Il leggendario allenatore NBA e membro della Hall of Fame Rick Adelman è morto a 79 anni.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Joe Freeman e pubblicata su The Oregonian, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Rick Adelman, allenatore di pallacanestro membro della Hall of Fame che ha portato per due volte i Portland Trail Blazers alle Finals NBA, è morto lunedì per cause sconosciute. Aveva 79 anni. Adelman viveva nella zona di Portland da quando si era ritirato dall’attività di allenatore nel 2014, e non era raro vederlo sugli spalti durante le partite di pallacanestro delle scuole superiori o dei college della città, mentre si godeva con disinvoltura lo spettacolo. La sua carriera nel basket professionistico è iniziata nel 1968, quando i San Diego Rockets lo hanno scelto al settimo giro del draft NBA, e ha continuato a giocare per nove stagioni NBA con cinque squadre diverse.
Tra queste, un periodo di tre anni con i Blazers, che lo strapparono ai Rockets nel draft di espansione del 1970. Ma Adelman raggiunse la fama come allenatore e trascorse 29 stagioni a bordo campo nella NBA — di cui 23 come capo allenatore — con i Blazers, i Golden State Warriors, i Sacramento Kings, gli Houston Rockets e i Minnesota Timberwolves. Ha collezionato 1.042 vittorie in stagione regolare — il decimo posto nella storia della Lega — e 157 vittorie nei playoffs durante una carriera da allenatore professionista durata quattro decenni, che lo ha visto concludere la sua carriera come uno degli allenatori di maggior successo nella storia dell’NBA.
Nel 2021 è stato inserito nella Naismith Basketball Hall of Fame e nel 2023 ha ricevuto il premio alla carriera Chuck Daly dell’NBCA. “Un vero gentiluomo, un principe”, ha detto Clyde Drexler, un giocatore della Hall of Fame che è diventato un All-Star sotto la guida di Adelman a Portland. “Non provo altro che rispetto e ammirazione per Rick Adelman. È stato uno dei miei allenatori preferiti di tutti i tempi. E per quanto fosse un ottimo allenatore, era una persona ancora migliore. Se n’è andato troppo presto”.
La carriera di allenatore di Adelman ebbe inizio al Chemeketa Community College di Salem nel 1977, quando l’Oregon era ancora euforico per la vittoria del titolo NBA dei Blazers. Dopo sei anni al Chemeketa, l’allenatore di Portland Jack Ramsay lo assunse come assistente dei Blazers nel 1983, e da allora Adelman rimase fedele alla NBA.
Adelman ha ricoperto il ruolo di assistente per tre stagioni sotto la guida di Ramsay, ha trascorso parte di altre tre stagioni come assistente di Mike Schuler, per poi essere promosso a capo allenatore ad interim nel 1989, quando Schuler è stato licenziato. Adelman ha guidato la squadra ai playoffs in quella stagione e si è guadagnato il posto a titolo definitivo durante la pausa estiva, grazie in gran parte ai suoi giocatori.
“Abbiamo parlato molto bene di lui e abbiamo cercato davvero di convincere (la dirigenza) a togliergli l’aggettivo ‘ad interim’ dal titolo e a dargli il posto di capo allenatore”, ha detto il leggendario playmaker dei Blazers Terry Porter. “Beh, ci hanno ascoltato. E il resto parla da sé. È stato in grado di creare il suo sistema, gestire la personalità di tutti e ottenere il massimo dal gruppo. Penso che abbia fatto un lavoro fantastico”. Infatti.
Rick Adelman ha poi guidato una delle stagioni di maggior successo e più avvincenti nella storia della franchigia, portando i Blazers ai playoffs in tutte e sei le sue annate da allenatore. Con un attacco veloce, libero e divertente, e un roster ricco di giocatori sia atletici che di talento, i Blazers hanno vinto almeno 51 partite quattro volte sotto la guida di Adelman, compreso il record della franchigia di 63 vittorie durante la stagione 1990/91.
Li ha condotti due volte alle Finals NBA durante il loro periodo di dominio, aggiudicandosi la Western Conference nel 1990 e nel 1992 con un nucleo di giocatori che comprendeva icone della franchigia come Drexler, Porter, Buck Williams, Jerome Kersey, Kevin Duckworth e Cliff Robinson.
