La “Kobe generation” approda in NBA

Kobe Bufkin e Kobe Brown, scelti al Draft 2023, sono i primi “Kobe” in NBA dopo il ritiro di Bryant

Come riportato dalla Society Security Administration, il picco dei bambini nati con il nome di Kobe negli Stati Uniti è stato raggiunto negli anni 2000. In quel periodo, Kobe Bryant e i suoi Los Angeles Lakers vinsero tre volte di fila il titolo NBA, affermando il numero 8 (e poi 24) come uno dei più talentuosi e popolari giocatori della lega, il tutto già dalla tenera età di 23 anni.

E così, migliaia di genitori all’inizio del nuovo millennio hanno chiamato così i propri figli, e ora questa generazione sta emergendo anche nel mondo del basket. Durante il Draft di giugno, due giocatori con lo stesso nome del Mamba, le guardie Kobe Bufkin (15esima pick, Hawks) e Kobe Brown (30esima, Clippers), sono state selezionate diventando i primi con questo nome a giocare in NBA dopo il ritiro di Bryant nel 2016. Abbiamo raggiunto la “Kobe generation”.

Il padre del primo, Greg Brown, conobbe il padre di Kobe Bryant, Joe Bryant, quando era assistente allenatore della La Salle University. Il motivo? Bryant era felice di selezionare uno dei giocatori di Greg Brown al liceo, nel 1990. Quindi, dopo aver scelto chi portare nel mondo del basketball universitario, Joe e Greg ebbero modo di parlare del figlio di Bryant, Kobe appunto, che sarebbe dovuto entrare nel liceo. Dopo che Greg vide Bryant giocare, fu convinto subito.

“Se avrò un figlio, Joe, il suo nome sarà Kobe”, viene citato così Brown nel St. Louis Dispatch.

Per Bufkin, d’altro canto, è più complicato da spiegare. Siccome i giocatori preferiti dei genitori di Bufkin, ovvero Isaiah Thomas e Michael Jordan, erano stati impiegati per chiamare i fratelli di Bufkin, venne scelto di chiamarlo Kobe perché “era un nome così carino”. Così racconta Bufkin a Bally Sports dopo il draft.

Indipendentemente da ciò, mentre i due diventavano Kobe e desideravano essere giocatori di basket, i loro genitori hanno instillato la famosa etica del lavoro di Bryant – la Mamba Mentality – sui loro figli nel periodo migliore. Se volessero essere come Kobe, dovrebbero impegnarsi come Kobe.

Greg Brown ha fatto fare esercizi di basket a suo figlio prima che avesse 6 anni, cosa di cui dubitava all’epoca. Ma ora lo capisce, anche se non ha ancora eguagliato l’intensità di Bryant quando si tratta di praticare il suo mestiere. “Non sono ancora a quel livello. Sto cercando di arrivarci “, ha detto Brown ad Andscape alla NBA Summer League. “Ma è unico nel suo genere”.

Il nome Kobe, però, non è un peso. Bufkin e Brown dicono che è una motivazione per essere il miglior concorrente possibile. Crescere con quel nome è stato “molto positivo” per Bufkin, anche se Brown ha affrontato la sua giusta dose di haters. “Pensi di essere Kobe?” gli è stato chiesto, retoricamente, quando le persone hanno appreso il suo nome.

Ma Brown aveva sempre una risposta pronta. “Non ho mai cercato di essere come lui”, ha detto. “Nemmeno loro. Nessuno lo sarà mai”. Hanno abbracciato il nome e l’uomo: crescendo, Bryant era il loro giocatore preferito.

“Avevo il nome, avevo le maglie, avevo tutto questo”, ha detto Bufkin ad Andscape.

Brown è cresciuto guardando Bryant e i Lakers “prima ancora che imparassi le regole del basket”. Ma non confondetevi con il fatto che sia un fan della squadra. Era un tifoso dei Los Angeles Clippers. Indipendentemente da ciò, ha tifato per la squadra di Bryant, fino a quando Bryant non si è ritirato.

“Quando se n’è andato è stato, tipo, ‘Va bene, sto solo guardando la partita’”, ha detto Brown.

Ognuno ha il suo modo di cercare di onorare Bryant. Bufkin indossa una fascia appena sotto il gomito come ha fatto Bryant per la maggior parte della sua carriera. Brown, come molti giovani che urlano “Kobe!” mentre lanciavano un batuffolo di carta in un bidone della spazzatura, ha imitato le iconiche mosse di Bryant quando era più giovane.

La coppia, però, è in sintonia su due cose: le scarpe da ginnastica di Bryant e il suo numero di maglia.

