie e Nick Buchert – di controllare le mani di Cleveland. I Pacers sembravano accontentarsi di aver rubato una partita in trasferta e di riportare la serie a casa con un pareggio. Il vantaggio dei Cavs all’intervallo era di 11 punti. Nel quarto periodo erano in vantaggio di 14 punti. Martedì sera, il loro record era di 54-9 quando erano in vantaggio dopo tre quarti. E poi…
Anche se i Pacers hanno iniziato a dare la loro prevedibile spinta all’inizio del quarto periodo, Cleveland è rimasta in vantaggio di sette a 57 secondi dalla fine. Dal 1997-98, le squadre in vantaggio di sette o più punti nell’ultimo minuto del quarto periodo o del tempo supplementare erano 1.640-2. Enfasi su “erano”.
“Penso che abbiamo fatto molte cose buone, rendendo loro la vita difficile. Abbiamo ottenuto molti tiri che volevamo e sicuramente guarderemo a questo e cercheremo di replicarlo. Sappiamo di cosa siamo capaci. Pensiamo ancora di essere una squadra molto, molto buona e quindi si tratta di trovare un modo per superare una cosa del genere.”
– Sam Merrill
Il disastroso minuto finale, pieno di errori e di stanchezza, potrebbe perseguitare questa franchigia per mesi, forse addirittura per l’eternità, ricordato per sempre come il fatidico periodo in cui i sogni di titolo di Cleveland si sono spenti nel 2025. Un box out mancato su un secondo tiro libero di Indiana che ha portato alla schiacciata di Aaron Nesmith. Una palla perse nel backcourt. Un altro box out mancato. Un entry pass sbagliato. Due timeout bruciati che hanno cambiato il modo in cui Atkinson ha gestito gli ultimi possessi. Un’ultima seconda opportunità che ha preceduto il canestro di Haliburton.
“Mi sembra che siamo stati sopra per la maggior parte della partita e poi, verso la fine, abbiamo avuto un calo mentale. Non è una cosa da cui possono salvarti le analytics o la tattica. Non è una cosa da cui una chiamata di gioco può salvarti. È solo una di quelle cose per cui dobbiamo fare il lavoro da soli, dobbiamo guardare indietro e prenderla come un dato di fatto. Solo un paio di momenti hanno portato alla nostra caduta. Ma abbiamo trovato un sistema che funziona. Abbiamo trovato uno stile di gioco che ci permette di vincere contro una squadra come quella. Ora si tratta solo di capire se saremo in grado di replicarlo a Indy.”
– Jarrett Allen
Questa è una domanda. Un’altra riguarda la possibilità che i Cavaliers ricevano qualche rinforzo. “Speriamo di recuperare uno o due ragazzi, perché è ovvio che ora abbiamo bisogno di una spinta, soprattutto dal punto di vista fisico”, ha detto Atkinson – “Possiamo usare qualcun altro nel lineup”.
Secondo Atkinson, i Cavaliers hanno “finito la benzina” martedì sera. Si è rimproverato di non aver fatto giocare di più la sua panchina. D’altronde, c’erano solo poche opzioni affidabili, con tre dei quattro principali marcatori della squadra in tenuta da passeggio a causa di vari infortuni. Garland è stato costretto a stare fuori per due settimane a causa di una dolorosa – e ancora gonfia – distorsione all’alluce. Mobley era fuori per una distorsione alla caviglia che rende difficile camminare senza zoppicare. La lussazione del pollice destro di Hunter mette in dubbio la sua disponibilità immediata.
C’è anche Mitchell, la cui eroica serata da 48 punti si è conclusa con il lamento per un rimbalzo mancato, i crampi e l’esitazione nel lasciare il campo dopo il dagger di Haliburton. Per 36 combattuti minuti, Mitchell ha giocato con un leggero affaticamento al polpaccio. E quando è sceso dal podio, quasi 90 minuti dopo una delle sconfitte più pesanti della sua carriera, si è diretto a casa, con un ciclo di cure, tra cui una flebo, ad attenderlo. Esausto. Esasperato. Sconfitto. Malmenato. Ma anche, in qualche modo, imperterrito.
“Sono orgoglioso di tutti i singoli che hanno lottato stasera. Abbiamo dimostrato quanto siamo profondi come squadra, quanto siamo grandi come gruppo. Se giocheranno venerdì, bene, ci farebbero comodo. Ma se non giocheranno, dovremo essere pronti e capire che abbiamo dimostrato di potercela fare. Possiamo stare qui a rimuginare e tornare a casa tra quattro o cinque giorni, oppure possiamo andare avanti e prendere le cose che abbiamo fatto davvero bene e ripartire da lì. È uno schifo. Fa male. Ma credo in tutti i membri dello spogliatoio. Crediamo l’uno nell’altro. Dobbiamo andare a prenderne due a Indy. È semplice.”
– Donovan Mitchell