«Rick è stato una delle figure più influenti nella storia della franchigia», hanno dichiarato i Blazers in un comunicato. “La genialità di Rick nel basket ha contribuito a plasmare diverse epoche del basket dei Trail Blazers, guadagnandosi il rispetto e l’ammirazione della comunità e consolidando la sua eredità. La sua leadership premurosa, la sua integrità e la sua gentilezza hanno influenzato tutti coloro che lo circondavano, sia dentro che fuori dal campo. Porgiamo le nostre più sentite condoglianze all’intera famiglia Adelman e a tutti coloro nel mondo del basket che sono stati toccati dal suo impatto”.
Rick Adelman era un noto stratega e i suoi schemi offensivi, in particolare, erano creativi, efficaci ed esteticamente piacevoli. Ma il segreto di Adelman, dicono, risiedeva nella sua personalità sobria e nella sua capacità di entrare in sintonia con i giocatori.
Non era un allenatore esuberante che teneva lunghi discorsi motivazionali o rimproverava i giocatori negli spogliatoi. Era di natura tranquilla, quindi quando parlava, le sue parole avevano un significato in più.
«Riusciva a esercitare un grande controllo con pochissime parole. Per me era incredibile. Non era uno che faceva lunghi discorsi, né il tipo che ti chiamava nel suo ufficio per raccontarti grandi storie di vita. Aveva un piano da seguire, ti metteva nella posizione giusta per avere successo e ti rendeva responsabile delle tue azioni. Ma era di poche parole. Ti fidavi di ciò che diceva, erano parole incredibili. Tutti i giocatori amavano il suo stile. Si fidava che facessi il tuo lavoro e non dovevamo guardarci sempre alle spalle per controllare cosa facesse. Ti trattava da uomo e ti rispettava come persona».
– Buck Williams
Drexler, Porter e Williams hanno affermato all’unanimità che Adelman era senza dubbio un “allenatore dei giocatori”. E non solo perché erano attratti dal suo carattere tranquillo. Adelman dava anche grande libertà ai suoi giocatori in campo, concedendo loro ampio margine di manovra per commettere errori e giocare in piena libertà, purché rimanessero nei limiti del suo sistema.
“Ti dava libertà, senza soffocarti”, ha detto Drexler. “Era un grande allenatore. Definiva i ruoli, ma ti metteva anche nelle condizioni di vincere. E questo è il compito principale di un allenatore: definire i ruoli e metterti nelle condizioni di vincere. Amavo giocare per lui, lo amavamo tutti. Era un allenatore dei giocatori e lo amavamo tutti”.
Dopo che i Blazers subirono due sconfitte consecutive al primo turno dei playoffs nel 1993 e nel 1994, il sostegno da parte della dirigenza e della proprietà diminuì. I Blazers licenziarono Adelman nel 1994 dopo che aveva totalizzato un record di 291-154 a Portland. Solo due allenatori hanno vinto più partite a Portland di Adelman — Ramsay (453-367) e Terry Stotts (402-318) — ed entrambi hanno allenato più stagioni a Portland rispetto ad Adelman.
“Da umili origini alla Hall of Fame”, ha detto Porter. “È passato dal Chemeketa alla NBA e ha concluso la sua carriera come uno dei più grandi allenatori dei Blazers di sempre. Ha avuto una carriera straordinaria”.
Adelman si è preso un anno di pausa dopo aver lasciato Portland, per poi allenare per due stagioni senza successo a Golden State, prima che i Warriors lo licenziassero nel 1997. Sembrava trovarsi a un bivio, ma nel 1998 è approdato ai Kings e ha rilanciato la sua carriera di allenatore a Sacramento. I Kings hanno raggiunto i playoffs in ciascuna delle otto stagioni di Adelman, inclusa un’emozionante corsa alle finali della Western Conference nel 2002. Rimane l’unico allenatore ad aver guidato la franchigia ai playoffs più di una volta durante il suo mandato.
Le sue squadre a Sacramento erano amate per il loro gioco veloce e ricco di passaggi, che rappresentava una ventata di aria fresca in un’epoca in cui la maggior parte dell’NBA si affidava a schemi più metodici e lenti.
Porter, che dopo la carriera da giocatore ha ricoperto il ruolo di assistente allenatore sotto Adelman in diverse squadre, tra cui i Kings, ha affermato che Adelman non ha mai ricevuto abbastanza credito per la sua adattabilità e innovazione.
