Questo contenuto è tratto da un articolo di Conner McFarlane per The Lead Sports Media, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Mentre la stagione regolare del basket universitario volge al termine, è tempo di dare un’occhiata alle più grandi storie della stagione 2024/25, mentre ci prepariamo a compilare i nostri bracket per la March Madness.
Il livello della SEC è alto. Storicamente alto.
Dal 1985, ci sono stati solo due casi in cui una conference ha avuto tre seed numero uno nella stessa stagione: l’ACC nel 2019 e la Big East nel 2009. In quelle due stagioni, entrambe hanno mandato sette squadre al Torneo NCAA. Il numero maggiore di squadre inviate in un anno da una conference è di 11, la Big East nel 2011. Quest’anno, non solo la SEC ha la possibilità di avere tre squadre sulla linea del primo posto, ma ad oggi, secondo l’ultima bracketology di Joe Lunardi, è prevista la partecipazione di 13 squadre al torneo. Non si è mai vista una conference con una tale combinazione di contendenti di alto livello e allo stesso tempo con una tale profondità.
Gli Auburn Tigers sono in testa, avendo vinto il titolo di regular-season della SEC, e sono attualmente la testa di serie numero uno secondo Lunardi. Con 27-4 di record e 16 vittorie nel Q1, la squadra di Bruce Pearl vanta uno dei curriculum più impressionanti delle ultime 10 stagioni. Una squadra da tenere d’occhio, tuttavia, sono i Texas Longhorns. Al momento in cui scriviamo, sono una delle poche squadre della SEC fuori dai giochi, ma con una buona settimana nel Torneo della SEC potrebbero rientrare in gioco. Con un giocatore come Tre Johnson, che ha una media di 20 punti a sera, i Longhorns sono pronti a fare paura nel torneo.
Rick Pitino è tornato
Quando Rick Pitino è stato assunto come capo allenatore della St. John’s University la scorsa stagione, erano 40 anni che la Red Storm non vinceva un campionato di regular season della Big East. A Pitino sono bastate due stagioni per porre fine a questo periodo di inattività. Guidati dall’esperto trio Kadary Richmond, Zuby Ejiofor e RJ Luis Jr, i St. John’s hanno raggiunto un record di 27-4 e un impressionante 18-2 nella Big East. I Johnnies sono attualmente una delle tre teste di serie previste per il torneo NCAA.
Proprio come ai tempi di Pitino a Louisville, la sua squadra è incentrata sull’intensità difensiva. Di conseguenza, secondo KenPom, i Johnnies hanno la seconda difesa più efficiente del Paese. Inoltre, costringono a commettere il tredicesimo numero di turnover rispetto a qualsiasi altra squadra.
L’unica mancanza di St. John’s in questa stagione è stato il tiro da tre punti. In stagione ha tirato con il 29,9% da dietro l’arco, il secondo peggior punteggio di qualsiasi programma della Power Conference. Nonostante questo, hanno trovato il modo di vincere per tutta la stagione. Uno degli aspetti più importanti per fare bene durante la March Madness è avere un grande allenatore.
La caduta della ACC
Solo sei anni fa l’ACC aveva tre squadre in cima alla lista delle teste di serie. Quest’anno? Al momento sono solo tre quelle che dovrebbero scendere in campo: Duke, Clemson e Louisville. Si tratta del numero più basso dal 2000. Che cosa è successo?
Le partenze dei leggendari allenatori Tony Bennett, Jim Boeheim, Roy Williams e Jim Larranaga hanno lasciato programmi che in precedenza erano stati contendenti per anni, dietro la 8-ball del resto del paese. Dei quattro programmi lasciati da questi allenatori, nessuno è attualmente previsto in campo. Solo uno, North Carolina, è appena in bilico. Solo Duke, attualmente una delle teste di serie, è riuscita a mantenere il suo passo nonostante la perdita di una leggenda dell’allenatore: da quando Mike Krzyzewski si è ritirato nel 2022, i Blue Devils non hanno ancora mancato il torneo.
Non si tratta nemmeno di un anno isolato. È una tendenza al ribasso per l’ACC, che dal 2018 non schiera più di sette squadre nel torneo, anche con la recente espansione da 15 a 18 squadre. Per la maggior parte degli ultimi 30 anni, l’ACC è stata la prima conference del College Basketball. Ma con la SEC e la Big 10 che continuano a espandersi e a migliorare, è la ACC che ora deve giocare a recuperare.
BYU è la squadra più calda
All’inizio di febbraio, i BYU Cougars hanno perso contro Cincinnati e sono scesi a 15-8 in stagione, con una strada ripida da percorrere per arrivare al torneo NCAA. Da allora, i Cougars hanno inanellato nove vittorie consecutive e si sono giocati un posto tra le prime sette teste di serie. Questo significa controllare il proprio destino.
Non si è trattato nemmeno di una serie di sconfitte di squadre inferiori. Nella loro striscia di vittorie, i Cougars hanno sconfitto West Virginia (due volte), Kansas, Arizona e Iowa State (due volte), tutte squadre proiettate al torneo. Richie Saunders, attaccante junior, è stato l’uomo dei Cougars in questa corsa. Autore di 16 punti a partita e di un 43,7% di tiri da tre, è il leader di un attacco che si colloca al nono posto nella classifica nazionale dell’efficienza offensiva.
Tutto ciò – considerando che i Cougars hanno perso il loro allenatore Mark Pope, andato a Kentucky la scorsa stagione – rende la loro corsa ancora più impressionante. Quando Kevin Young è stato assunto prima della stagione, si prevedeva che i Cougars si sarebbero classificati al nono posto nella Big 12. Si sono piazzati al terzo posto.
Attenti a UConn
Può sembrare assurdo dire “non dormite” su una squadra che ha vinto due volte il campionato nazionale, ma questa non è la stessa squadra che ha alzato il trofeo nelle ultime due stagioni. È stata una stagione di alti e bassi ad Hartford, non c’è dubbio. Dopo aver iniziato l’anno come squadra numero tre del ranking prestagionale, gli Huskies hanno perso tutte e tre le partite del Maui Invitational in modo scioccante. Dopo essersi ripresi con alcune vittorie di qualità contro Baylor e Gonzaga, gli Huskies hanno perso in modo clamoroso contro Seton Hall, una squadra classificata intorno alla 200 su KenPom.
Nonostante le sconfitte, hanno dimostrato di saper battere squadre di qualità nei tornei. Con lo sweep a Marquette, la vittoria in trasferta a Creighton e la già citata vittoria su Gonzaga, gli Huskies hanno dimostrato di saper giocare ad alto livello. Un X-factor da tenere d’occhio è la guardia sophomore Solo Ball. Si tratta di uno dei migliori tiratori da tre punti del Paese, con il 42,8% su poco meno di sette tentativi a partita. Quando Ball è in forma, l’attacco degli Huskies è uno dei più temibili del Paese.
