I Thunder hanno vinto le partite “da vincere”, ma ora arriva Gara 7 alle NBA Finals, la prova più importante di tutte.
Questo articolo è una traduzione autorizzata. La versione originale è stata scritta da Joe Mussatto e pubblicata su The Oklahoman, tradotto in italiano da Marco Barone per Around the Game.
Si pensi alle partite definite “must-win” per i Thunder in questa post-season:
- Gara 4 a Denver: Sotto di otto nel quarto quarto, con il rischio di cadere nel buco del 3-1, i Thunder hanno ottenuto una vittoria in trasferta. Alex Caruso, Cason Wallace e Aaron Wiggins l’hanno decisa dalla panchina.
- Gara 5 contro Denver: OKC, dopo aver pareggiato la serie in gara 4, era sotto di nove punti in casa a nove minuti dalla fine. Poi Big Game Lu ha preso il sopravvento: Dort ha messo a segno tre tiri da 3 punti nel quarto quarto e ha dato il via alla rimonta.
- Gara 7 contro Denver: Solo Shai Gilgeous-Alexander, Dort e Isaiah Hartenstein avevano giocato una gara 7 prima di questa. Nikola Jokic e i Nuggets ne avevano giocate tante. I Thunder hanno vinto con 32 punti di scarto.
- Gara 4 a Indianapolis: Stessa situazione di gara 4 a Denver. I Thunder avevano bisogno di una vittoria per evitare un deficit di 3-1 nella serie, e le prospettive sembravano disastrose. Indiana ha controllato i primi tre quarti. I Thunder hanno vinto il quarto per 31-17 e hanno messo a segno un’improbabile rimonta. Shai Gilgeous-Alexander ha segnato 15 dei 16 punti finali dei Thunder.
- Gara 5 contro Indiana: Pascal Siakam, ala dei Pacers, ha realizzato un tiro da tre per ridurre il vantaggio dei Thunder a due punti a 8:30 dalla fine. OKC aveva condotto fino a 18 punti. I Thunder hanno comunque chiuso la partita portandosi in testa nella serie.
Il che porta alla partita più “must-win” di tutte, Gara 7 delle NBA Finals. Thunder contro Pacers, domenica a Oklahoma City si gioca per il titolo.
“Una partita per tutto ciò che hai sempre sognato”, ha detto Shai Gilgeous-Alexander dopo la sconfitta in gara 6 dei Thunder – “Se la vinci, ottieni tutto. Se si perde, non si ottiene nulla. È semplice, così”.
Queste partite con la schiena contro il muro hanno fatto emergere il meglio di OKC, tanto che il record è di 5-0 in queste situazioni durante la run playoffs della squsdra. La prossima partita non è comparabile in scala alle altre, ma i Thunder hanno dimostrato finora di essere all’altezza del titolo.
“Chiudere le Finals è diverso da una partita di playoffs, perché è la fine della stagione” – ha detto Jalen Williams dopo gara 6 – “Si gioca per così tanto tempo che ha un peso maggiore. Ovviamente si vuole vincere un titolo, non si vuole pensare che sia stato tutto inutile. Questa è stata la più grande differenza tra chiudere ora e una serie con Denver o Minnesota”.
“Non comune” è la parola scelta dall’allenatore dei Thunder Mark Daigneault per descrivere questa squadra. Vincere 68 partite non è comune. Diventare la seconda squadra più giovane della storia a raggiungere le NBA Finals è intrinsecamente fuori dal comune. I Thunder hanno una difesa dominante fuori dal comune. Una stella in SGA che non è comune nel suo modo di operare.
E durante questa post-season, in cui tutti abbiamo messo in dubbio il gene della frizione dei Thunder in diversi momenti, hanno dimostrato una resilienza fuori dal comune. Dopo essere stati spazzati via in Gara 6 a Indiana, stiamo per vedere se OKC ha un’ultima risposta.
“Ogni squadra coglierebbe questa opportunità, questa occasione” – ha detto Chet Holmgren dopo gara 6 – “Noi non siamo diversi. Sta a noi andare là fuori e sfruttarla al meglio”.
Per essere chiari, i Thunder dovrebbero vincere la settima partita. Elogiarne la resilienza non significa dipingere OKC come una sorta di sfavorita da strapazzo: la squadra era strafavorita per la vittoria di questa serie e OKC è stata favorita in ogni partita. Inoltre, secondo la maggior parte dei siti di scommesse sportive, è favorita abbondantemente anche per la vittoria di gara 7.
Una vittoria dei Pacers li inserirebbe tra i campioni più improbabili della storia NBA. I Thunder, invece, sono entrati in questi playoffs con tutte le caratteristiche non solo di una squadra da titolo, ma di una squadra da titolo di livello all-time.
E questa è stata a lungo la dualità di OKC. Le squadre giovani con poca esperienza nei playoffs non dovrebbero vincere i titoli NBA, ma le squadre da 68 vittorie sì. E i Thunder sono entrambe le cose.
È una squadra non comune, una che ha prosperato nelle situazioni più pressanti. E adesso Gara 7 la aspetta.