“Una delle cose più impressionanti del suo stile di allenamento era il modo in cui adattava le cose ai suoi giocatori. Ha avuto tre squadre di successo diverse e la composizione di tutte e tre le squadre era totalmente diversa. Molto tempo dopo ciò che abbiamo fatto a Portland, Houston ha vinto 22 partite di fila con Rick. E quelle squadre di Sacramento, all’epoca, erano le squadre con il miglior gioco di passaggi dell’NBA. Quello che faceva era innovativo e in un certo senso ha gettato le basi per ciò che sta accadendo ora. Ad esempio, l’azione a gomito dei Golden State: Sacramento e lo staff di Rick hanno ideato quello stile già allora.”
I Kings hanno raggiunto i playoffs solo una volta da quando Adelman se n’è andato al termine della stagione 2005-06.Questo il comunicato della franchigia:
“L’organizzazione dei Sacramento Kings è profondamente addolorata per la scomparsa di Rick Adelman, un allenatore molto amato la cui leadership, il cui carattere e la cui visione hanno contribuito a definire un’era del basket dei Kings che ha ispirato la nostra città e affascinato i tifosi di tutto il mondo. Durante le sue otto stagioni a Sacramento, ha guidato la squadra verso successi senza precedenti e ha contribuito a creare alcuni dei momenti più memorabili nella storia della franchigia.
Per un’intera generazione di tifosi dei Kings, coach Adelman ha rappresentato il meglio del basket di Sacramento e sarà ricordato per il modo in cui ha ispirato chi lo circondava: con umiltà, integrità, gentilezza e una fede incrollabile nel potere del lavoro di squadra. La sua leadership ha contribuito a creare una cultura che continua a risuonare in tutta la nostra organizzazione ancora oggi.”
Dopo aver lasciato Sacramento, Adelman ha continuato ad allenare per altre sette stagioni — quattro con i Rockets e tre con i Timberwolves — prima di ritirarsi nel 2014. Non è riuscito a portare nessuna squadra ai playoffs nelle sue ultime cinque stagioni, ma l’ultima partecipazione ai playoff di Adelman, nel 2009, ha visto una vittoria di rilievo in una serie: i Rockets hanno sconfitto i Blazers in sei partite nel primo turno dei playoffs della Western Conference. A distanza di quasi due decenni, Adelman — che giocava come playmaker nella squadra originale dei Blazers — rimane una delle figure più venerate nella storia della franchigia.
“Portland ha perso un allenatore da Hall of Fame e una persona da Hall of Fame”, ha detto Williams. “Rick era speciale. Penso che la comunità di Portland sentirà la mancanza di Rick. Era un tipo davvero in gamba — ed era Mr. Portland — ha vissuto lì per tantissimo tempo. Non credo che apprezzeremo davvero il suo impatto sul gioco e su Portland fino a tra 15 o 20 anni”.
Prima di dedicarsi ad allenare, Adelman ha giocato nove stagioni con i Rockets, i Blazers, i Chicago Bulls, i New Orleans Jazz e i Kansas City/Omaha Kings. Dopo che Portland lo ha acquisito nel Draft di espansione, Adelman ha registrato una media di 9,8 punti, 4,6 assist e 2,8 rimbalzi in 237 partite. La sua carriera da giocatore si concluse nel 1975.
Due anni dopo, Adelman era già a bordo campo al Chemeketa, all’inizio di una carriera che lo avrebbe portato nella Hall of Fame. Al termine, aveva totalizzato un record di 1.042 vittorie e 749 sconfitte in stagione regolare in 23 stagioni NBA, chiudendo con un numero di vittorie superiore a quello di tutti gli altri allenatori tranne nove.
Adelman lascia la moglie Mary Kay, con cui è stato sposato per 56 anni, cinque figli e 12 nipoti. Suo figlio, David, è l’allenatore capo dei Denver Nuggets e sua figlia, Kathy Adelman Naro, è stata un’allenatrice di successo alla Jesuit High School e alla Beaverton High School. Adelman è stato preceduto nella morte dal figlio R.J., ex assistente dei Rockets, scomparso nel 2018. “Il contributo di Rick alla nostra amata squadra non sarà mai dimenticato”, ha dichiarato il senatore dell’Oregon Ron Wyden sui social media.
