Questo contenuto è tratto da un articolo di Dylan Hernández per Los Angeles Times, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Nella decisiva Gara 6 dei Clippers, è successo qualcosa di inaspettato. James Harden ha alzato il livello. Nella vittoria di Los Angeles per 111-105 sui Denver Nuggets all’Intuit Dome, il Barba non è sembrato affatto il giocatore che ha la fama di girovagare per le arene da spettatore non pagante in questa fase della stagione.
È stato risoluto, diretto e ha segnato 28 punti in Gara 6 per prolungare la serie di primo turno dei playoffs della sua squadra a sette partite. “So cosa bisogna fare”, ha dichiarato Harden, che ha vinto la sua prima partita di eliminazione da quando giocava per gli Houston Rockets nella Bolla del 2020.
Gara 7 si giocherà alla Ball Arena di Denver. La prestazione di Harden è stata in netto contrasto con le sue masterclass di ghosting nelle sconfitte dei Clippers in Gara 4 e 5. Ha segnato 15 punti in Gara 4 e solo 11 in Gara 5. I Nuggets avevano il Joker, i Clippers sembravano avere il Choker. La storia dello stesso Harden che l’anno scorso aveva segnato 23 punti totali e tirato solo con il 25% nelle sconfitte di Gara 5 e 6 contro i Dallas Mavericks, portando i Clippers all’uscita dal primo turno, sembrava destinata a ripetersi.
Tuttavia, l’allenatore Tyronn Lue ha dichiarato di essere stato responsabile della mancanza di produzione di Harden, affermando di dover creare più spazio per la propria stella. “Devo coinvolgerti di più”, questo ciò che Lue ha detto al Barba sul volo di ritorno della squadra dopo la sconfitta in Gara 5 a Denver. La soluzione del coach: assegnare più minuti a una formazione “small” che comprendesse Nicolas Batum. I Clippers hanno iniziato il secondo quarto con Harden, Batum, Kawhi Leonard, Bogdan Bogdanovic e Derrick Jones Jr.
“Volevo che il quintetto piccolo si opponesse alla loro second unit. Ho pensato che siamo stati in grado di alzare il ritmo, di ottenere tiri open, di andare nel pitturato, di sparpagliarli un po’ in modo che non potessero chiudersi e toglierci le linee di penetrazione. Il fatto di aver fatto così e di aver visto quanto sia stato utile per aprire il campo è stato davvero importante per noi.”
– coach Ty Lue
Harden si è distinto in questo secondo quarto, segnando 17 punti. “Penso che abbia fatto un buon lavoro nell’attaccare uno contro uno.” – ha detto Lue – “Le nostre spaziature sono state ottime stasera. È riuscito a raggiungere il pitturato e ad andare a canestro”.
Con i Nuggets attenti a Harden, si sono creati dei varchi per altri. Norman Powell ha segnato 11 punti nel terzo quarto, durante il quale i Nuggets sono stati in vantaggio fino a 15 punti. Leonard ha segnato nove dei suoi 27 punti nello stesso periodo. Harden ha concluso con un massimo di otto assist per la squadra. “È già stato qui”, ha detto Leonard parlando di Harden – “Tutti i giocatori hanno partite in cui non giocano bene durante la stagione. È solo un’altra partita, quindi sapevo che sarebbe stato in grado di tornare, o che sarebbe stato aggressivo e avrebbe cercato di raggiungere i suoi spot”.
I Clippers hanno ora una possibilità. Hanno la possibilità di sconfiggere i Nuggets e di avanzare. Hanno la possibilità di avanzare più di qualsiasi altra squadra nella storia della franchigia. Questa possibilità, tuttavia, dipende dal fatto che Harden continui a giocare in questo modo e non ritorni alla sua abituale forma da post-season. Il suo fisico può reggere?
Harden ha giocato 47 minuti in Gara 6, segnando la terza volta in questa serie in cui ha giocato più di 40 minuti. Ha 35 anni. “Stanco”, ha detto Harden su come si sente – “Un po’ stanco”. Avrà altri 47 o 48 minuti a Denver? “Devo, devo assolutamente. Qualsiasi cosa serva alla squadra, 47, 48, straordinari, qualsiasi cosa, sarò disposto a farla”, ha affermato il Barba.
Lue non pensa che la stanchezza possa essere un problema per la stella. “Vuole giocare ogni sera” – ha detto l’allenatore – “È in gran forma, si allena per questi momenti. Vuole giocare”. Harden ha una media di oltre 35 minuti in 79 partite di regular season e pensa che il carico di lavoro lo preparerà per una Gara 7 che si giocherà a 5.280 piedi sul livello del mare. “Prepara il tuo corpo fisicamente per essere in grado di resistere e di giocare in entrambi i lati del campo”, ha detto Harden, aggiungendo: “Le gambe sono stanche, ma ci sono già passato. Per me si tratta solo di trovare i miei punti di riferimento”.
Questo semplice obiettivo potrebbe produrre cambiamenti monumentali nella reputazione non solo per James Harden, ma anche per i Clippers.