Al campionato estivo, Bufkin (Kobe 11 Elite Low “Fade To Black”) e Brown (Zoom Kobe 6 Protro “All Star”) hanno sfoggiato versioni dell’acclamata linea delle Nike di Bryant. Tuttavia, a causa di una carenza della scarpa tra il 2021 e il 2022, Brown ha indossato la linea di Kevin Durant mentre era nel Missouri fino a quando non ha ricevuto in regalo la coppia “All Star” dopo la bozza.

Continuerà a indossare le sneakers di Kobe? “Se riesco a mettere le mani su qualcosa di più a un prezzo decente, di sicuro”, ha detto.

Entrambi hanno reso omaggio a Bryant con le loro maglie. Brown ha indossato il numero 24 per tutti e quattro gli anni a Missouri e prima ancora alla Lee High School (indossava il numero 8 di Bryant nelle partite di rec league o AAU se il numero 24 era già stato preso). Bufkin indossa il n. 2 o il n. 4, come ha fatto rispettivamente alla Michigan e alla Grand Rapids Christian High School, come un cenno ai due numeri di maglia pro di Bryant (2 x 4 = 8). “Ma non avrò mai la 24, non avrò mai la 8”, ha detto Bufkin.

Ma gli atleti che portano lo stesso nome delle stelle del basket non sono un’esclusiva legata a Kobe Bryant.

C’era uno studio dell’Università di Harvard dedicato all’aumento dei bambini che prendeva il nome dall’ex compagno di squadra di Bryant, Shaquille O’Neal. Attualmente ci sono almeno sette giocatori della NFL con una qualche versione del nome Shaquille o Shaq. L’ex giocatore NBA Jalen Rose ha generato un’intera collezione di nomi imitatori, tra cui la guardia dei New York Knicks Jalen Brunson e la guardia dei Boston Celtics Jaylen Brown.

Il nome di Bryant ha avuto altrettanto impatto nel mondo dello sport. Gli ex giocatori di basket del college Kobe King (Valparaiso), Kobe Webster (Nebraska), Kobe Wilson (Alcorn State), Kobe Dickson (Cornell), tra gli altri, condividono tutti il nome. L’atletica leggera del college (Kobe Cox del South Alabama, Kobe-Jordan Rhooms di Morgan State, Kobe Simpson del Maryland) ha avuto la sua parte. Bufkin, che proviene da Grand Rapids, Michigan, è stato uno dei cinque Kobe che hanno giocato a basket al liceo nel Michigan occidentale nel 2020 (un sesto giocatore si chiama Koby).

Ci sono alcuni della generazione in cantiere proprio oggi: Ja’Kobe Walter giocherà a basket al Baylor la prossima stagione, mentre Kobe Black, un difensore emergente delle scuole superiori, ha ricevuto offerte da Ohio State, Texas, Alabama e altri.

Kobi Simmons degli Charlotte Hornets sembra essere il primo giocatore NBA con un nome simile a quello di Bryant. “Non riesco a esprimere a parole l’impatto che hai avuto su di me. Ho preso il tuo nome con una modifica al finale. Sono cresciuto giocando e indossando il 24 quando ero più giovane, per essere come te “, ha scritto Simmons su Twitter dopo che Bryant, sua figlia Gianna e altri sette sono rimasti uccisi in un incidente in elicottero il 26 gennaio 2020.

Bufkin e Brown sono orgogliosi e onorati di prendere il nome da Bryant, ma nessuno dei due sente le aspettative o le responsabilità di essere all’altezza di una leggenda del basket. “Quelle scarpe sono grandi da riempire”, disse Bufkin. “Sto solo cercando di arrivare a metà strada se posso. Cerco di non pensarci troppo, perché c’è molta pressione”.

Brown non è sicuro che sia il destino che lo ha portato a questo punto – con questo nome – ma sta cercando di apprezzare il momento attuale in cui sta vivendo, come una prima scelta. “È bello che io sia venuto a Los Angeles prendendo il nome da Kobe e l’intera storia, questo è sicuramente un vantaggio, ma sono solo felice di essere qui”, disse.

Concordano sul fatto che è speciale essere i primi giocatori a prendere il nome da Bryant dopo la sua illustre carriera ventennale. “Sono felice di essere qui, e sono sicuro che lo sia anche lui [Bufkin]”, spiega Brown. “Indossiamo un nome speciale e ne siamo orgogliosi.”

Bufkin ha aggiunto: “I nostri genitori, anche se dicono di no, hanno preso da Kobe, ed è stato abbastanza leggendario da far prendere il nome a un bambino. Quindi, è bello da vedere”.